— Ты же понимаешь, что, если это сработает, Apple, скорее всего, подаст на твою задницу в суд или еще чего похуже.

Свесив ноги с мягкого кожаного подлокотника, Дарси скрючилась в новом роскошном офисном кресле, на которое они с Джейн потратились в прошлом месяце. Хотя, учитывая тот факт, что Джейн испытывала странное отвращение к мебели в принципе и ее почти всегда можно было найти где-нибудь на полу, Дарси не была уверена, зачем они вообще его купили. Конечно, это вовсе не означало, что она не будет им пользоваться.

— Что может быть хуже? — отстраненно спросила Джейн. Ее голос доносился из угла гостиной, где расположился их импровизированный офис.

Соскользнув одной ногой с подлокотника, Дарси кончиками пальцев ног оттолкнулась от прохладного кафельного пола и развернулась, чтобы лучше видеть свою подругу-гения.

Джейн сидела под большим открытым окном, прижав колени к груди, и что-то строчила в потрепанном блокноте. Мягкий утренний свет падал на нее подобно свету прожектора, от чего ее бронзовые волосы сверкали и переливались, как живые. Губы Джейн беззвучно шевелились, а глаза цвета виски поражали своей ясностью, учитывая время. Было раннее утро или, вернее сказать, довольно поздняя ночь, ведь ни одна из них так и не ложилась спать.

Дарси рассматривала все эти детали сквозь стекла солнцезащитных очков, лениво развалившись. Она была одета в мешковатые джинсовые шорты и фиолетовую футболку с Черепашками-ниндзя, которую купила в «Таргете»* в отделе для подростков (потому что Кавабанга**, чувак).

— Хуже будет, если ты привлечешь внимание Сама-Знаешь-Кого, — ее темные брови поднялись над оправой.

Джейн на секунду прервалась.

— Старк не заинтересован в этом проекте.

— Поправка: Старк заинтересован в тебе.

Стоит отметить, называть Тони Старка именем темного волшебника Волдеморта было идеей Джейн, а не Дарси. У нее были какие-то проблемы со Старком, которых Дарси до конца не понимала. Но с другой стороны, она-то никогда с ним не встречалась, а Джейн — да. Дарси была преданным другом, и если подруге не нравился этот мужчина, она была рада присоединиться к клубу мужененавистниц до тех пор, пока Старк не заслужит право быть исключенным.

Лицо Джейн скривилось, словно она съела огромный лимон, и слова вырвались из ее рта так же быстро, как если бы она выплюнула эту кислятину:

— Держу пари, он никогда в жизни не притрагивался к скотчу.

— Ну, — протянула Дарси, кончиком пальца сдвигая очки на место, — уж точно не к скотчу с мультяшными пиццами.

Карандаш Джейн снова замер. Впервые с начала их разговора ее глаза загорелись. Она выглядела так, словно кто-то окатил ее ведром ледяной воды.

— Пицца! — ахнула Джейн, быстро заморгав. — Дарси, ты так и не рассказала, как прошел вечер!

«Началось», — мысленно вздохнула та.

— Ты работала. И я знаю, что это, — Дарси взмахом руки указала на здоровенный радиотелескоп и массивную черную пластмассовую штуковину из проводов и металла рядом с ним, — важнее.

— Прости, — Джейн поморщилась и отложила блокнот и карандаш. Спустя секунду она уже смотрела на Дарси ясным и сосредоточенным взглядом. — Итак, что случилось?

Дарси довольно долго смотрела в ответ, ничего не говоря, внезапно обрадовавшись естественному барьеру и защите, которую обеспечивали солнечные очки, а затем очень осторожно откинула голову на спинку стула. Она пожала плечами и выдавила:

— Ничего.

— Что значит ничего? — переспросила Джейн, немного помолчав.

— Я имею в виду: ничего не было.

— Он что, продинамил тебя? — лицо Джейн потемнело.

— Ага, — буркнула Дарси.

Она изо всех сил старалась следить за голосом, чтобы не выдать своей обиды. Никому не нравилось, если его динамили, но это... Случившееся задело ее больше, чем она ожидала, хотя думать о причинах Дарси не была готова. Когда она заговорила снова, ее голос был нарочито спокойным:

— Но, знаешь, его отсутствие — равно больше пиццы для меня. Я даже принесла тебе немного. С этими отвратительными ананасами, которые ты так любишь. Возьми в холодильнике.

Джейн свирепо нахмурилась, что было довольно странно, потому что обычно пицца поднимала ей настроение, прямо как черепашкам на футболке Дарси. Она долго молчала, а затем на мгновение отвела взгляд в сторону, прежде чем решительно повернуться к Дарси.

— Давай убьем его.

Одной из забавных особенностей Джейн было то, что эта женщина не могла заставить себя раздавить даже жука, даже если он того заслуживал. Но она не сомневалась ни секунды, прежде чем предложить закопать на шесть футов кого-то, кто причинил боль подруге. Серьезно, это было просто восхитительно. В манере потенциального серийного убийцы.

— Благодарю за конструктивное предложение, мой Безумный ученый, — ответила Дарси, сморщив нос, — но он того не стоит. Мы обе слишком хорошо знаем, что моя удача в романтических отношениях оставляет желать лучшего. Мне вообще не стоило заигрываться в эти дерьмовые онлайн-знакомства.

Глаза Джейн опасно сузились. Что-то в ее взгляде подсказывало, что было бы разумным удалить профиль из приложения, пока Джейн не получила доступ к информации этого мудака и не выследила его. Покачав головой, Дарси сглотнула и прочистила горло:

— Давай сосредоточимся на ТелеТоре.

Джейн в ответ послала ей взгляд, который говорил: «Ты меняешь тему разговора, но так и быть». Она взяла свой блокнот и коротко хмыкнула, прежде чем сказать:

— Я не называю это так.

— Ну, я называю. Легко запомнить, и звучит почти, как динозавр. А мы обе знаем, как сильно Большой парень любит их.

Это было правдой. Тор был огромным поклонником этих существ и радовался каждый раз, когда они появлялись в каком-нибудь фильме, который они заставляли его смотреть. Кроме того, Дарси уже создала в «Фотошопе» отличный логотип, на котором был изображен тираннозавр с лицом Тора.

— Это пошло.

Дарси фыркнула и крутанулась на стуле, уставившись в потолок.

— Будь благодарной, Джейни. Это могло быть «Поговори с пришельцами точка ком», но какой-то придурок из Коннектикута, который захотел поиметь денег с людей, запустивших гребаную рекламу Крейгслист*** в космос, занял этот домен много лет назад. Кто вообще так делает?!

— Прояви немного милосердия, — рассеянно пробормотала Джейн и сосредоточилась, сведя брови к переносице.

Дарси наблюдала за тем, как, словно по расписанию, черты ее лица заострились до предела. Внезапно Джейн судорожно вдохнула, резко поднялась и подошла к столу с лежащими в беспорядке фрагментами ТелеТора. Безумное выражение ее лица было слишком хорошо знакомо Дарси — она уже не раз видела его: Джейн что-то поняла или была близка к важному прорыву.

— Молодец, девочка, — гордясь подругой, тихо проговорила Дарси с легкой улыбкой.

Она смотрела, как пальцы Джейн тянутся к перчаткам и маленькому паяльнику, который они нашли в Уолмарте****. Прищурив глаза, Дарси хмыкнула и, грациозно вскочив со стула, притащила из шкафа в прихожей огнетушитель, с глухим стуком поставив его на противоположный конец стола. На всякий случай.

Джейн даже не заметила.

Тонкие провода в беспорядке торчали из задней и боковых сторон массивного черного устройства, похожего на электрический фонтанчик для питья с одним более толстым проводом, соединяющим его с основанием радиотелескопа (который, кстати, был чертовски тяжелым). Джейн яростно перебирала проводки, ища что-то конкретное, и Дарси не в первый раз поймала себя на том, что искренне надеется — сейчас все заработает. Джейн была не из тех, кто часто позволял своим эмоциям вмешиваться в ее работу — она оставалась беспристрастной и трезвомыслящей, когда дело касалось научных вопросов, — но Дарси ясно видела, как струны ее сердца тянутся, чтобы переплестись с устройством, желая, чтобы оно запустилось.

Не так давно она, возможно, начала бы дразнить Джейн за то, что та потратила недели на создание устройства для межгалактической связи и перевода, позволяющего периодически отправлять и получать сообщения от ее парня из глубокого космоса, где бы во вселенной он ни находился, но не сейчас.

Не после того, как Нью-Йорк подвергся вторжению.

Снова, блядь.

Три дня назад гигантский космический корабль, похожий на пончик (Джейн просила Дарси не называть его так, но именно так он и выглядел), приземлился в Нью-Йорке. Мстители дали отпор. Тор еще не появлялся у них, но они обе знали, что тот каким-то образом участвовал в битве. Скорее всего, за пределами планеты, потому что так же быстро, как корабль во всем своем разрушительном великолепии прибыл (серьезно, Дарси не хотела бы работать страховым агентом в этом городе), он и его обитатели исчезли. Слава богу, в городе не случилось такой же масштабной битвы, как тогда с Локи.

Поскольку вторжение инопланетян, по-видимому, становилось чем-то обыденным, Дарси и Джейн пытались жить в последние три дня как можно более нормально, уже давно поняв, что в этот момент они буквально ничего не могли сделать. Они были уверены в Мстителях и их способностях, но глубоко внутри у каждой из них все же была и другая причина, не дававшая спать. Именно из-за этого Джейн и проводила почти каждую минуту бодрствования, яростно работая над ТелеТором.

Может быть, даже если они и не играли роли в физическом спасении мира (Разрушитель и Темные эльфы не в счет), они все равно могли бы сделать что-то полезное? Или, как минимум, мозг Джейн мог. Так появился проект «ТелеТор». Мало что могло оказаться столь же полезным, как устройство связи с таким диапазоном, как у него.

Дарси отыскала останки небольшого радиотелескопа в ломбарде «Джерри» на углу Вашингтон и Леннокс и торговалась с хозяином, пока тот не согласился на предложенную цену. Донести до машины, а потом и затащить его внутрь их маленького таунхауса было сущим адом, но восторг на лице Джейн стоил этих физических усилий. Поначалу там не на что было взглянуть, но как только Джейн заполучила радиотелескоп в свои руки, она перебрала его и доработала в соответствии со своими потребностям.

Это была одна из многих вещей, которые Дарси любила в Джейн. После первого визита Тора на Землю, после Разрушителя, Бивреста и того, как теория Фостер стала реальностью и их жизни безвозвратно изменились, у Джейн были все возможности стать до неприличия богатой. Она могла бы читать лекции где угодно, в любом месте, где захочет.

Только она не хотела.

Но у нее даже соблазна не возникло это сделать, хотя деньги были бы приятным дополнением или, по крайней мере, сняли бы часть беспокойства и бремени с их плеч. Джейн, впрочем, была другой породы и, как она выразилась (после большого количества водки): она начала это путешествие, создавая собственное оборудование с нуля, и именно так собиралась его закончить — никому не обязанной.

Наедине с собой Дарси задавалась вопросом, не в том ли была причина, что Джейн боялась, как бы крупная правительственная организация с названием из трех букв снова не появилась на пороге их дома с обыском и не украла в очередной раз все ее оборудование? Ни одна из них так и не простила ЩИТу случившееся в Нью-Мексико и, скорее всего, никогда и не простит.

Гребаные похитители iPod’ов.

Небольшие струйки дыма поднимались от рабочего места Джейн, пока она соединяла замысловатые детали ТелеТора. Дарси знала, что пройдет некоторое время, прежде чем ее подруга, или, как любил говорить Тор, сестра ее сердца, отвлечется от работы. Зевая после долгой бессонной и разочаровывающей ночи, она медленно моргнула. Казалось, на каждой реснице лежит крошечный, индивидуальный вес, высасывающий из Дарси последние силы.

Собираясь вернуться в свою спальню, она, что-то напевая под нос, написала Джейн записку на доске — это был самый эффективный способ общения, если та уходила с головой в работу, — сообщив, что еле держится на ногах, и еще раз напомнив про пиццу в холодильнике.

Прежде чем задремать, Дарси достала телефон и бегло просмотрела новости, ища что-нибудь о Мстителях. Не увидев ничего примечательного, она нахмурилась, открыла приложение для знакомств и, игнорируя жжение в груди и в глазах, заблокировала профиль.



Дарси проснулась от толчка.

Воздух наполнил ее легкие внезапным порывом, словно она вынырнула на поверхность после глубокого погружения. Глаза распахнулись, сердце заколотилось в горле. Чья-то рука нависла над ней, и Дарси отпрянула, часто моргая.

— Я сделала это, — проговорила Джейн дрожащим голосом, и все еще сонная Дарси заметила, что глаза подруги почему-то были красными, а щеки влажными. Джейн ухмыльнулась, и тихий смешок вырвался из ее груди: — Вставай, Дарси. Оно работает, — а затем повернулась и ушла, зная, что та все равно последует за ней.

Дарси потребовалось две секунды, чтобы осознать сказанное. Когда до нее дошло, о чем именно говорила Джейн, она поспешно попыталась выбраться из тепла своей постели, хаотично размахивая руками и ногами. Это оказалось нелегко. Обернутая в одеяло будто человек-бурито, она тут же пожалела, что так торопилась — руки и ноги оказались намертво скованы. Ей потребовались значительные усилия и сосредоточенность, чтобы высвободиться, и как только она это сделала, Дарси босиком бросилась по короткому коридору в комнату, на ходу пытаясь натянуть лифчик. Джейн стояла к ней спиной, склонившись над столом и вглядываясь в аппарат, который напомнил Дарси первые мобильные телефоны. Такой же массивный, прямо как из девяностых.

— Давай, давай, давай... — бормотала Джейн, переступая с ноги на ногу. В ее движениях чувствовался оттенок разочарования.

Когда Дарси подошла, Джейн взяла ТелеТор и дважды стукнула им по столу — обычное зрелище в их доме, когда что-то работало не так. Чего Дарси, однако, не ожидала, так это треска, который вырвался из устройства, осветив руку Джейн тонкими усиками раскаленного добела электричества.

— Твою мать! — взвизгнула Дарси и чуть не упала, отскакивая. Джейн рефлекторно выронила аппарат и замерла. Ее пальцы были широко растопырены и дрожали, а сухожилия напряглись так сильно, что их было видно сквозь кожу. Задыхаясь, Дарси в панике бросилась к ней. — Боже, Джейн, ты в порядке?

— Ага, — хрипло выдохнула та, глядя на руку широко раскрытыми от шока глазами. — Я в порядке.

Но ее голос не звучал так, словно все было в порядке.

Дарси наблюдала, как Джейн согнула руку, а затем сжала ее в кулак и прижала к груди. Она не упустила из виду и то, что рука дрожала.

— Было больно?

Джейн покачала головой и сглотнула, как будто что-то застряло у нее в горле.

— Нет, — слабо отвела она. Ее глаза метнулись к Дарси. — Нет, — поджав губы, произнесла Джейн еще раз, уже громче.

Устройство издало странный потрескивающий звук, и обе девушки осторожно отступили на шаг назад. Внезапно вспыхнул еще один разряд электричества, и ТелеТор на мгновение взлетел в воздух, тут же приземляясь обратно на стол.

— Это я, — начала Дарси, с опаской глядя на устройство, — или этот проект более энергичный, чем другие?

Джейн не ответила. Дарси покачала головой.

— Похоже, что все же проект, — проговорила она наконец, уставившись на устройство. Ее глаза были похожи на два идеальных круга.

— Клянусь, все работало, — ответила Джейн больше самой себе, а затем, раздраженно фыркнув, потянулась за скотчем. — Его нужно просто починить.

— Не сомневаюсь, — заверила ее Дарси. Поджав губы, она прищурилась и протянула руку, чтобы остановить подругу. — Но, эм… Джейн? Давай переключимся со скотча на изоленту. На всякий случай.

Как будто что-то поняв, устройство издало еще один хлопающий звук, и взгляд Джейн метнулся к нему. Убедившись, что больше ничего не происходит, она выдохнула и кивнула.

— Хорошая идея.

Дарси прошла мимо нее к офисному столу и опустилась на колени, доставая пластиковый контейнер из нижнего ящика.

— Если это повторится снова, — сказала она, хмуро осматривая их запасы, -— мы должны использовать огнетушитель.

— Нет! — воскликнула Джейн. — Мы не можем!.. Это разрушит его. Веришь или нет, прибор очень хрупкий.

— М-да, хрупкий или нет, я не хочу, чтобы моя подруга поджарилась, как на электрическом стуле, ради чертовой науки! — Дарси села на корточки и поморщилась, глядя на Джейн. — Плохие новости, босс. Похоже у нас нет изоленты. Схожу в магазин.

В ответ Джейн рассеянно кивнула, все еще глядя на ТелеТора и прижимая руку к груди. Дарси какое-то время наблюдала за ней, а затем заметила:

— Ты должна пойти со мной, — их глаза встретились, и Дарси ободряюще улыбнулась. — Получим немного витамина Д, подышим свежим воздухом, выпьем кофе. Может быть, это хорошая идея, вернуться к истокам и всякому такому дерьму?

Джейн выглядела так, словно хотела поспорить и остаться, но в последний момент опустила подбородок на грудь и вздохнула, объявив:

— Ради кофе.

— Ради кофе, — счастливо кивнула Дарси.



Бостон оказался не таким, как ожидала Дарси. Поначалу, когда они только переехали, она представляла себе холодные каменные статуи и старые библиотеки, набитые пожелтевшими историческими документами. Дарси любила историю, и одна эта мысль сама по себе была захватывающей. Но потом она быстро поняла, что Бостон — это что-то другое. Тут были парки, где люди устраивали пикники, и дома с огороженными дворами, заросшими деревьями и мягкой травой. Город был ярким, наполненным красками. Весной повсюду цвели цветы. Это Дарси любила больше всего — видеть, как жизнь возвращалась даже после самой холодной зимы, а воздух полнился надеждой.

Они с Джейн не стали брать машину, решив немного размяться и вдохнуть как можно больше свежего воздуха. Остановка в хозяйственном магазине была быстрой, прогулка до кафе — спокойной и солнечной.

Старбакс, конечно, не был ее любимой кофейней, но и он мог подойти на крайний случай. Взглянув на состояние Джейн, Дарси решила, что сейчас определенно крайний случай. Внутри была длинная очередь из кофейных наркоманов, ожидающих очередную дозу на обед, и Дарси с Джейн пристроились в ее конец. Пока они ждали, Дарси просматривала новости на телефоне. У нее имелся целый набор оповещений для определенных ключевых слов и фраз, в основном относящихся к Тору или Мстителям, но о них по-прежнему не было новостей. Никаких признаков Железного человека, Капитана Америки или даже Халка.

Все они исчезли. Что-то тут было не так…

— Дарси? — позвала ее Джейн, и она вскинула голову, со смущением осознавая, что бариста ждет ее заказ. — Ох, большой ванильный Колдбрю со сливками, пожалуйста, — она вытащила бумажник, но Джейн уже платила за оба. Дарси послала ей насмешливый взгляд, и та в ответ закатила глаза.

— Оплатишь следующий.

— Идет, — легко согласилась Дарси. Они всегда по очереди платили за еду и напитки, если были вместе.

Дарси кивнула подбородком на пустое место возле стойки, так как все столики были заняты, и они отошли в сторону, чтобы не мешать другим посетителям. Прислонившись спиной к стене, она вздохнула. Вдруг ее мышцы странно напряглись. Джейн начала грызть ноготь, ее глаза метались из стороны в сторону.

— Джейни, все в порядке?

Та перевела на нее взгляд и открыла было рот, чтобы ответить, но в этот момент бариста, совсем еще мальчишка, уронил напиток на стойку, повсюду его разбрызгав. Все посетители тут же повернулись в его сторону, в отличие от Дарси, которая когда-то работала в общепите и знала, как это неловко ронять что-то, привлекая тем самым внимание к своей неуклюжести. Она вежливо отвела взгляд.

Пока не начались крики.

Дарси резко обернулась, увидев за прилавком испуганное, белое как лист бумаги лицо женщины в униформе и наушниках. Она смотрела прямо туда, где был парнишка, уронивший стакан... но его самого нигде не было.

Снаружи небо было ясным и солнечным, но вдруг раздался раскатистый гром. Что-то в этом звуке — глубокий, сотрясающий душу ужас — проняло Дарси до костей, превратив ее кровь в лед.

— Что за черт… — выдохнула Джейн. — Дарси?..

Тихий и очень испуганный тон голоса подруги заставил Дарси резко обернуться к Джейн. Та смотрела на свои руки и сильно дрожала. Эта женщина одновременно была и умной, и доброй, и так многому научила ее… и сейчас она смотрела на нее в ужасе. Рот Джейн приоткрылся в безмолвном крике, а кожа начала шелушиться и трескаться, как иссохшая земля в пустыне. И вскоре от нее не осталось ничего, кроме пепла.

Она просто растворилась!

ДЖЕЙН!

Дарси застыла в шоке, ощущая, будто тонет. Она словно отделялась от своего тела, а ее желудок скручивало от сильнейшей боли. Повсюду вокруг нее люди начали растворяться в воздухе. Их тела превращались в густой серый пепел, который покрывал пол, и разум Дарси не успевал это переваривать. Внутри нее не осталось ничего, кроме чистой пульсирующей паники. Дарси не могла думать, не могла говорить, все, что она могла делать, — бежать.

Выскочив за дверь, Дарси тут же налетела на кого-то, пробежала прямо через кого-то, превращающегося в пепел, и отчаянный, задыхающийся звук вырвался из ее горла, а щеки обожгло горячими слезами. Она не могла остановиться. По небу прокатился второй громкий и ужасный раскат, эхом отзываясь в самых костях. В этот же момент совсем рядом столкнулись две машины, раздался скрежет металла и звон битого стекла.

Дарси побежала быстрее.

Ее двухдолларовые сланцы не были предназначены для такого спринта, и к тому времени, когда Дарси добралась до угла Ньютон-стрит, ремешок на правом шлепанце полностью оторвался от подошвы. Едва остановившись на бегу, наполовину споткнувшись, она быстрыми, отрывистыми движениями сбросила оба сланца и продолжила бежать, шлепая босыми ногами по улице.

Заставляя себя двигаться через силу.

В груди болело, и когда таунхаус наконец появился в поле зрения, из горла Дарси вырвался крик. Спотыкаясь, она поднялась по ступенькам. Мышцы дрожали, кожа была скользкой от пота, а пульс часто бился в горле. Дарси всем телом навалилась на дверь, распахивая ее, и ввалилась внутрь, поскользнувшись на плитке.

Посреди гостиной стоял Тор. Сердце Дарси на секунду остановилось. Он был таким большим, что заполнял собой все пространство. Тор выглядел так, словно хотел заговорить, но не мог, и Дарси просто смотрела на него. Паника кружилась где-то глубоко в ее животе, заставляя дрожать так сильно, что зубы стучали. Спустя минуту тихий пронзительный звук вырвался из ее груди.

Тор сглотнул. Он выглядел испуганным, и Дарси почувствовала, что вот-вот упадет.

— Она умерла… — в ее хриплом надломленном голосе звучала боль. Глаза Дарси были красными и блестящими от слез, она сделала крошечный шажок вперед, все еще дрожа всем телом. — Умерла, — повторила она. Тор уставился на нее так, словно Дарси ударила его, и ее страх тут же перерос в ярость. Она подскочила к нему, оставляя за собой кровавые следы. — Где ты был? Сволочь, где ты был?! Джейн умерла!

Тор открыл рот, но так ничего и не сказав, закрыл его. Дарси заметила слезы в его глазах. Что-то внутри него сломалось после ее слов или уже было сломано. Он наблюдал за ней, его взгляд лихорадочно метался от ее макушки до ног, как будто Тор был напуган тем, что видел.

— Дарси… ты в порядке?

Она уставилась на него, не понимая вопроса. Конечно, блядь, она не была в порядке! Джейн только что превратилась в пепел!

Тор осторожно подошел ближе и потянул к себе ее руку. Дарси посмотрела вниз, чтобы увидеть, что же так обеспокоило его. Ее кожа была сплошь покрыта грязью. Дарси все больше хмурилась, осматривая свои руки и плечи, а затем и голые ноги.

Откуда на ней столько грязи?

— Дарси? — позвал ее Тор. В его голосе слышалось волнение, но доносился он откуда-то издалека, словно находился за много миль отсюда.

А потом до нее дошло, и холодное совершенно мерзкое ощущение прокатилось по телу. Оцепенение. Все, кем она была до этого момента, казалось, вылетело у нее из головы. Дарси уставилась на свои руки, чувствуя, как кровь отхлынула от лица.

— О боже, — выдохнула она очень тихо.

Пепел.

Она с ног до головы была покрыта пеплом растворившихся людей.

У Дарси подкосились ноги, но Тор, рванувшись вперед, поймал ее прежде, чем она успела упасть. Дарси изо всех сил начала тереть кожу, словно пытаясь снять ее с себя. Видя это, Тор обнял ее и пробормотал что-то успокаивающее, но она словно не слышала его. В конце концов он просто взял ее на руки, подхватив под мышки, как сделал бы отец со своим ребенком.

— Идем.

Он отнес ее, несопротивляющуюся, в ванную и включил свет, локтем нажав на выключатель. От внезапной яркой вспышки Дарси едва заметно дернулась. Поставив ее на пол, Тор по-хозяйски направился к ванной, дернул, отодвигая, шторку с такой силой, что сорвал ее со всех колец, кроме одного, и начал крутить ручки крана, пока из душа не пошла теплая вода. После этого он повернулся к Дарси, снова взял ее на руки и вместе с ней шагнул под струю воды.

— Стоять сможешь? — спросил Тор тихо, все еще не выпуская ее из рук. Ручейки воды стекали по его коротким волосам на лицо, собираясь у челюсти.

Дарси чувствовала слабость и явно была не в себе, но все равно кивнула. Она впивалась ногтями в плечи Тора, покрытые металлической броней, пока вода не пропитала ее одежду и волосы, и они не стали тяжелыми и прилипшими к коже. О боже, ее кожа... Тор осторожно опустил Дарси на ноги, но подождал мгновение, удерживая ее за руки, чтобы быть уверенным, что та не упадет. Убедившись, что она осталась стоять, Тор очень осторожно начал смывать следы ужаса с ее кожи и одежды. Его руки были одновременно нежными и мозолистыми, уверенными и дрожащими. Комок подкатил к горлу Дарси, глаза наполнились слезами, и картинка начала расплываться. И тут Тор посмотрел на нее. Дарси увидела в его взгляде боль и слезы. Не в силах больше сдерживаться, она начала рыдать.

Полностью одетые, они стояли под душем, чувствуя себя совершенно раздавленными. Пепел с кожи Дарси и кровь с кожи Тора, перемешанные с гелем для душа, стекали в канализацию, и у Дарси не хватило духу сказать, что Тор использовал флакон, принадлежащий Джейн, а не ее собственный.

Но Джейн больше не было.

Когда пошла холодная вода, Дарси почувствовала, что наконец выплакалась. Она ощущала себя полностью опустошенной. Тор выключил воду и обнял ее. Дарси посмотрела в ответ, не осознавая, что все это время стояла вцепившись в него.

— Тор, — начала было она. Ее лицо на мгновение скривилось, а глаза закрылись. Дарси с трудом сглотнула. — Что произошло?

Он долго молчал, затем скользнул рукой ей за шею, обхватив затылок, запустив пальцы в спутанные мокрые волосы, и притянул к себе. Словно нуждался в телесным контакте, а не в ней самой.

— Мы проиграли, — коротко произнес Тор. Лицо Дарси было прижато к его груди, но даже сквозь броню она почувствовала, как сдавленно он вздохнул, прежде чем произнести: — Нам никогда не победить.



Темная кровь стекала по телу Таноса горячими, скользкими потоками. Его грудь была разорвана почти надвое. Боль была ослепляющей. Легкие не хотели работать. Чьи-то руки вцепились в его плоть, какие-то неясные тени порхали по краю его поля зрения, пока он лежал на больничной койке. Запах горелой плоти был невыносимо сильным, кожа на шее и лице натянулась, и все в нем горело.

Не было ни пламени, ни столбов дыма, но Танос горел. Его вены все еще гудели от силы, исходящей от Камней бесконечности. И если бы он не был титаном, то наверняка бы умер, исполняя свою миссию по спасению вселенной.

Это было бы почти уместно.

— Повелитель, — произнесли рядом с тихой настойчивостью.

Голос звучал откуда-то слева. Танос бросил тяжелый взгляд в этом направлении, и что-то в нем успокоилось при виде Эбони Мо, его самого преданного и пылкого последователя.

— Дело сделано.

Эбони Мо долго смотрел на Таноса, и в его глазах было глубокое удовлетворение.

— Да, это так. Вы одержали победу. Осмелюсь сказать, великолепную.

Втянув влажный, тягучий воздух, Танос выдохнул:

— Какой ценой.

— Но оно того стоило, правда? — мягко заметил Эбони Мо.

Его глаза поднялись вверх, к тому, кто стоял позади койки Таноса, и он кивнув один раз, прежде чем снова посмотреть вниз. Было видно, что Мо сомневался.

— Повелитель, что прикажете делать с Мстителями? Некоторые из них все еще живы, и мы знаем, что они... изобретательны, несмотря на их слабую человеческую природу.

В комнате, несмотря на бурную деятельность, внезапно воцарилась тишина.

— Если их позор не убьет их... тогда это сделаем мы.

В комнате раздался едва заметный стук каблуков — тук-тук-тук. Звук эхом отозвался от стен, предупреждая остальных членов Черного ордена. Их бормотание стихло, когда Эбони Мо с прямой спиной, ровной походкой приблизился. Он был хладнокровен, лицо абсолютно ничего не выражало.

— Он отдыхает, — негромко доложил Мо. — Регенерационная камера поможет, но на это потребуется некоторое время, — он сделал паузу и, казалось, собрал что-то внутри себя, а затем глубоко вдохнул, прежде чем посмотреть каждому из членов Ордена в глаза. — Нам предстоит охота.

Воцарившееся после его слов молчание нарушил женский голос:

— Разве мы не должны дожидаться приказов?

Эбони Мо медленно повернулся в ее сторону. Когда он заговорил снова, его голос был опасно мягким, а глаза с вертикально вытянутыми зрачками, казалось, пронзали насквозь.

— Разве ты не узнаешь приказ, когда слышишь его? — Проксима Миднайт ничего не ответила, и Эбони Мо продолжил: — Мстители считают, что наш Великий Титан Танос тяжело ранен. Они также потрясены тяжелой потерей и не предвидят нападения. Мы должны действовать, пока они, зализывая свои раны, ослаблены.

— Раненое существо может быть вдвойне опасно, — прохрипел Корвус Глэйв.

— Звучит так, словно ты боишься Мстителей, — губы Эбони Мо скривились в безжалостной, глумливой улыбке.

Корвус оскалил свои острые как иглы зубы в ответ на это оскорбление, оголив кроваво-красные десны. Низкое хищное рычание вырвалось из его груди.

Предупреждение.

Остальные члены Черного ордена с интересом наблюдали за этим разговором, переминаясь с ноги на ногу, но Эбони Мо не стал устраивать шоу. Вместо этого он посмотрел на них с отчужденным видом и одарил жеманной улыбкой.

— Нечего бояться, — ответил он, покачав головой. — В конце концов, они всего лишь люди.



— Ай! — зашипела Дарси, резко вдохнув.

— Было бы не так больно, если бы ты не ходила босиком, — спокойно ответил Тор. Он крепко держал ее за лодыжку, обрабатывая порезы.

— Не люблю обувь.

И это было правдой. Сколько себя помнила, даже будучи ребенком, Дарси при любой возможности сбрасывала все, что удерживало ее ноги. Иначе она чувствовала, что находится в клетке.

— Я знаю, — в глазах Тора сверкнуло неодобрение. — Но то, что тебе нравится, и то, что тебе нужно, — разные вещи.

Дарси открыла было рот, чтобы возразить, но тут же захлопнула его, стоило Тору пройтись спиртовой салфеткой из аптечки по самому глубокому порезу на ее большом пальце. Она зажмурилась и сжала ладони в кулаки, пока он тщательно удалял всю грязь и мусор. Дарси должна была признать, что пробежка не прошла для ее ног бесследно. После того, как они вышли из душа, переоделись и вытерлись, именно Тор заметил, что она оставляет кровавые следы по всему дому. Дарси даже не чувствовала боли, пока он не обратил на это внимание. Тор был странно обеспокоен ее травмой, а Дарси была слишком измотана, чтобы бороться с его желанием подлатать ее.

В глубине души очень маленькая часть ее думала, что это довольно приятно, когда о тебе заботятся таким образом, и что, возможно, просто возможно, Тору нужно было что-то сделать, чтобы почувствовать, что он помогает. Поэтому она позволила ему. Ради них обоих.

— Постарайся не двигаться, — попросил Тор, когда Дарси в очередной раз заерзала. Затем он вытащил бинт и начал обматывать ее ноги. Его действия были легкими и явно хорошо отработанными. Это заставило Дарси задуматься.

— Как много раз ты делал это?

Руки Тора замерли. Он посмотрел на Дарси нечитаемым взглядом и глубоко вздохнул.

— Когда ты живешь столько же, сколько я, — наконец с грустью проговорил он, — невольно узнаешь кое-что о медицине и уходе за ранами. Это не так уж и сложно. Когда я был маленьким, в Асгарде верили, что у меня есть дар. Мне же хотелось быть не целителем, а свирепым, храбрым воином, — Тор одарил ее натянутой улыбкой, не коснувшейся его глаз. — Им я и стал.

Дарси молча кивнула и на секунду представила, какой жизнью мог бы жить Тор, если бы не родился наследным принцем Асгарда. Ничего не рассказав о своих мыслях, она рассматривала его, пытаясь привыкнуть к новой стрижке и многим другим незначительным (и не таким уж незначительным!) изменениям. Морщины на лице Тора рассказали ей, что он устал, впрочем, как и она. Они оба были глубоко подавлены. Словно это были и не они вовсе, ведь обычно Джейн приходилось разнимать их, так как им нравилось подшучивать друг над другом. Столетия любви и потерь кружились в глазах Тора, как галактики внутри галактик. Он выглядел таким усталым. А затем… Дарси моргнула.

Прищурившись, она наклонилась немного ближе, словно впервые замечая повязку на глазу Тора, и слегка нахмурилась. Когда она поняла, что это значит, губы Дарси приоткрылись в шоке. Тор одарил ее горькой улыбкой.

— Как это случилось? — мягко спросила она и потянулась, чтобы провести по сморщенному, едва зажившему шраму там, где он начинался над правой бровью.

Тор стоял неподвижно, пока она это делала, позволяя ей осмотреть шрам. Когда Дарси отстранилась, он облизнул губы.

— Долгая история.

Дарси покачала головой, нахмурив брови.

— Я не понимаю. Почему ты не пришел к нам?

— Я не мог, — ответил он после долгого молчания, и глаза Дарси вспыхнули.

— Тор, мы сильнее, чем ты думаешь.

— Нет, Дарси, — твердо ответил он. — Я не мог, — его пристальный взгляд впился в нее.

И вроде бы повторил те же самые слова, но желудок Дарси почему-то сделал сальто. Эмоции на лице Тора мелькали так быстро, что было сложно уловить какую-то из них. Она не смогла бы назвать и половины из них.

— Тебя схватили? — когда Тор не ответил, на Дарси навалились все ее переживания разом, и она воскликнула: — Пытали?!

— Тише, — Тор поднял руку, пытаясь утешить ее. Он сглотнул, как будто ему отчаянно хотелось чего-нибудь выпить или что-то застряло у него в горле. — Теперь я здесь, Дарси. Может быть, я опоздал, но я здесь, — сказал он тихим, дрожащим от эмоций голосом.

Он серьезно посмотрел на нее, взглядом умоляя поверить, и что-то в душе Дарси дрогнуло, сломалось, расширяя еще больше зиявшую там дыру, появившуюся несколько часов назад. Слезы навернулись ей на глаза, и лицо Тора расплылось. Она потянулась к нему, притягивая к себе, и обвила руками за шею. Обняв его, Дарси задрожала и прошептала:

— Спасибо, что пришел.

Тор прижал ее к себе так крепко, будто нуждался в объятиях не меньше, чем Дарси. Отстранившись, она вытерла глаза и быстро заморгала, глядя в потолок. Закончив накладывать повязку, Тор обхватили ее ступни своими громадными ладонями и держал так, пока Дарси не посмотрела на него.

— Ты дашь своим ранам время затянуться. Никаких лишних прогулок, — сказал Тор, серьезно глядя ей в глаза. — И будешь носить соответствующую обувь, когда это требуется, — закончил он, прищурившись.

Дарси склонила голову, смиряясь, и кивнула. В глубине души она чувствовала, что такая забота — чрезмерная реакция на столь незначительные травмы, но возражать было бесполезно. Довольный ее ответом, Тор заставил Дарси оставаться на месте, пока ходил в ее комнату за кроссовками. Ему не составило труда найти их — у Дарси была только одна пара на полках, заполненных шлепанцами, босоножками на ремешках и зимними сапогами.

Дарси уставилась на кроссовки, и вдруг, сквозь тяжелый туман эмоций и оцепенения, окутавший ее плечи, как толстое одеяло, на нее накатила мысль, от которой Дарси никак не могла отделаться.

— Тор, — позвала она очень тихим голосом, и ее глаза вспыхнули в ответ на его вопросительный взгляд, — что дальше?

— Соберем твои вещи, — ответил Тор мягко.

Дарси нахмурилась.

— Куда мы поедем?

Он долго смотрел на нее, а затем опустился на колени перед креслом, где сидела Дарси, оказываясь с ней примерно на одном уровне. Теплые руки, легко разрывающие плоть и ломающие кости, обхватили ее ладони так нежно, как если бы держали хрупкого птенца.

— Я забираю тебя с собой к Мстителям, — проговорил Тор низким рокочущим голосом. — Дарси, я боюсь, что все может стать намного хуже, и не могу ясно мыслить, пока ты в опасности. Я не готов потерять еще одного дорогого мне человека. Этого не случится.

Дарси уставилась на него, но ее лицо ничего не выражало. Мстители. После всех этих лет она наконец-то встретится с Мстителями. В разговорах с Джейн Дарси часто шутила о том, каково было бы, если бы она когда-нибудь потащилась вместе с ней и Тором на встречу с супергероями в их башне или на одной из баз. Она смеялась над тем, какие умные или веселые вопросы она бы им задала. Они с Джейн даже заключили пари, как быстро Дарси сможет заставить Старка выгнать ее.

Но сейчас… Сейчас она жалела, что попадет туда. Забавно, как меняются вещи.

— Хорошо, — прошептала Дарси, откидываясь назад. Она судорожно выдохнула и застонала, чувствуя, что снова начинает плакать. Но, черт возьми, она никак не могла остановиться!

— Они хорошие люди, — Тор провел большими пальцами по ее ладоням. — Дарси, тебе нечего бояться.

Она зажмурилась и, поджав губы, кивнула.

— Я знаю, — жалобно всхлипнула Дарси. От такого количества слез ее нос был так забит, что голос звучал гнусаво. — Просто… — она вздрогнула. Ее лицо было очень бледным, осунувшимся, а под глазами залегли тени. — Я хотела бы, чтобы Джейн была рядом. Она должна быть здесь. С нами.

Тор молчал, и у Дарси не хватало духу посмотреть на него. Она боялась увидеть боль, которую он испытывал. Это стало бы последней каплей.

— И я, — наконец согласился Тор на удивление спокойно. — Больше, чем я могу выразить вслух.

— Все так странно без нее, — вздохнула Дарси.

Но «странно» не было верным словом. «Неправильно» — вот это было в точку. И прежде чем она снова заревела, Дарси неуклюже провела рукой по лицу и начала яростно, почти сердито тереть его.

— Боже, прости, что я такая растерянная. Я возьму себя в руки, прежде чем мы уйдем, обещаю… Просто дай мне немного времени.

— Дарси, послушай, — Тор поймал ее взгляд. — Ты скорбишь. Как и все мы. Встретиться с горем лицом к лицу — гораздо более смелый поступок, чем то, как я привык справляться с эмоциями, — он медленно провел рукой по ее щеке, поймав слезу кончиком пальца. Слезинка лежала на его коже словно переливающаяся на свету изысканная драгоценность, и все остальное вокруг них словно замерло в тот миг. — Не думай, что твои слезы — пустая трата времени или обуза. Они — доказательство твоей любви, того, как глубоко и сильно ты умеешь любить, Дарси. Не презирай их, ибо они не будут длиться вечно, — Тор запнулся. Казалось, в его горле застрял огромный ком. — Мы пройдем этот путь вместе, ты и я. Я не брошу тебя.

Медленно, очень медленно Дарси оторвала взгляд от слезинки, которую держал Тор. Она спокойно вглядывалась в его лицо, и его сердце было в его глазах и, возможно, в ее руках тоже.

Наконец Дарси выдохнула:

— Вместе.



Город погрузился в сумерки. Стив Роджерс стоял, тупо уставившись в окно. Его фигура отбрасывала на улицу едва заметную тень. Скорбные, западающие в душу крики, оплакивающие потерянные жизни, разносились по улицам, будто саундтрек, играющий прямиком из ада.

Как же до этого дошло?

Во рту у него стоял горький привкус неудачи. За последние два года Стив проглотил больше неудач, чем был готов был признать, и каждая была подобна глотку кислоты, разрушающей его изнутри. Но этот раз был худшим из всех. Это была не просто неудача. Неудача — ударить щитом Тони прямо в дуговой реактор. В тот миг ярость бурлила в его крови так сильно, что он убил бы Старка, если бы у него появился хотя бы маленький шанс. Неудачей было то, что их команда разделась надвое, и ему пришлось скрываться, сорвать звезду с груди, переоценить все, что он когда-либо знал, в том числе статус национального героя, в который возвел его народ.

Случившееся сейчас не было неудачей.

Мир расплачивался крушением существующего порядка. И Стив винил в этом себя.

Баки…

Баки ушел, и на этот раз уже не вернется. А единственное прощание, которое у них было — гребаный момент, когда человек, ради которого Стив расколол мир на части, позвал его на помощь. Помощь, которую Стив не смог оказать.

Сколько еще раз он должен его потерять?

Сколько раз переживать это?

Они покинули Ваканду и вернулись в Нью-Йорк. И когда адреналин иссяк, Стив отчаянно хватался за любую зацепку, за что угодно, чтобы удержаться на плаву. Но мир тонул, и он не мог дышать.

— Тебе надо поспать.

Внезапно раздавшийся совсем рядом голос испугал его, и Стив обернулся. Он лишь мельком скользнул взглядом по девушке, вставшей рядом, но этого оказалось достаточно, чтобы увидеть на ее лице те же терзания, что жили и в нем.

— Ты первая.

Наташа молча смотрела прямо перед собой, поджав губы. Ее взгляд был отстраненным, и с каждой секундой она будто все дальше уходила внутрь себя. Стив знал этот взгляд — такой же был у Баки, когда тот думал о том, что сделал, будучи Зимним солдатом. Прошло немало времени с тех пор, как он в последний раз видел это выражение на лице Наташи.

— Уверена, что здесь безопасно? — спросил Стив, мягко возвращая ее в настоящее. Дом, в котором они находились, был пустым и темным.

Наташа лишь посмотрела на него вместо ответа.

— Есть только один человек, который знает об этом месте, кроме меня, — проговорила она спустя какое-то время.

Стиву не нужно было спрашивать, о ком она говорила. Он посмотрел на свои ноги, а затем снова на Наташу.

— От него все еще нет вестей? — голос его был тихим и осторожным. На самом деле, он не хотел знать ответ, но все равно спросил.

Наташа покачала головой, сжав челюсть.

— Либо он исчез со всех радаров, либо…

Стив медленно закрыл глаза. Его сердце резко сжалось в груди, все внутри него будто замерло. Наташа казалась безмолвным призраком, и он задавался вопросом, не наступит ли однажды день, когда эта сильная женщина наконец сломается. Клинт мог стать последней каплей. Эти двое были слишком связаны друг с другом, переплетены душой, кровью и тайнами, слишком тяжелыми, чтобы нести их в одиночку. Они были словно неполноценны друг без друга.

— Тор скоро будет здесь, — тихо пробормотала Наташа, и Стив кивнул, проведя рукой по лицу.

— Хорошо.

Вдруг раздались шаркающие шаги, и Стив с Наташей обернулись. Звук был такой, словно кто-то надел домашние тапочки, которые не совсем подходили по размеру, и приходилось придерживать их, чтобы не упали. Брюс, вытерев руки красным полотенцем, указал большим пальцем на теплый свет, льющийся из кухни.

— Мы нашли немного еды. Будет готово минут через десять, — проговорил он. У него было выражение лица, как у человека, заблудившегося в море человека, который отчаянно ищет маяк в тумане, а тон — очень мягким.

— Спасибо, — ответил Стив.

Беннер кивнул и вернулся обратно на кухню, откуда исходил сомнительный запах. Бросив косой взгляд на Наташу, Стив вздохнул:

— Я пойду поем их стряпни, если ты не против.

— Смельчак, — ее губы изогнулись в подобии улыбки.



Тор о многом рассказал Дарси, хотя она могла бы поклясться, что это было далеко не все. Не прерывая рассказ, он отнес ее в комнату, строго следя за тем, чтобы она дала ногам покой, а затем принес все, что Дарси попросила, и она упаковала это в свою зеленую дорожную сумку. Тор говорил обо всей херне, которая произошла в мире. Что случилось с Асгардом, кто такая Хела, Танос, о смерти Локи, Камнях бесконечности и битве в Ваканде… Все это было почти невероятно, хотя Дарси воочию видела последствия осуществления плана Таноса, она никак не могла осознать и по-настоящему понять, что все это значит. Все ее естество отказывалось всерьез принимать то, что половина населения на самом деле… исчезла.

Такой вариант развития событий никогда не приходил ей в голову, даже если все складывалось против них. Хорошие парни всегда выигрывали, победа так или иначе была за ними. Разве нет?

Они же чертовы Мстители! Самые могущественные герои Земли и всякое такое дерьмо. Такое просто не могло произойти.

— Я знаю, — проворчал Тор, и Дарси слегка дернулась, осознавая, что высказалась вслух.

Он сидел рядом с ней на кровати, и под его весом матрас прогнулся так, что Дарси скатилась к его боку. Наклонившись вперед, Тор упер локти в колени.

— Может быть, мы сможем найти способ все исправить. Сделать так, чтобы из этого вышло что-то хорошее.

Дарси ничего не ответила. Просто не знала, что сказать. Она положила голову Тору на плечо, чтобы успокоиться, и тупо уставилась вперед. Усталость подкрадывалась к ней. Дарси чувствовала, как она медленно поднимается по ногам, будто темные чернила, стекающие на бумагу.

Боже, как же она скучала по Джейн!

Дарси зажмурилась. Одинокая слеза выскользнула из-под ее влажных, слипшихся ресниц, скатилась по носу и упала на руку Тора, образовав темный круг на его наручах. Слава богу, слез больше не было — кожа вокруг глаз и ноздрей покраснела и болела. Дарси чувствовала себя опустошенной. Словно слезы начисто вымыли внутренности, оставив после себя лишь ощущение пустоты.

Она не знала, сколько они просидели в молчании, погрузившись каждый в свои мысли, но при этом оставаясь рядом. Должно быть, прошло какое-то время, потому что она, дернувшись, резко проснулась как только почувствовала большую теплую руку на своем колене.

— Спокойно, Дарси, — громко произнес Тор. — Это всего лишь я, — он медленно поднял руки ладонями вверх, увидев испуг в ее глазах.

— Прости, — пробормотала Дарси и потерла глаза.

— Все в порядке, — заверил он. Тор окинул взглядом комнату и все маленькие безделушки, что были там, прежде чем решительно повернуться к Дарси. — Идем. Не стоит оставаться здесь дольше… — начал Тор, но остановился. — Ни одному из нас не пойдет на пользу. Кроме того, нас ждут. Мы не должны заставлять их волноваться.

— Хорошо, — прошептала Дарси. Она сделала глубокий вдох, концентрируясь, и кивнула скорее самой себе. — Хорошо, — проговорила она снова, решительно поднимая глаза. — Как мы собираемся это сделать?

Тор бросил на нее оценивающий взгляд.

— Не думаю, что тебе понравится, — серьезно предупредил он.

— Великолепно.



В Лондоне, еще до нападения Темных эльфов, когда Тор появился под проливным дождем, словно Фабио* с развевающимися локонами и нелепыми мускулами, и забрал Джейн в суперкосмическое путешествие, у Дарси были все основания испытывать ревность. Но сейчас? Сейчас все, чего хотела Дарси — чтобы ее желудок перестало выкручивать.

Тор был прав. Ей не просто не понравилось, она возненавидела это.

Какой бы романтичной идеей ей не казалась версия путешествий Тора, Дарси пришлось забыть о ней. В реальности это было похоже на прыжок внутрь калейдоскопа, который затем вручили четырехлетнему ребенку, чтобы он встряхнул его так сильно, как сможет. Неоновые огни и яркие цвета — некоторые Дарси никогда раньше и не видела — ослепили ее. Безумная скорость, с которой они двигались, выкручивала конечности и пыталась оторвать ее от Тора. Но он крепко держал и Дарси, и ее спортивную сумку, которую повесил через плечо. Время от времени Тор поглядывая на нее с легкой озабоченной улыбкой, которая становилась тем шире, чем дольше продолжалось их путешествие. Возможно, потому, что Дарси орала так, что закладывало уши.

А потом все внезапно остановилось. Земля рванулась им навстречу, все вокруг затряслось. Дарси почувствовала себя парашютистом, у которого не сработал парашют. Они приземлились, и она, споткнувшись, оттолкнула Тора в последний момент перед тем, как ее вывернуло наизнанку. Тот, увидев липкий пот на ее коже и зеленоватый оттенок лица, выпустил Дарси из рук без колебаний.

Дарси согнулась пополам, обхватив себя за талию, и ее снова вырвало.

— Она в порядке? — спросил кто-то, чей голос она не узнала. Ей пришлось обернуться, чтобы увидеть, кто это был. От этого движения Дарси снова затошнило, ее желудок кричал, чтобы она никогда больше не путешествовала с Тором.

— Эм, она будет, — ответил Тор, но его голос звучал очень неуверенно.

Дарси почувствовала, как он осторожно приблизился.

— Дыши, Дарси, — проговорил Тор, поглаживая рукой ее по спине. — Скоро все пройдет.

Ее глаза были закрыты, она все еще стояла, согнувшись и обхватив живот, но нашла в себе силы поднять дрожащую руку и показать Тору большой палец. Следуя его инструкциям, Дарси глубоко вдохнула через нос и медленно выдохнула через рот. Она проделала это еще несколько раз, прежде чем земля под ее ногами перестала качаться, а тело приспособилось к тому, что стоит на твердой поверхности.

— Это не та Джейн, которую я помню, — сказал женский голос.

— Нет. Джейн не… — Тор запнулся. — Это Дарси Льюис.

Постепенно желудок Дарси расслабился, и она в то же мгновение почувствовала облегчение, издав что-то среднее между вздохом и стоном.

— Мы больше никогда не будем так делать, — скривилась она, провела рукавом рубашки по губам и выпрямилась, сглотнув неприятный привкус во рту.

Тор переступал с ноги на ногу, чувствуя себя виноватым (как и следовало бы, подумала Дарси), а прямо за ним, к ее ужасу, стояли те, кто остался от Мстителей. На их лицах застыло разное выражение — от беспокойства до отвращения в случае Капитана Америки.

Фантастика.

Дарси побледнела и подумала, что ее снова может стошнить. И хотя она сгорала от стыда, все же с немалой долей горечи признала, что такое могло произойти только с ней.

— Я уберу весь беспорядок, — пробормотала она. — Извините.

— Я есть Грут?

Голос раздался прямо позади нее, и Дарси обернулась, глядя через плечо.

— Это же дерево, — заключила она, глупо моргая. Дерево смотрело на нее своими карими глазами. В недоумении Дарси повернулась к Тору, ее брови были плотно сдвинуты, а пухлые губы приоткрылись. — Тор? Это. Дерево.

Безносое существо с большими глазами и плоским ртом было немного ниже ее ростом, с длинными тонкими конечностями из переплетенных коричневых лиан. Все его тело, похожее на ствол, сплошь состояло из ярких зеленых ветвей.

— Я есть Грут, — наклонив голову, повторило дерево с энтузиазмом.

Дарси во все глаза разглядывала его, а затем снова повернулась к Тору.

Тот кивнул, и его лицо озарила нежность.

— Верно. Забыл тебе рассказать о нем.

Дерево издало едва заметный, какой-то судорожный звук и распахнуло рот.

— Я есть Грут! — пронзительно воскликнуло оно, словно его сильно оскорбили.

— Прошу прощения, — обратился к нему Тор и улыбнулся Дарси. — Это мой друг — Древо.

— Я думаю, его имя Грут, — немного смущенно произнес доктор Беннер.

Дарси оглянулась и заметила, что в какой-то момент во время разговора доктор Беннер принес чистящие средства. Дарси протянула руку, чтобы забрать их у него, но он отдал только половину и встал на колени, чтобы помочь все убрать.

— Мне так жаль.

— Ничего страшного. Я убирал и похуже, — ответил он ей, едва заметно улыбнувшись.

— Мне не стоит об этом знать, да? — спросила Дарси, и ее губы слегка изогнулись. Беннер встретился с ней взглядом и покачал головой.

— Нет, не стоит.

Поморщившись, Дарси быстро справилась с беспорядком и бросила грязные тряпки в ведро, которое принес с собой доктор Беннер. Тор тихо разговаривал с Капитаном Америкой и Черной Вдовой. Часть ее не могла поверить, что она находится в комнате с одними из самых могущественных людей во всем мире — плюс говорящее дерево — и убирает рвоту.

Когда они закончили, она указала на ведро:

— Я могу пойти вымыть его.

— Я сам, — покачал головой доктор Беннер.

Дарси хотела возразить, даже стала бы спорить, если бы не тот факт, что у нее все плыло перед глазами — явный признак надвигающейся мигрени. Прищурившись, она кивнула и страдальчески вздохнула.

— Спасибо, — поблагодарила она Беннера, и поднялась на ноги, стараясь не обращать внимания на жгучую боль в стопах. — Извините, что прерываю вечеринку, — перебила она Тора, собирающегося что-то сказать Капитану Америке, — могу я где-то прилечь?

Они бросили на Дарси короткий взгляд, и Тор было шагнул к ней, но его остановила девушка, которую Дарси, конечно, мгновенно опознала, как Черную, мать ее, Вдову. Та положила руку ему на грудь.

— Я отведу тебя, — сказала она, глядя прямо на Дарси, а затем повернулась к Тору, многозначительно приподняв брови. — Тебе нужно поесть. На кухне есть еда.

Тор заколебался, но Черная Вдова заверила, по-доброму улыбнувшись.

— С ней все будет в порядке. Иди поешь.

Повернувшись к Дарси, она едва скользнула по ней глазами, но та невольно выпрямилась под этим взглядом. О чем бы та не подумала, Дарси не успела разглядеть это на ее лице.

— Пойдем, — холодно кивнула она ей.



Дарси молча шла за Черной Вдовой, чувствуя странное смущение. Наташа была ниже, чем Дарси представляла, немногим выше Джейн, рост которой едва ли был больше пяти футов. Она была очень миниатюрной, но это не могло обмануть Дарси — у женщины перед ней была репутация одной из самых смертоносных убийц в мире, и размер не имел к этому никакого отношения. Возможно, это даже было одним из преимуществ.

Дом, в котором они находились, был трехэтажным и с довольно узкими темными коридорами. Дарси не заметила никаких признаков того, что кто-либо жил тут, по крайней мере, в последний год. Черная Вдова провела ее мимо нескольких закрытых комнат. Когда они дошли до конца коридора, она повернулась к двери слева и открыла ее, включая свет. Помещение было небольшим, с простыми бежевыми стенами и крошечным окном, которое вело к ржавой пожарной лестнице (Дарси отметила, что окно было закрыто на засов). В углу стояла двуспальная кровать.

Она чувствовала на себе оценивающий взгляд, пока осматривала комнату, и, закончив, Дарси постаралась одобрительно кивнуть.

— Мне жаль, что ты потеряла подругу, — сказала Черная Вдова тихо, без грубости в голосе.

Дарси на секунду замерла, как будто кто-то поставил ее на паузу. Просто не могла пошевелиться. Вздохнув, она повернулась, чтобы что-то ответить, но в груди закололо, и все, что Дарси смогла сделать, — кивнуть.

Черная Вдова сложила на груди руки, облокотившись о дверной косяк, и, сверкнув глазами, указала подбородком на ноги Дарси.

— Как сильно ты ранена?

— Как ты?.. — Дарси взглянула на свои ноги. По настоянию Тора на ней были кроссовки, скрывающие повязки, и вряд ли она хромала. Как тогда?.. Дарси подняла взгляд. Черная Вдова терпеливо ждала ее ответа. — Не сильно, — наконец пожала плечами Дарси. — Просто немного ободрала ступни, когда... все случилось. Тор подлатал меня, но…

Внезапно прогремел гром, и Дарси, слегка нахмурившись, перевела взгляд на окно. Когда она заговорила снова, ее голос звучал словно издалека.

— Я думаю, он слишком остро отреагировал.

— Должно быть, ты много для него значишь.

Дарси резко обернулась. Что-то в этом заявлении показалось ей важным, и Дарси очень тщательно подбирала слова, прежде чем медленно произнести:

— Это утверждение верно для нас обоих.

Черная Вдова смотрела на нее, и чем дольше это длилось, тем неуютней себя чувствовала Дарси. В основном потому, что она не могла прочитать выражение лица Вдовы, как будто что-то в той было отключено, а на поведение, слова и выражения наложен фильтр непроницаемости. Всегда общительная Дарси не могла и представить, как можно жить в такой внутренней изоляции.

— У нас есть лекарства, если тебе нужно.

— Спасибо, — пробормотала Дарси, — Я бы выпила ибупрофен, таблетки две. Голова просто раскалывается.

Черная Вдова кивнула.

— Я попрошу Тора принести их вместе с твоей сумкой.

Дарси еще раз поблагодарила ее. Черная Вдова повернулась, чтобы уйти, но вдруг остановилась перед выходом и обернулась. Уставившись на Дарси бездонными глазами, которые вдруг показались ей такими грустными, она сказала:

— Меня зовут Наташа.

Повисло молчание. Дарси почувствовала себя полной идиоткой. Конечно, у этой женщины было имя. У всех Мстителей были имена. В конце концов, они в первую очередь были людьми (если не считать дерево), а не просто супергероями. У них были имена и эмоции, симпатии и антипатии, и, вероятно, они испытали боли больше, чем Дарси могла себе представить. Тяжело сглотнув, она шагнула вперед, протягивая Наташе руку.

— Дарси.

У Наташи была сильная хватка. Она коротко ответила на рукопожатие, и в этом почувствовалось что-то многозначительное, чего Дарси не смогла распознать. Наташа испытующе посмотрела на нее, но по ее глазам все также нельзя было ничего понять.

— Отдыхай.



Как только они убедились, что Наташа и Дарси находятся вне зоны слышимости, Брюс снял очки и устало вздохнул. Остальные наблюдали за ним в ожидании, и он беспомощно развел руками.

— Тор, — осторожно начал он, — не знаю, правильно ли это — привести сюда гражданского.

Тусклый вечерний свет за окном полностью исчез, как будто кто-то щелкнул выключателем. Гром прокатился над их головами, и глаза Тора загорелись неестественным светом. Он шагнул в сторону Брюса, его голос был низким, древним и холодным.

— Дарси — единственный живой член моей семьи во всей вселенной, и я не потеряю ее. Она остается со мной.

Никто не сказал ни слова, не пошевелился.

— Я понимаю.

Тор повернулся на голос. Взгляд Кэпа был тяжелым и потускневшим, но он твердо кивнул, подтверждая свои слова. Тор успокоился, и словно стены вокруг расширились, как будто вся комната выдохнула вместе с ним.

— Спасибо, Стивен.

— Я не имел в виду, что ей здесь не рады, Тор, — робко заметил Брюс, неловко переминаясь с ноги на ногу. — Просто... это, возможно, не самое безопасное место для нее. Возможно, я не самый безопасный для нее человек. Халк в последнее время не совсем предсказуем.

— Я бы не привел ее сюда, если бы не доверил каждому из вас ее жизнь, как и свою собственную. Это относится и к тебе, Брюс, — убежденно сказал ему Тор.

— Я есть Грут.

Тор обернулся к Груту, решительно сжавшему рот и наблюдающему за ними своими большими глазами.

— Да, и к тебе тоже, Древо.

— Ты понимаешь его?

— Этому языку меня обучили в Асгарде, когда я был совсем мальчишкой.

— Его и правда зовут Древо?

— Я есть Грут!



Дарси проспала всю ночь и добрую часть следующего дня. Стоило ей уснуть, тело словно отключилось и, казалось, не хотело просыпаться. Все в ней пришло к твердому выводу, что лучше всего просто оставаться в постели под одеялами, где можно притвориться, что мир не изменился безвозвратно.

Тор периодически заглядывал к ней с выражением крайнего беспокойства на лице. Сначала принес воду и крекеры (специально делая акцент на том, что это от Наташи), потом — зашел сменить повязки на ее ногах и еще раз промыть раны. Каждый раз Дарси со стоном разлепляла веки, ее нос был заложен от вчерашних слез, голова раскалывалась, а во рту совершенно пересохло. Она односложно отвечала на любые вопросы, а затем переворачивалась на спину, натягивала одеяло на голову и снова закрывала глаза.

Но ей ничего не снилось.

Когда она наконец окончательно проснулась, ее губы потрескались, а ноги были ледяными, потому что она высунула их из-под теплого одеяла, под которым свернулась калачиком. Дарси открыла затуманенные глаза и медленно села, чувствуя, что у нее закружилась голова.

Боже, она очень надеялась, что не заболеет.

Дарси шмыгнула носом, откинула одеяло и решительно поднялась на ноги. Во время одного из своих краткосрочных пробуждений, она заметила, что Тор оставил ее сумку у стены. Найдя ее глазами сейчас, Дарси встала и достала сменную одежду и свежее нижнее белье.

Она быстро разделась, жалея, что не знает, где находится ванная, чтобы принять душ, поэтому ограничилась использованием дезодоранта и сооружением небрежного пучка на макушке.

Одевшись, она обула дурацкие кроссовки, которые уже возненавидела, и вышла. Было жутко тихо, и Дарси попыталась повторить путь, которым они с Наташей пришли, и найти дорогу в главную гостиную. Обнаружить лестницу, ведущую вниз, оказалось не так сложно. Дарси осторожно начала спускаться, чувствуя, как порезы на ее ногах стали щипать и колоть, стоило ей ускорить шаг.

Гостиная была пуста. За окном разгорался закат. Должно быть, она проспала почти сутки. Неудивительно, что Тор так часто заходил. Дарси прошла на кухню, но та была такая же пустая и тихая, как и гостиная. В животе у нее заурчало — крекеров, которые передала Наташа, было недостаточно, чтобы унять голод. В поисках еды Дарси открыла холодильник, но, к сожалению, и там было пусто. Как и в кладовой. По большей части это были мясные консервы и крекеры. Дарси же была гораздо более склонна к свежим продуктам.

— Мы должны раздобыть нормальной еды, — пробормотала Дарси, беря банку венских сосисок, надеясь, что не подавится.

— Умеешь готовить?

Взвизгнув, она выпустила из рук банку и резко развернулась лицом к незваному гостю, округлив от испуга глаза. Банка со звоном упала на пол, и доктор Беннер наклонился, чтобы поднять ее, а затем протянул Дарси.

— Прости, — сказал он с легкой улыбкой.

После того, как ее сердце начало биться заново, Дарси взяла банку и вернула ее в кладовку.

— Не очень. А вы?

— Только по рецепту.

— М-да. Возможно, мы могли бы пойти… боже. Магазины вообще работают?

— Да, — Беннер облокотился спиной на стойку, давая Дарси достаточно места, чтобы уйти, если она захочет, и что-то в этом показалось ей странным. — Но с ограничениями.

— Когда вы планировали закупиться?

— Завтра. У нас есть список. Хочешь что-нибудь добавить?

Дарси кивнула, и доктор Беннер открыл ящик стола, достав блокнот в цветочек, который больше подходил для кухни женщины средних лет, чем для тайного убежища Мстителей.

— Спасибо, — сказала она, забирая у него блокнот вместе с ручкой. Щелкнув ручкой, Дарси подняла глаза. — Кстати, а где все остальные? Здесь ужасно тихо.

Доктор Беннер какое-то время молча размышлял, нахмурившись. Наконец он пожал плечами.

— Мы все справляемся со случившимся по-своему. С тех пор как мы сюда приехали, здесь всегда тихо. Тор и Стив внизу, в спортзале.

Невысказанное «выбивают дерьмо из боксерской груши, чтобы выплеснуть свое разочарование» повисло в воздухе, и Дарси кивнула.

— А Наташа?

— Она любит уединение, — все, что ответил доктор Беннер.

Дарси некоторое время смотрела на него, а затем кивнула.

— Понимаю. Этот... парень-дерево все еще здесь или мне это вчера привиделось?

— Нет, это были не галлюцинации. Грут наблюдает за Стивом и Тором. Ему нравится подставлять им подножки или двигать вещи, когда они не смотрят. Для него это игра, а им это не дает стать слишком серьезными, — усмехнулся Беннер, скрестив руки на груди.

— Ага, — кивнула Дарси, сделав вид, что на самом деле поняла, о чем он говорил. А потом ее осенило: — Возможно, это странный вопрос, но окно в моей комнате закрыто на засов, и я просто… Мне нужно немного посидеть снаружи, — она умоляюще посмотрела на доктора Беннера. — Тут есть место, куда я могу пойти?

— Крыша — хорошее место, если тебе нужно пространство. Я покажу, — с пониманием ответил тот.



Дарси смотрела на звезды, безмолвно рассказывая им все то, что не могла заставить себя произнести вслух. Ее колени были прижаты к груди, она не отрывала взгляда от мерцающих огней, проглядывающих сквозь облака в чернильной темноте, за пределами ее досягаемости.

Она была на крыше с тех пор, как Брюс (он настоял, чтобы Дарси называла его именно так) показал ей дорогу, напомнив, чтобы она случайно не закрыла дверь на засов. Он также обещал позаботиться о том, чтобы Тор ненадолго оставил ее наедине с собой. Хотя бы пока она дышит свежим воздухом. Дарси смотрела, как солнце опускается за небоскребы вдалеке, очерчивая их яркими полосами оранжевого и розового, пока темно-синее покрывало ночи не укутало небо и не появилось несколько сверкающих звезд.

Это было совсем не похоже на то, что они с Джейн видели в Нью-Мексико или в любом другом месте, где они бывали. Но несколько звезд, которые она смогла разглядеть, были надеждой посреди глубокой тьмы — несмотря на то, что их окружало, они сияли.

Это было так похоже на то, что она могла чувствовала, когда была с Джейн.

Дарси посмотрела на небо. Прохладный ночной воздух волнами обдувал ее, вызывая мурашки. Прислушиваясь к неестественной тишине города, она позволила своим мыслям бесцельно течь. Первый день с Мстителями получился совсем не таким, как она когда-то себе представляла. Для начала она почти никого из них и не видела. Конечно, она проспала большую часть времени, но просто… в этом доме все было так тихо. Как будто они боялись, что если будут шуметь, то разбудят зверя.

На самом деле вся эта ситуация заставляла ее тосковать по подруге, ее смеху и их близости. Шмыгнув носом, Дарси облизнула губы, чувствуя, как ветер бросил пряди выбившихся из пучка волос ей в лицо.

— Джейн, если бы ты только была здесь...

БАБАХ!

Слова застряли у Дарси в горле, из легких выбило весь дух, когда на крышу приземлилось чье-то тело.

Тени скрывали темную фигуру, но даже при этом освещении она увидела пятно крови, оставшееся на крыше, когда человек поднялся. Дарси вскочила на ноги, сердце ее бешено колотилось в груди, страх мгновенно заструился по ее венам. Она попятилась, спотыкаясь о собственные ноги, когда фигура бросилась к ней. Дарси открыла рот, набрала полную грудь воздуха, чтобы закричать, но горячая влажная рука закрыла ей рот, прежде чем она смогла издать хоть один звук.

Дарси боролась, брыкалась и кричала, хотя звук выходил приглушенным. Незнакомец обхватил ее затылок одной рукой, вырвав несколько волосинок, другой — крепко зажал рот. Дарси вцепилась в него, остро ощущая, как его горячая кровь заливает ее лицо.

— Ш-ш-ш! Ради Бога, женщина, замолчи! — он несильно встряхнул ее и сдавленно прошептал. — Я один из хороших парней.

Она хрипло дышала через нос, впиваясь ногтями в его руки, ее глаза были широко раскрыты. И тут ей наконец удалось рассмотреть незнакомца. Он смотрел на нее, очевидно щурясь от боли, и с каждой секундой все больше и больше наваливался, пока она не стала удерживать его в вертикальном положении.

Дарси знала это лицо. Она знала его!

— Черт, — выдохнул наконец Клинт Бартон, отпуская ее. Его рука потянулась к пропитанному кровью животу. — Отведи меня внутрь.

Пунто Антигуо, 2011

— Знаете какой-нибудь хороший бар неподалеку?

Мужчина в солнцезащитных очках и черной куртке небрежно прислонился к косяку входной двери лаборатории Джейн. Он был худощавым, загорелым и с короткими светло-каштановыми волосами. Дарси, Джейн и Эрик еще не отошли от того, что Тор вернулся в Асгард, и были, мягко говоря, немного ошеломлены этим появлением. К тому же они были измотаны и совершенно уверены, что горожане в любой момент готовы взять вилы и факелы, чтобы выгнать их из дома.

Джейн бросила на него короткий оценивающий взгляд, а затем посмотрела на суетящихся за дверью лаборатории агентов ЩИТа. Сердито сузив глаза, она предостерегающе ткнула пальцем в сторону незнакомца, скривив губы в отвращении.

— Мы беспощадны к нашим врагам.

Все в Джейн стало колючим, как кактус, и когда она вошла внутрь лаборатории, тут же послышались ее крики. Дарси удивленно посмотрела ей вслед, Эрик откашлялся.

— Я должен убедиться, что она не собирается никого убивать, — пробормотал он и поспешил внутрь, окликая Джейн.

Незнакомец холодно посмотрел на Дарси, повернув голову и приподняв одну бровь.

— Ну, а что насчет тебя? Пожалуйста, скажи мне, что здесь есть приличный бар.

— Ну, — Дарси покачала рукой, давая понять, что все относительно. — Зависит от того, что именно ты хочешь выпить и почему.

— Что ж, я только что стал свидетелем того, как бог и инопланетный огонь уничтожили половину маленького городка, и подумываю о том, чтобы уйти на пенсию.

Дарси широко ухмыльнулась.

— Тогда тебе нужен «Блэкджек». Это на углу...

Внезапно Джейн, как черт из табакерки, выскочила из двери. На ее раскрасневшемся лице легко читалось сильное раздражение. На ее раскрасневшемся лице легко читалось сильное раздражение. Размахивая большой сковородой, угрожающе направив ее на незнакомца в темных очках, Джейн закричала:

— Пощады не будет!

Мужчина не сдвинулся с места, но уголок его рта весело приподнялся.

— Она ведь воспользуется ею, — предупредила Дарси. Они оба были озадачены воинственностью Джейн.

Наконец он поднял руки в знак капитуляции, и Дарси успела разглядеть на них застаревшие мозоли.

— Я не брал ваши вещи, леди. Это не входит в мои обязанности.

Джейн свирепо посмотрела на него и тряхнула сковородкой, как судья молотком.

— Все равно виноват! За компанию...

К концу этого заявления ее голос превратился в шипение, и Джейн медленно вернулась в лабораторию, чтобы отыграться на других агентах. Дарси прикусила губу, понимая, что Эрику может понадобиться помощь. Она приподнялась на цыпочки и, поморщившись, заглянула внутрь.

— Так, значит, «Блэкджек»?

Вопрос вернул внимание Дарси к таинственному мужчине, и она рассеянно кивнула.

— Хорошая текила. Юго-восточный угол Пейдж и Команч. Вы не пропустите — на крыше бара установлена отвратительная статуя черного коня.

— Ясно, — криво улыбнулся он в ответ. — Спасибо. А ты?..

Она уставилась на него на мгновение, раздумывая, как лучше ответить.

— Дарси. Заклятый враг ЩИТа, защитник Джейн и сторонник завтраков, — проговорила наконец она.

Мужчина усмехнулся, как будто нашел ее особенно забавной (примерно так же, как домашнего питомца), и отсалютовал ей.

— Клинт.

— Просто Клинт?

— Просто Клинт, — небрежно кивнул он.

— Как скучно.

— Сказала девушка, живущая черти где, — огрызнулся он, и Дарси закатила глаза.

— К нам только что спустился скандинавский бог, чтобы поздороваться, — она невозмутимо скрестила на груди руки, слегка наклонив голову. — Я не думаю, что тут скучно.

Постучав пальцем со свежим маникюром по поджатым губам, как будто напряженно думала, Дарси добавила:

— Разве не поэтому тебе надо выпить?

— Спасибо за напоминание, — приглушенно фыркнул Клинт.

Он оттолкнулся от стены и направился к темному блестящему седану, которому было абсолютно не место на пыльных улицах Пунто Антигуо. Дарси смотрела ему вслед, щурясь от яркого солнечного света.

— А разве тебе не надо?.. — крикнула она, и он выжидающе посмотрел, обернувшись. Дарси пожала плечами: — Я не знаю… работать, как другим миньонам?

— Я не миньон, — улыбнулся Клинт в ответ, и его белоснежные зубы сверкнули на загорелом лице.

Дарси закатила глаза и пренебрежительно махнула ему рукой, когда он открыл машину и забрался внутрь. Она подождала, пока Клинт уедет, прежде чем войти внутрь и попытаться помочь Эрику успокоить хаос. Как ни странно, это было как раз в тот миг, когда Джейн выкрикнула ее имя.



Наши дни

— Отведи меня внутрь… Ох! Твою ж мать… Отведи меня внутрь, — выдохнул Клинт сквозь стиснутые зубы.

Дарси подошла к нему, закинула его руку себе на плечи, прежде чем обхватить талию Клинта и принять его вес на себя.

— Сукин же ты сын! — выругалась она, когда у нее чуть не подкосились колени.

Клинт, конечно, был далеко не такого размера, как Тор или даже Капитан-гребаная-Америка, но оказался тяжелее, чем она рассчитывала. Дарси пришлось нелегко — она никогда в жизни не любила, словно кролик-энерджайзер, работать в зале. Бартон оперся на нее, и она попыталась, действительно попыталась его удержать, но после нескольких неуверенных полушагов поняла, что это невозможно. Закряхтев и стиснув зубы, Дарси остановилась.

— Клинт, — зашипела она. — Ты, блядь, должен идти. Я не могу нести тебя.

— Проклятье!.. Я пытаюсь, — ощетинился он, но прислушался и перенес чуть больший вес на свои ноги. Дарси облегченно вздохнула.

Она поправила хватку на его талии и снова попыталась сделать шаг. Клинт тяжело переступил с ноги на ногу, и Дарси направила их к выходу с крыши, стараясь не думать о том, что с каждым движением ее бок становится все более теплым и скользким от его крови.

Добравшись до двери, она схватилась за ручку и с трудом распахнула ее. Раздавшийся в ночной тишине скрип ржавых петель прозвучал словно крик совы. Клинт дернулся в ее руках, судорожно обернулся и уставился в темноту настороженным взглядом. Дарси тоже обернулась, но ничего не увидела. Не происходило ровным счетом ничего. Никакой Бугимен не выскочил, чтобы схватить их. Вокруг стояла такая же тишина, как в похоронном бюро. Зайдя внутрь и прислонив Клинта к стене, Дарси захлопнула дверь. Задвинув защелку, она снова положила его руку себе на плечо и крепко сжала предплечье.

— Давай, — подбодрила она его, стараясь не обращать внимания на боль, — почти дошли.

Рассеянный смешок вырвался изо рта Клинта, странно царапнув Дарси слух.

— Ты молодец.

— Заткнись.

К тому времени, когда они спустились на жилой этаж, она тяжело дышала, все мышцы гудели от напряжения, а ноги дрожали. Дарси посмотрела на Бартона: его загорелая кожа побледнела и покрылась каплями пота, а светлые ресницы затрепетали, когда он поморщился после особенно тяжело давшегося шага. Пройдя по коридору достаточно далеко от двери, Дарси решила, что с нее хватит и нужно позвать на помощь.

— Тор! — заорала она, и из легких тут же выбило весь воздух. — Наташа! Кто-нибудь!.. Помогите!

Клинт молчал, но она слышала его прерывистое дыхание. Его голова поникла, он становился тяжелее с каждой секундой.

— Пожалуйста, только не теряй сознание, — взмолилась Дарси и хрипло крикнула из последних сил: — Тор!

На лестнице раздались громоподобные шаги, и Дарси вскинула голову, ожидая увидеть Тора, спешащего ей на помощь. Но вместо него в конце коридора появился Капитан Америка с потемневшим от ярости лицом. Он окинул их ледяными взглядом, отмечая, что непосредственной угрозы нет, а затем молниеносно оказался рядом, легко принимая Клинта из ее рук. Сделал это, даже не моргнув глазом.

Бартон застонал, и Стив пробормотал что-то слишком тихое, чтобы Дарси могла расслышать.

— Ты ранена? — внезапно услышала она.

Кэп... Стив — Дарси полагала, что следует называть его именно так, — пристально смотрел на нее, и было почти неловко от глубины этого взгляда. Дарси скосила глаза на липкое мокрое месиво, в которое превратилась ее рубашка, и покачала головой:

— Это не моя кровь.

Стив кивнул и, пинком распахнув дверь, завел Клинта в комнату прямо напротив той, где теперь жила Дарси. Спальня оказалась идентичной ее собственной. Стив осторожно помог Бартону лечь на кровать.

— Клинт?!

Наташа в мгновение ока появилась в дверях. Она с силой вцепилась пальцами в дверной косяк, приоткрыв в шоке рот. Ее лицо исказилось от беспокойства, и Дарси отошла в сторону, пропуская внутрь женщину, которая еще вчера казалась такой бесчувственной.

— Привет, Нат, — тихо простонал Клинт.

Словно из воздуха, Стив достал зловещего вида нож и быстрыми, уверенными движениями разрезал одежду Клинта. Дарси отвернулась, когда они отодвинули ткань, обнажив его рану. Кто-то в комнате зашипел. Она никогда не могла спокойно смотреть на серьезные травмы. Честно говоря, удивительно, что она вообще умудрялась стоять на ногах после всего пережитого.

— Что случилось? — Наташа опустилась на колени рядом с другом, и ее маленькие ладони обхватили одну из его рук, крепко сжимая.

Клинт зашипел от боли и открыл было рот, но его прервал Тор, появившись в дверях.

— Что?.. — тяжело дыша, спросил он, врываясь в комнату.

— Они исчезли, — выговорил Клинт, и у него перехватило горло. Он впился в Наташу отчаянным диким взглядом. — Они исчезли, — повторил он, задыхаясь.

Наташа резко вдохнула, как будто кто-то дал ей пощечину.

— Дети, Нат. Дети, Лора… все они просто исчезли. Моей семьи больше нет... Я думал... думал, что и вы все мертвы.

Долгое мгновение единственным звуком в комнате было прерывистое дыхание Клинта, а затем Дарси увидела, как Наташа наклонилась вперед и нежно обхватила его лицо ладонью. Вздохнув, она прижалась лбом к его лбу, и медленно закрыла глаза. Черная Вдова не произнесла ни единого слова, и все же Клинт заметно успокоился, дыша вместе с ней, принимая силу, которую она предлагала.

Через минуту она отстранилась и прошептала:

— Что с тобой случилось?

— Брюс скоро будет? — спросил Стив поверх головы Наташи, не сводя глаз с Тора.

— Да, уже идет, — ответил тот и шагнул вперед. — Рану нужно зажать.

Стив отошел в сторону. Тор достал из шкафа одеяло, прижал его к ране Клинта, и тот застонал от боли.

— Прости, дружище, но ты потерял слишком много крови, — объяснил Тор. — Мы должны остановить кровотечение.

— Я универсальный донор, — проговорила Дарси из угла, где стояла.

Все, кроме Клинта, повернулись и посмотрели на нее так, будто забыли или даже не осознавали до этого момента, что она тоже была в комнате. Никто не произнес ни слова, они просто смотрели на нее со странным выражением на лицах, словно с ней что-то было не так. Дарси нахмурилась, беспокойно переминаясь с ноги на ногу.

— На случай, если ему понадобится кровь. Я, вероятно, потеряю сознание, но я могу это сделать, — добавила она совсем тихо.

Никто не ответил, но взгляд Тора метнулся влево от Дарси:

— Стивен, — начал он, его голос звучал очень странно, — ты бы не мог?..

Тор указал на Дарси, заставив ее нахмуриться еще больше.

— Что? — спросила она, тут же ощутив, как чья-то рука легла ей на локоть.

Дарси подняла глаза, встречаясь с таким же хмурым взглядом Стива Роджерса.

— Пойдем, приведем тебя в порядок, — кивнул он, мягко потянув ее за руку.

Клинт что-то пробормотал, и Дарси на негнущихся ногах рассеянно позволила увести себя из комнаты. Она ощущала себя совершенно потерянной из-за всей этой ситуации. В коридоре они наткнулись на Брюса, лицо которого исказилось от шока, стоило ему увидеть Дарси. Но Стив просто поднял руку и сделал какой-то жест, который она не разглядела. Брюс кивнул и поторопился в комнату, где находились Клинт и остальные.

Стив открыл дверь небольшой ванной с душем и включил свет. Он схватил мочалку с почти пустой деревянной полки и открыл кран, ожидая, пока вода немного согреется. Дарси воспользовалась моментом, чтобы взглянуть в зеркало, и обмерла.

На нижней половине ее лица красовался идеальный кровавый отпечаток ладони Клинта.

— Выгляжу прямо как героиня ужастика, — пробормотала Дарси.

Стив еще раз проверил воду рукой, а затем сунул под нее мочалку, взглянув на Дарси. Облако прежней ярости рассеялось, но что осталось вместо него? Дарси, хоть убей, не смогла понять выражение его лица. Неудивительно. Стив был очень сдержан. Это проявлялось в том, как он держался, как двигался, даже в том, как он смотрел на нее сейчас. Как ни странно, из всех Мстителей именно Кэп казался самым отчужденным. Даже больше, чем Наташа.

Она подумала, что все это очень хорошо сочетается с его новым стилем. Отросшие волосы и образ бородатого лесоруба, как и говорила Джейн, очень ему шли. Очень. Не то чтобы Дарси вообще собиралась ему об этом когда-либо сообщать, и уж точно сейчас был неподходящий момент.

— Вот, — сказал Стив, протянув мочалку.

Дарси медленно подошла и взяла ее. Он отступил в сторону, давая ей возможность оттереть кровь с лица. Вода разных оттенков розового брызнула в белоснежную раковину. Дарси несколько раз прополоскала мочалку и начала процесс заново.

— Все в порядке? — спросил Стив, серьезно глядя на ее отражение в зеркале.

— Да, я справлюсь. Спасибо, — кивнула Дарси, и вода закапала с ее подбородка.

Стив на мгновение взглянул на нее, по его напряженной позе она поняла: больше всего ему хотелось вернуться в комнату, где решалась судьба его раненого товарища, а не стоять здесь с «бесполезным гражданским».

Она не могла винить его в этом.

— Иди, — подбодрила Дарси, встречаясь с его ледяными глазами в зеркале. Боже, как же он красив. Она быстро прогнала эту мысль, потому что сейчас было не время думать об этом. — Мне все равно нужно переодеться.

— Спасибо тебе, — вдруг сказал Стив, и Дарси непонимающе склонила голову набок. — За предложение, — он откашлялся. — Мы дадим знать, если Клинту понадобится кровь.

— Ох, да… конечно! — нервно закивала она.

Не сказав больше ни слова, Стив вышел.

Вздохнув, Дарси закончила стирать последние следы кровавого отпечатка с лица. Кожа горела. Убедившись, что снова похожа на человека, она направилась к себе, чтобы переодеться. Взгляд Дарси невольно скользнул в комнату, куда каким-то образом втиснулись все Мстители, включая Грута. Голос Клинта, доносившийся из коридора, становился все отчетливее по мере ее приближения.

— ...решил попытаться снять некоторых из них самостоятельно, но... это была засада.

— Как они выглядели?

— Какая-то готическая цыпочка с копьем и остролицый вампир, будто только из ада… Знаешь их?

— Встречались раньше, — услышала Дарси шепот Наташи.

— У них повсюду разведчики… Блядь, Тор, это чертовски больно!

— Нужно очистить рану до того, как начнется инфекция, — рассеянно протянул Тор. Дарси мельком заметила, как он прищурился, помогая Брюсу обрабатывать бок Клинта. — Я не знаю, какое влияние их оружие может оказать на человеческое тело и предпочел бы перестраховаться.

— Обезболивающее скоро должно подействовать, Клинт, — успокаивающе сказал Брюс.

— Очень надеюсь на это. Сука, как же болит...

— Я есть Грут...

— Я знаю, что это неуместные выражения, — ответил ему Тор, не оборачиваясь. — Ты не должен копировать его поведение.

— Я есть Грут, — последовал невнятный ответ. Этим замечанием Грут словно говорил все, что думает о словах Тора, и Дарси почти улыбнулась, представив, как нелепо он закатывает глаза. Она начинала ценить это разумное дерево.

Стив шагнул вперед, и теперь Дарси могла видеть лишь слабые очертания его внушительной фигуры.

— Ты говорил что-то о разведчиках.

— По всему городу. Я не знаю, как они меня отследили, но когда они это сделали, было похоже, что я — чертова лиса, а они — гончие.

— Как ты оторвался? — спросила Наташа, и тишина повисла после ее слов.

— Так же, как в Будапеште.

— Клинт.

— Ой, Нат, не смотри на меня так… Я тут вообще-то кровью истекаю.

Дарси вдруг поняла, что глупо выглядит, стоя, измазанная в крови, посреди коридора с чистой одеждой и туалетными принадлежностями в руках и подслушивая чужой разговор. Она встряхнулась и вернулась в ванную, не обращая внимания на резкую боль в забинтованных ногах. Должно быть, часть порезов открылась после их с Клинтом «прогулки». Добравшись до ванной, она быстро разделась, сняла повязки и сбросила окровавленную одежду на пол прямо в душевой кабине, решив, что попытается таким образом смыть с нее кровь.

Дарси долго стояла под обжигающе горячей водой, позволяя ей расслабить мышцы. Она не двигалась с места, пока не поднялся густой пар, проникающий глубоко в легкие, а затем, быстро вымыв волосы, намазала их своим любимым кондиционером с ароматом лаванды. Подняв окровавленную одежду, Дарси полоскала и отжимала ее до тех пор, пока вода не стала чистой (ну, в основном — большой палец на ноге все еще немного кровил). Бросив одежду обратно на пол, она вздохнула и подставила голову под воду, чтобы смыть остатки кондиционера. Чувствуя себя посвежевшей, она отодвинула шторку, запоздало понимая, что не проверила, есть ли в ванной полотенце.

Которого, естественно, нигде не оказалось.

Дарси застонала.

Для протокола: она совсем не гордилась тем, что Тору пришлось оставить Клинта, чтобы прийти и спасти ее голую задницу. Хотя, конечно, он и заверил ее, что в руках Брюса тому не грозит опасность лишиться жизни, Дарси не переставала извиняться, все больше и больше чувствуя себя идиоткой. К счастью, Тор оставил ее, чтобы она могла одеться, вежливо положив полотенце на унитаз.

Оставшись в одиночестве, Дарси, все еще злясь на саму себя, начала расчесывать волосы. Движения были резкими, и она скорее вырывала волосы, чем действительно их расчесывала. Удовлетворившись результатом, Дарси откинула мокрые волосы за плечи, позволяя им высохнуть естественным способом (главным образом потому, что у нее не было другого выбора), и повесила выстиранную одежду на карниз для шторки. Выйдя, Дарси пошла по коридору, и ее гулкие шаги, отзываясь от стен, вторили доносящимся из комнаты Клинта голосам.

— ...мы не знаем, жив ли он вообще.

Она осторожно проскользнула в комнату и прижалась спиной к стене. Грут, тут же заметив ее, слегка помахал. Дарси махнула в ответ. Восприняв это как приглашение присесть рядом, тот, копируя ее движения, прижался спиной к стене и уставился на ее мокрые волосы своими большими, как у лани, карими глазами, а затем медленно поднял похожую на веточку руку, чтобы коснуться влажных прядей. Дарси замерла, не зная, что делать.

— В последний раз Пеппер говорила с ним, когда он оказался на том инопланетном корабле, — Брюс почесал щетину на подбородке. — А потом эта штука покинула Землю.

Последовала пауза. Спустя несколько долгих секунд Стив повернулся к Брюсу.

— Значит, Тони застрял где-то в космосе? — спросил он.

— Опять же, если он вообще жив, — добавил Клинт.

Грут теперь держал ее за волосы и гладил их другой рукой-веточкой, и Дарси задавалась вопросом, было ли в ее жизни что-нибудь более странное, чем этот момент. Она ни о чем не могла больше думать, и это говорило о многом.

— С ним был тот паренек-паук, — подал голос Брюс.

Дарси посмотрела на него. Ее волосы выскользнули из рук Грута, поразив его тем, насколько скользкими они были. И она не стала останавливать его, когда тот снова попытался схватить ее пряди. Что-то в этом существе было странно очаровательным.

— Парень из Куинса? — переспросил Стив, сдавив переносицу.

— Я не знаю, откуда он родом, — покачал головой Брюс. — Но он стрелял паутиной из рук и был довольно сильным.

— Только не этот пацан снова, — застонал Клинт, драматично склонив голову набок. — Эй, Брюс, эти лекарства великолепны.

Наташа тихо шикнула на него, Клинт шикнул в ответ, и она просто закрыла ему рот ладонью. Тор наблюдал за ними, сложив руки на груди, а затем задумчиво повернулся к остальным.

— Если я буду знать точное местонахождение Тони, я смогу забрать его.

Грут взял прядь волос, которую держал в руке, и медленно поднес ее к своему маленькому деревянному рту. Взгляд Дарси скользнул в его сторону, и он замер, будто превратился в статую. Глядя на него, Дарси подумала: если бы не знала, что он — инопланетянин, решила бы, будто перед ней обычное дерево. Прищурившись, она убрала волосы от его рта, но Грут даже не шелохнулся.

— Мы не сможем его отследить, — проговорил Брюс, и что-то в этот момент в голове Дарси щелкнуло, словно кнут. Она полностью переключила свое внимание на него. — У нас нет необходимого оборудования.

Задумавшись, она опустила глаза в пол, а затем решительно произнесла:

— У меня есть идея.

Все разом повернулись к ней, и лицо Дарси вспыхнуло от такого внимания. Она точно не планировала говорить это так громко, как это прозвучало, но, раз уж сказала, пути назад не было. Оттолкнувшись от стены, она шагнула вперед, рассеянно заметив, что Грут пришел в себя и снова тайком потянулся к ее волосам.

— Дарси? — позвал ее Тор, взглядом показывая, что все ждут ее слов.

Она перевела на него взгляд, стараясь больше ни на кого не смотреть, потому что напряженность, с которой остальные застыли, ожидая ее предложения, была более чем пугающей. Дарси показалось, что будет намного проще — безопаснее — объяснить свою сумасшедшую идею Тору, чем кому-либо еще в этой комнате.

Она облизнула губы и сглотнула, прежде чем начать.

— Но мне понадобится ваша помощь. До... всего случившегося Джейн работала над проектом под названием «ТелеТор».

Дарси внимательно наблюдала за реакцией Тора, и, когда он ободряюще кивнул, она продолжила:

— Это была доработанная версия радиотелескопа, который мог принимать и отправлять сообщения в глубокий космос. Тор, она создавала его в надежде облегчить общение вам обоим.

Он глубоко вдохнул, как будто испытывал такие глубокие эмоции, которые не хотел показывать. Дарси заставила себя перевести взгляд на остальных. О проблемах с электричеством она решила пока не говорить. Может быть, Тор или Брюс смогут это исправить.

— Джейн успела закончить его, нужно было решить несколько проблем, но устройство работало, — торопливо сказала Дарси. — Это рискованно, но ТелеТор может определить, посылает ли Тони сигнал бедствия, или даже дать нам возможность позвать кого-то на помощь. Если бы я вернулась домой в Бостон, мы могли бы...

— Один из нас сделает это, — оборвала ее Наташа, поднимаясь на ноги. В ее глазах впервые появилось что-то похожее на жизнь.

— Вы не найдете его без меня, — покачала головой Дарси. Наташа открыла было рот, чтобы возразить, но Дарси продолжила: — Джейн... была... немного параноиком, — объяснила она, пожав плечами. — Она установила ловушки на все свои работы на случай, если объявится ЩИТ и снова попытается украсть ее оборудование. В основном это означает, что прибор самоуничтожится, лишив нас любых шансов.

— Боже, — невнятно произнес Клинт. Он поднял почти безжизненную руку и указал пальцем на Дарси. — Я тебя знаю.

Закатив глаза, Дарси кивнула ему.

— Да, и я тоже знаю тебя, воришка. Как тебе текила?

— Ничего не помню.

— Значит, было хорошо.

Клинт рассмеялся, а затем поморщился, приложив руку к ране.

— Да, сейчас немного текилы не помешало бы.

— Дарси, — позвал ее Тор. Что-то в его низком осторожном тоне и выражении лица заставило Дарси внутренне собраться. — Я понимаю, что ты всем сердцем хочешь помочь, но не думаю, что с твоей стороны разумно идти.

Это было больно.

Чертовски больно.

Дарси долго смотрела на него, недоверчиво поджав губы, ощущая, как от смятения сдавило грудь. Она ожидала, что ее не поймут другие, но Тор... Это задело неожиданно глубоко.

— Почему нет? — спросила она, позволяя боли и гневу просочиться в ее голос больше, чем она планировала допустить. — Это потому, что я — человек? Или потому, что слабая?

Тор, услышав ее ядовитые слова, шокировано моргнул, но ничего не ответил.

— Послушайте, — Дарси лишь сузила глаза, — я понимаю, все вы суперсильные и невероятные, а я — просто я, но...

— Ты не сможешь защитить себя, — ответила ей Наташа. Ее тяжелый взгляд как будто просил Дарси остановиться. — Не против этого.

Но Дарси не собиралась останавливаться. Она была не в состоянии остановиться.

— Если то, что говорит Клинт, — верно, и за головы Мстителей назначена награда, мне кажется, что я нужна вам прямо сейчас.

Все внутри Дарси кипело, она ощущала, как сердце бьется где-то в горле, словно после пробежки. Чувства, которые она слишком долго копила внутри, грязные и ужасные, вырывались из ее рта, но, боже, ей нужно было это озвучить. Дарси развела руками, едва не задев лицо Грута.

— Я — неудачница. Никто, — она сделала паузу, ее лицо скривилось, а голос стал жестким. — Я просто человек, но именно это вам сейчас и нужно.

Все время, пока Дарси говорила, Стив, стоявший у окна, молча смотрел в пол. Когда он медленно поднял голову, это было похоже на гору, поднимающуюся из моря. Он смотрел на нее, и его взгляд, словно живое существо, проникал сквозь ее кожу, воспламеняя внутренности и заставляя их гореть. Дарси не отвела глаз, удерживая его взгляд, чувствуя вкус революции на языке.

Когда она наконец заговорила снова, она обращалась исключительно к Стивену Гранту Роджерсу.

— Я могу сделать это, — уверенно произнесла она. — Просто дайте мне шанс.

Языки пламени лизали ее кожу, и Дарси внезапно подумала, что может взорваться.

Тор пошевелился, и это движение заставило ее отвести взгляд от Стива. Выражение лица Тора было извиняющимся, но твердым, и Дарси знала, что тот собирается сказать еще до того, как он открыл рот. Она ненавидела это.

— Я голосую «против».

— Это серьезные ребята, — добавила Наташа тихо, но твердо. — Я поддержу Тора.

Брюс кивнул следующим, одарив ее грустной улыбкой.

— Прости.

Как воздушный шарик, медленно теряющий воздух, Дарси сдулась. Ее глаза защипало, и она мысленно умоляла себя не заплакать перед ними. Лицо горело, и, не доверяя голосу, она кивнула и отступила назад, чтобы опять прислониться к стене.

Они продолжили свой разговор, планируя дальнейшие шаги, а Дарси просто слушала, периодически нерешительно отбиваясь от Грута, намеревающегося попробовать ее волосы на вкус.

Позже ночью Тор попытался извиниться и объяснить свои доводы, пока наносил немного заживляющей мази и бинтовал ей ноги. Дарси отвечала вяло, и хотя ей было больно, она не хотела делать ему больно в ответ. В конце концов, она все еще любила Тора, как родного брата. Ну и, кроме того, это никак не помогло бы в сложившейся ситуации. Остаток вечера Дарси оставалась тихой и подавленной. Молча съела очень поздний ужин, ответила на вопросы, сдала кровь для Клинта, когда Брюс мягко попросил ее об этом, а затем удалилась в свою комнату.

Клинт спал. Под действием лекарств он забылся блаженным, безболезненным сном сразу после того, как ему наложили швы.

Тихо притворив дверь, Дарси со вздохом прислонилась к ней спиной. Она сползла на пол и уселась, вытянув одну ногу, положив руку на колено и безучастно глядя вперед.

Прошел час или два, пока она сидела так, погруженная в свои мысли. Дарси привыкла чувствовать некоторую бесполезность, когда дело касалось работы на Джейн — та была великолепна во всем, что делала. Эта женщина была гением, выдающимся астрофизиком, и много раз даже самые поверхностные аспекты ее работы казались Дарси написанными на другом языке.

Дарси привыкла чувствовать себя мертвым грузом и рядом с Тором, потому что он был гребаным скандинавским богом, а ее сила и знания по сравнению с его были просто смехотворны.

И она знала, что Мстители, самые блестящие и могущественные существа на Земле, тоже не будут исключением. Но, даже понимая это, ничего не могла сделать со своими эмоциями, ощущая себя такой... потерянной. Все в ней хотело помочь, быть частью чего-то, а не просто таскающимся по пятам закадычным другом, над которым все смеются.

Честно говоря, Дарси Льюис всю жизнь была посредственностью.

Она была милой, но не сногсшибательной; умной, но не блестящей; забавной, но не веселой; хорошей, но не замечательной. Все, чем она являлась, просто не соответствовало тому, какой она хотела бы быть. Дарси думала, что давно смирилась с этим, но даже то, что ее бросили на дурацком свидании прошлой ночью, пробудило эти старые чувства.

Все, что она когда-либо делала, было каким-то незначительным.

А может, это она была незначительной.

Дарси откинулась назад, сильно ударившись головой о дверь. Она вздохнула, уставившись в пустой потолок над головой. Секунду спустя раздался стук в дверь. Нахмурившись, не будучи уверенной, что ей не показалось, Дарси подняла голову и замерла, напряженно прислушиваясь.

Стук повторился.

Она вскочила на ноги и приоткрыла дверь, выглядывая. Мельком увидев своего посетителя, Дарси моргнула, открыв в шоке рот, и распахнула дверь шире.

Прямо перед ней стоял Стив Роджерс собственной персоной, глядя ей прямо в глаза. Прядь светлых волос пересекала его лоб, а темные брови сошлись на переносице, но взгляд горел. Дарси снова почувствовала, как что-то внутри нее вспыхивает.

— Готова к поездке? — спросил Стив, слегка наклонив голову.

Дарси потребовалась секунда, чтобы осознать его слова. Когда до нее наконец дошло, что именно он предлагал, ее глаза комично расширились, и она с тихим свистом выдохнула:

— Еще бы!

Стив наблюдал за ней, и в его глазах было что-то похожее на торжество, как будто он хотел этого так же сильно, как и она. Может быть, даже больше.

— Выдвигаемся через полчаса.

— Окей, — мгновенно согласилась Дарси, снова ощущая сердцебиение в горле. Стив уже повернулся, чтобы уйти, как вдруг ее осенила мысль. Дарси наполовину высунулась из своей двери, резко прошептав: — Подожди! — он остановился, и Дарси продолжила, слегка пожав плечами: — Что мне нужно взять с собой?

— Что-то, в чем ты сможешь бежать, — ответил Стив после секундого молчания.

Дарси запоздало поняла, что Стив не дал никаких указаний, кроме как «быть готовой через полчаса». Что она и сделала. Заплела волосы во французскую косу, надела черные леггинсы, темно-серую мешковатую толстовку и кроссовки, приготовила бутылку воды... и присела на кровать, одержимо уставившись на дверь, не зная, что делать и куда идти.

Стив же не ждал ее на кухне, где их могли увидеть?

Или ждал?..

Нервно почесывая шею, Дарси неосознанно задергала ногой. Казалось, все ее мышцы натянулись от нервов. Прошло еще пять мучительных минут, но Стив так и не появился. Поджав губы, Дарси раздраженно поднялась и направилась к двери.

И тут она услышала стук.

Дарси замерла, все еще держась за ручку двери, и медленно развернулась на пятках. Стив смотрел на нее через мутное стекло маленького окошка, скрючившись на пожарной лестнице. Костяшки его пальцев все еще были прижаты к стеклу. Их взгляды встретились, и он дернул головой, взмахнув волосами, безмолвно подзывая ее.

Дарси чуть не споткнулась, спеша подойти. Стив спустился ниже по лестнице, оставляя ей место, но стоило Дарси приблизиться, она уткнулась взглядом в щеколду, намертво фиксирующую окно. Указав на нее, она драматично развела руками и одними губами произнесла: «Я не могу его открыть». Стив быстро глянул вниз и поднялся обратно. Он уперся ладонями в стекло, стараясь поднять, и, когда оно поддалось, просунул внутрь пальцы. Окно открылось с тихим хлопком. Брови Дарси приподнялись в жесте явного одобрения, но Стив лишь поднес палец к губам. Выражение его лица было напряженным и серьезным.

Она вылезла на пожарную лестницу, умудрившись не свалиться лицом вниз, что, несомненно, было бонусом. Тот факт, что Стив на всякий случай протянул руки, готовясь ее подхватить, говорил о его сомнениях в том, что она справится.

«Или, может быть, он просто хороший парень и заботится о том, чтобы ты не погибла раньше времени», — подсказал здравый смысл.

Они стояли на высоте второго этажа, и лестница раскачивалась под их общим весом. Судя по ее дряхлости и шаткости, Дарси предположила, что спуск выйдет довольно шумным. Закусив губу, она вцепилась в перила и перегнулась через край, глядя на тротуар внизу, а выпрямившись, обнаружила, что Стив внимательно наблюдает за ней.

— Если мы хотим, чтобы все получилось, — начал он приглушенно, — тебе придется довериться мне.

Дарси нахмурилась и прошептала:

— Я доверяю тебе.

Стив молча посмотрел на нее, словно оценивая, правду ли она сказала, а затем вздохнул:

— Тебе нужно будет прыгнуть.

— Беру свои слова обратно, — покачала головой Дарси. — Я тебе не доверяю.

— Все будет хорошо. Я прыгну первым, а потом поймаю тебя.

Она настороженно посмотрела на него. Конечно, Стив был достаточно сильным, но мысль о прыжке с такой высоты все равно была чертовски пугающей. Похоже, Дарси колебалась слишком долго, потому что Стив начал раздраженно переминаться с ноги на ногу, уперев руки в узкие бедра.

— Ты действительно имела в виду то, о чем сказала?

Дарси вскинула голову, сверкнув глазами. Тон его голоса ей совершенно не понравился.

— Конечно.

— Тогда прыгай, — добавил Стив с вызовом.

— Хорошо! — фыркнула она, проглотив холодный ужас, подступивший к горлу. Дарси повернулась, ткнув пальцем ему в лицо. Когда она заговорила снова, в ее голосе слышалось прямое обещание убить Стива, если что-то пойдет не так: — Но если я погибну, мой призрак будет преследовать твою задницу! Каждый раз, когда ты потеряешь носок или разольешь молоко, или не сможешь уснуть, или спустит колесо, знай: это буду я.

Что-то похожее на веселье промелькнуло на его мужественном лице, но, к его чести, Стив серьезно кивнул. Он схватился за перила и бесшумно спрыгнул на землю.

— Ого… — выдохнула Дарси, спеша посмотреть, приземлился ли он.

Естественно, Стив сделал это, и, естественно, это было невероятно круто. Дарси могла бы восхититься им еще больше, если бы не тот факт, что ей нужно было прыгать следующей. И это было совсем не круто.

Она все еще смотрела на Стива, но все, что могла разглядеть в темноте — его светлые волосы и сияние лица. Стив склонил голову, смотря в ответ, и ободряюще махнул ей. Дарси вздохнула и осторожно перекинула ногу. Стоило ей оседлать неудобную металлическую перилу, кровь отчаянно застучала в ушах. Схватившись за ржавую сталь, она уперлась пяткой в край лестницы и медленно перекинула вторую ногу. Сухожилия на ее руках натянулись от напряжения и побелели, когда Дарси повисла над пустой темнотой, глядя вниз на Капитана-гребаного-Америку.

Стив встал удобнее и широко раскинул руки, но Дарси все еще медлила. В конце концов, пусть это и не была какая-то невероятная высота, но и не то же самое, что прыгнуть в бассейн.

— Давай, Дарси. Просто сделай это, блядь! — сказала она самой себе, дрожащим от нервов голосом.

В чернильной темноте неба одиноко застыла звезда, ярко мерцая и словно тоже подбадривая ее. Дарси всегда придавала особое значение символам, поэтому, увидев звезду, перестала откладывать неизбежное, закрыла глаза и спрыгнула с пожарной лестницы, умоляюще прошептав: «Джейн, не дай мне умереть!»

Свежий ночной воздух тут же окутал ее тело, пока несколько ужасающих секунд она просто падала. Это кошмарное чувство длилось ровно до того момента, пока она с резким толчком не упала в объятия Стива. Быстро моргая, Дарси смотрела на него, сжимая пальцами его бицепсы настолько сильно, что наверняка останутся синяки.

— Видишь? — сказал он с легкой нахальной улыбкой, легко обнимая ее. — Необходимости преследовать меня после смерти нет.

— Еще не вечер, — пискнула Дарси и облегченно выдохнула, хотя ее мышцы оставались напряженными.

Стив осторожно опустил ее на землю, и именно в этот момент она поняла, насколько он огромен — его широкая грудь полностью заслонила Дарси обзор. После того, как они с Тором начали проводить время вместе, она в целом спокойно относилась к крупным мужчинам. Хотя видеть кого-то такого же большого, кроме него, почему-то всегда было немного непривычно. Дарси запрокинула голову, чтобы посмотреть на Стива и его отупляюще красивое лицо поверх дурацких широких плеч, не осознавая, что вцепилась в него изо всех сил.

Его глаза немного расширились, когда какая-то не поддающаяся описанию эмоция промелькнула в их глубине, а затем Стив отступил назад, отгораживаясь, закрываясь от нее. Дарси почувствовала, как он убрал руки с ее талии. Какая бы игривость в нем ни была, она исчезла, и он снова стал серьезным лидером Мстителей.

Твою мать, внезапно поняла Дарси с немалым удивлением. Она отправлялась в приключение с лидером Мстителей. Дарси решила, что будет официально добавлять это в любое резюме, которое напишет в будущем.

Было сложно не захихикать над этой мыслью, но, к счастью, она сдержалась.

— Идем, — тихо пробормотал Стив, не сводя с нее глаз и делая еще один осторожный шаг назад. Дарси же в ответ просто взмахнула рукой, предлагая ему показывать дорогу.

Стив вывел их из переулка на главную улицу, и, стараясь держаться в тени и избегать уличных фонарей, они прошли пару кварталов. Дарси пришлось почти бежать трусцой, чтобы не отставать от заданного темпа. Кожа на ступнях то и дело растягивалась, и, почувствовав внезапное тепло, она запоздало поняла, что, вполне возможно, один из порезов снова разошелся. Это было чертовски больно, но она сжала челюсти и не сказала ни слова.

Еще будет время поволноваться об этом. Прямо сейчас ей нужно кое-что доказать.

Свернув на другую улицу, заставленную машинами, Стив, наконец, притормозил. Он окинул взглядом несколько машин, прежде чем остановить выбор на старой темно-коричневой Тойоте.

— Жди здесь, — сказал он, жестом указав на непроглядную тень, и Дарси отступила, исчезая из виду.

Стив двигался быстро, ссутулившись и держа одну руку в кармане, и то и дело поглядывал по сторонам. Он был одет в темную одежду, как и она, и Дарси солгала бы, сказав, что она по крайней мере ни разу не взглянула на его задницу, туго обтянутую облегающими джинсами. Ей нравилось думать, будто ее глаза прикованы к Стиву только потому, что он вытаскивал из кармана какой-то блестящий металлический предмет с крючком, когда подошел к выбранной машине.

Но это было бы ложью.

Стиву потребовалось меньше двух секунд, чтобы просунуть предмет в пространство между окном и дверью и открыть замок. Машина была достаточно старой, без сигнализации, и Стив быстро проскользнул внутрь.

На ее губах появилась легкая усмешка от мысли, что кто-то в какой-то момент жизни научил Стива Роджерса заводить машину без ключа. Как ни странно, Дарси действительно хотела бы встретиться с тем человеком, потому что это было не просто великолепно, а офигенно (а может, она все еще была немного на грани истерики, после того, как спрыгнула с высоты второго этажа).

В мгновение ока двигатель с ревом ожил, и грязные фары осветили улицу. Дарси восприняла это как сигнал и подбежала. Стив перегнулся через сиденье, отпирая ей дверь, когда она оказалась рядом, и она уселась на сиденье с дикой ухмылкой.

— Пристегнись, — немедленно сказал он ей, и Дарси, ухватившись за металлический зажим, потянула на себя ремень безопасности.

Как какая-нибудь мамаша-наседка средних лет, а не крутой супергерой, который прыгает с крыш зданий и угоняет машины посреди ночи, Стив подождал, пока она должным образом пристегнется, прежде чем выехать с парковки.

На дороге их машина была единственной в этот час, но Стив крепко держал руль, сжав губы в жесткую линию. Они оба настороженно следили за происходящим, напряжение в машине нарастало, и, по мере того, как они ехали, становилось все труднее дышать.

— Запомни основные правила, — проговорил Стив, не глядя на нее, и свернул, выезжая на шоссе.

— Давай, жги, — ответила Дарси, переводя на него взгляд.

— Ты делаешь только то, что я скажу, — сказал он тоном, не терпящим возражений. — Говорю бежать, ты бежишь. Не оглядываясь, не останавливаясь и не обращая внимания на происходящее. Если я говорю прятаться, ты прячешься так хорошо, как только можешь. И сидишь там как можно дольше. Если я скажу пригнуться или что-нибудь еще, ты просто сделаешь это. Без вопросов, без оправданий. Слушаешь и подчиняешься приказу.

Дарси молчала. Реальность того, о чем говорил Стив, и то, что они на самом деле делали, проникла ей под кожу. Страх удушливой волной пополз по телу, но она подавила эмоции. Главное, помнить, почему она это делает, и держать в голове наставления Стива, тогда с ней все будет в порядке. Она может это сделать.

Медленно выдохнув через нос, Дарси кивнула.

— Поняла.

Заерзав на сиденье, она вдруг неудачно повернула ногу и тут же затаила дыхание, чувствуя тупую боль в большом пальце, с каждым мгновением перерастающую в острую. Она замерла и просто ждала, когда все закончится. Когда боль наконец утихла, Дарси наморщила нос.

— Тор убьет меня, — тихо призналась она.

И это, вероятно, было правдой. Не в буквальном смысле, конечно, но она, похоже, могла оказаться в полной заднице. Взгляд Дарси скользнул к мужчине за рулем, и ее губы дрогнули.

— Или тебя.

— Я справлюсь с этим, — ответил Стив и забарабанил пальцами по рулю.

Дарси даже слегка позавидовала его самоуверенности. Словно почувствовав это, он бросил на нее косой взгляд: — А ты?

Она задумалась. Дарси видела, на что способен злой Тор, повелевающий небесами и вызывающий молнии, как его лицо становилось ярко-красным, когда он ревел от ярости. Это было пугающе. Тор никогда раньше не злился на нее, и Дарси поняла, что такая перспектива ей определенно не нравится.

Но еще больше ей не нравилась мысль о том, чтобы быть бесполезным мертвым грузом.

— Думаю, да? — ответила она скорее вопросительно, чем утвердительно, но Стив промолчал, сделав вид, что ничего не заметил.

Когда они вырулили на шоссе, машина поехала тише. По дороге им встретилось еще несколько автомобилей — первые признаки жизни, — но они пронеслись мимо слишком быстро, чтобы Дарси могла заметить, кто сидит за рулем. Они словно проезжали город-призрак. Тойота с гудением ускорилась, и Дарси стала смотреть, как уличные фонари, словно вспышки фотоаппарата, быстро мелькают над ними. Чем быстрее они ехали, тем быстрее сверкали вспышки.

Воспользовавшись моментом, Дарси тайком перевела взгляд на Стива. Она знала его, как и все американцы. Черт, да были даже книги по истории, посвященные исключительно этому человеку! А однажды Дарси видела по телевизору интервью с ним, и у нее в прямом смысле отвисла челюсть, когда показали кадры с его заданий. Он был «золотым мальчиком», надеждой всей Америки, и выглядел Стив именно так… или раньше выглядел. Его тело было идеальным экземпляром, оружием, созданным для войны. Лицо с гладкой кожей словно состояло из острых углов, но рот с полными губами, выглядывающими из-под усов, был мягким, хоть и сжатым в жесткую линию, а нос прямым и гордым.

Было в нем также и что-то дикое, живущее прямо под кожей — острое, безрассудное. Горящий уголь. Пылающий, пузырящийся, питающийся чем-то, чего она не могла разглядеть. Может быть, это всегда было в нем, а может быть, выросло за последние несколько лет в изгнании.

— Ты всегда так пристально смотришь?

Дарси дернулась. Щеки загорелись, будто ее несколько раз ударили по ним. Она открыла рот, и слова вырвались прежде, чем она смогла их остановить:

— Могу я задать странный вопрос?

Стив молча кивнул, и Дарси оторвала от него взгляд, уставившись на дорогу и все еще чувствуя румянец на щеках.

— Все остальные, казалось, были твердо настроены не позволить мне отправиться в это маленькое приключение, — она замолчала, собираясь с мыслями. Затем, подцепив и начав крутить нитку на рукаве, Дарси тихо спросила: — Что заставило тебя передумать?

Стив ответил не сразу.

— Кто сказал, что я отпустил бы тебя одну? — произнес он наконец.

Дарси уставилась на него. Его холодный глубокий взгляд метнулся в ее сторону.

— Что-то в твоих словах заставило меня прислушаться, — добавил он, и у Дарси не осталось сомнений в его честности. Она выпрямилась на сиденье, наблюдая и ожидая, пока Стив тщательно подбирал слова. — Все знают мою историю, как я начинал — девяносто пяти фунтовый мешок с костями и дырявой иммунной системой. Но в ночь перед введением сыворотки ко мне пришел ученый, который ее создал. Я задал ему аналогичный вопрос: почему из всех кандидатов он выбрал именно меня? — Стив проглотил смешок. — Он ответил, что выбрал меня, потому что я слаб.

Дарси побледнела.

— Я не понимаю.

— Я тоже не понял. Но он сказал, что слабый человек знает цену силе и состраданию, — Стив облизнул нижнюю губу и закусил ее. Когда он заговорил снова, его голос показался Дарси каким-то отрешенным. — Со временем я понял, что, возможно, физическая слабость — не совсем то, что мы о ней привыкли думать. Сила воли и сердца... вот, что действительно является силой, и она не всегда принадлежит сильным мира сего, — взгляд Кэпа на мгновение встретился с ее взглядом, и Дарси увидела свое отражение. — Часто ею владеют простые люди. Вот почему мы в этой машине. Ты напоминаешь мне меня самого. Ты просила дать тебе шанс, и я думаю, ты его заслужила.

Дарси опустила глаза на свои руки.

— Спасибо, — прошептала она. В этот раз Дарси постаралась вложить это в свой голос, чтобы Стив понял — она действительно благодарна.

Он лишь нахмурился и, казалось, напряженно думал или что-то вспоминал. Наконец он кивнул, и что-то будто сдвинулось между ними, со вздохом встав на место.

Понимание.



— Боже, как тихо.

Ни один из них не произнес ни слова до границы Бостона. Отчасти это было из-за неловкости, когда не очень хорошо знаешь другого человека, отчасти из-за всего случившегося в мире. Сейчас явно было не совсем подходящее время для игры в двадцать вопросов. Дарси пару раз ненадолго проваливалась в сон, но каждый раз резко просыпалась. Стив же просто вел машину в задумчивом молчании, не выказывая никаких признаков усталости.

— Ночь на дворе, — заметил он.

— Да, но в Бостоне даже в три часа ночи обычно все еще есть движение и... жизнь. Это странно, понимаешь? Все кажется нереальным. Как будто мы все живем в промежутке между одним вдохом и следующим… — Дарси замолчала, не отрывая глаз от пустых улиц города. Неосознанно кончиком пальца она коснулась прохладного стекла. — Словно люди ждут, чтобы снова начать дышать.

Стив, похоже, тоже инстинктивно отреагировал на это. Он как-то напрягся, черты его лица заострились, и что-то хищное появилось во взгляде.

— Куда нам?

— Третий съезд, нужно свернуть налево.

Остаток пути Стив следовал ее указаниям. Дарси говорила отрывисто и по существу. Напряжение накатывало на них обоих по мере того, как они приближались к таунхаусу, в котором она раньше жила вместе с Джейн. Пока они не подъехали, Дарси не очень задумывалась, каково это будет — вернуться в место, где даже запах напоминал о Джейн. Особенно когда боль была еще такой свежей. Но чем ближе они подъезжали, тем сильнее сжималось ее сердце, а горло перехватывало. Она тихо ахнула, отчаянно желая, чтобы все в ней превратилось в сталь. Пожалуйста, только в этот раз, пусть она будет такой же сильной, какими казались все остальные.

Когда они свернули на нужную улицу, Дарси сразу увидела их с Джейн дом. Темный и призрачный, испещренный тенями от ближайшего дерева. Стив сбавил скорость, и она указала ему на второй справа таунхаус, чувствуя, как от непролитых слез жжет в глазах.

— Здесь.

Он припарковался между двумя другими машинами на противоположной стороне улицы и заглушил двигатель. Повисла тишина. Стив наблюдал за ней, и Дарси чувствовала это, хотя сидела лицом к окну, пытаясь взять себя в руки.

— Готова? — спросил он, и жалость в его голосе заставила ее желудок сжаться.

Она ничего не ответила, лишь сердито вытерла глаза рукавом и вылезла из машины. Закрыв двери с тихим щелчком, они перебежали улицу. Дарси вытащила ключ из крошечного кармашка на внутренней стороне пояса леггинсов и отперла дверь, в то время как Стив наблюдал за периметром.

Внутри была кромешная тьма и жуткая тишина, и Дарси на одно очень странное мгновение подумала, что совсем не чувствует себя как дома.

Дом казался чужим.

Они вошли внутрь, и Дарси потянулась к выключателю в прихожей, но Стив остановил ее. Жестом он попросил подождать на месте и бесшумно прокрался вперед. Оставшись одна, Дарси стояла, затаив дыхание, пока он осматривал дом. Ей показалось, что прошли часы, хотя на самом деле Стив отсутствовал не дольше минуты.

— Чисто.

Не теряя ни секунды, Дарси облегченно вздохнула и включила свет, прогоняя тьму и тени. Единение с домом вернулось вместе со светом, и на нее тут же нахлынула ностальгия по вечерам кино и домашним ужинам. Резко выдохнув, Дарси отбросила эти мысли и быстрым шагом направилась к шкафу в прихожей. Ноги болели, и она ухватилась за эту боль, как за физическое напоминание о том, почему ей вообще нужно было это делать. Стив следовал за ней по пятам, как огромная тень.

— Ничего не трогай, — предупредила его Дарси, и хотя Стив ничего не ответил, она знала, что он ее услышал.

На антикварной полке, которую Джейн нашла на блошином рынке, лежала пачка Орбита со вкусом нежной мяты, и Дарси схватила ее, разрывая зеленую упаковку. Она вытащила прямоугольную подушечку жевательной резинки и сунула ее в рот, энергично начав жевать. Странный взгляд Стива, которым он ее одарил, она предпочла не комментировать. Вместо этого Дарси распахнула дверцы шкафа, который на самом деле был большим сейфом, похожим на те, которые обычно есть у заядлых охотников, хранящих там свое дурацкое оружие.

— Осталось самое простое, — проговорила она вслух, вводя десятизначный код: SHERLOCKED* (а что, довольно символично — они с Джейн были чертовыми ботаниками и гордились этим).

Сейф запищал, внутри что-то сдвинулось с тихим щелчком. Дарси еще активнее задвигала челюстями.

Она повернула ручку и осторожно открыла сейф. При виде изобретений Джейн, сложенных в одном месте, у нее что-то сжалось в груди. Стив встал позади и, заглянув ей через плечо, уставился на беспорядок из хитроумных приспособлений и механизмов внутри, как будто это была змея.

— Знаю, выглядит плохо, но…

— Половина из этого выглядит, как самодельная взрывчатка.

— Это не… — начала было Дарси, но замолчала, прищурившись и переложив жвачку за другую щеку. — В смысле, это выглядит так, но не является им. Ну, не совсем. Все безопасно. По большей части.

— По большей части?

Она бросила на него взгляд через плечо.

— Я же упоминала, что открытие сейфа — легкая часть, не так ли? Для справки: о его содержании речи не шло…

— Пока ты понимаешь, что делаешь, дерзай, — сказал ей Стив.

Дарси с насмешкой закатила глаза и чуть не подавилась жвачкой, отворачиваясь как раз вовремя, чтобы скрыть нервный вздох и гримасу на лице.

Закашлявшись, она не дала жвачке попасть в горло и снова принялась жевать. Сердце колотилось в груди, как боевой барабан, и Дарси была рада, что Стив не мог слышать его или видеть дрожь ее пальцев. Технически она бесчисленное количество раз наблюдала, как Джейн разбирала свои ловушки… просто сама никогда этого не делала.

Но Стиву было необязательно об этом знать.

Дарси присела на корточки, вглядываясь в три маленькие стеклянные бутылочки, ненадежно стоящие на скрытом от посторонних глаз выступе; почти невидимая нить лески соединяла их с ножом и чем-то, напоминающим крошечный, мигающий красным датчик.

— Ох, Джейн… — Дарси еще раз обвела взглядом бутылочки. Если в этом мире и было что-то, еще хранившее отпечатки пальцев Джейн Фостер, то это было подобное дерьмо. Резко заморгав, Дарси покачала головой, прогоняя невыносимую тоску по подруге. Обернувшись, она улыбнулась Стиву: — Если я лишусь руки, не паникуй.

Хотя, конечно, шуткой это было только наполовину.

Стив не оценил ее юмора, но у Дарси не было времени думать об этом. Она вынула жвачку и, зажав ее между большим и указательным пальцами, медленно протянула руку, следя за тем, чтобы не коснуться лески, а затем плотно прижала липкую массу к датчику. Красный огонек тут же исчез, и Дарси затаила дыхание, ожидая, пока эта штука обработает то, что получила. Наконец свет сменился на зеленый, и Дарси села на корточки, подняв кулак в воздух.

— Сработало!

Стив опустился на колени рядом с ней, с любопытством вглядываясь внутрь.

— Что именно?

— В каждой из этих бутылок убойная комбинация химических веществ. Если кто-то оборвет леску, открывая сейф и перемещая оборудование, не отключив предварительно датчик, они опрокинутся и расплавят его кожу до костей. И, вероятно, уничтожат все, что есть в сейфе. Это похоже на ситуацию из «Один дома», но таков стиль Джейн.

— Я еще не видел этот фильм, — пробормотал Стив, задержав взгляд на сенсоре. — Выходит, нужна была лишь… жвачка?

— Не совсем. Сенсор настроен на комбинацию моей или Джейн ДНК с ацесульфамом калия, специфичного для этой марки жевательной резинки. Так что, нужно немного больше, чтобы не сработал спусковой крючок.

Кэп на мгновение запнулся.

— Без обид, но это кажется чрезмерной крайностью...

— Возможно. Но однажды ЩИТ совершил налет на лабораторию Джейн и украл все оборудование, на которое она потратила большую часть своей жизни и все свои деньги. Это был ее заработок, стабильность. Ее страсть. Они забрали его, потому что захотели. Не думая о том, правильно это было или нет. Или о том, как Джейн должна жить после этого. В конце концов они все вернули, но все же это было немного больно, — колко возразила Дарси. Джейн, возможно, и была странной, но она была ее странным ученым и точка.

На мгновение воцарилась тишина.

— Вполне в духе ЩИТа, — с отвращением заметил Стив.

Удивившись его словам, Дарси обернулась.

И вдруг вспомнила.

Того Стива Роджерса, который когда-то был главным оружием ЩИТа, больше не было. Он исчез. Был уничтожен. Стив, что стоял перед ней, действовал в соответствии со своим собственным кодексом и не был никому обязан.

Она молча вернулась к оборудованию Джейн и начала в нем копаться. Металл и пластик лязгали, когда она перекладывала изобретения Джейн, ища нужное, словно вела раскопки в поисках сокровища.

— Ага! — победно воскликнула Дарси, наконец найдя то, что хотела. Схватив массивный черный прибор, она развернулась и помахала им перед лицом Стива: — Вот и ТелеТор.

— Мне казалось, ты говорила, что это радиотелескоп.

— Да, так и есть, — закивала Дарси. — Остальное лежит на столе, — она указала ему за спину. Стив обернулся, все еще сидя на корточках. — Я уже однажды таскала эту штуку. Это зверь, а не прибор, так что я собираюсь поручить это тебе, мистер Мускул.

Это прозвище вырвалось у нее прежде, чем она успела остановиться. Стив бросил на нее удивленный взгляд, приподняв бровь, и Дарси широко улыбнулась.

Прочистив горло, она продолжила:

— Этот маленький парень — самый важный компонент, поэтому он живет в сейфе. Но нужно и то, и другое, чтобы ТелеТор заработал.

Стив рассеянно кивнул, его взгляд вернулся к груде механизмов в сейфе. Джейн назвала бы это организованным хаосом.

— Забирай все, что может оказаться полезным.

— Отличная идея. Дай мне минутку.

Дарси передала ТелеТор Стиву и повернулась к сейфу. Большая часть устройств была закончена лишь частично и предназначалась в основном для отслеживании созвездий, но в правом углу лежало кое-что, с чем Дарси была слишком хорошо знакома, хотя это было творение не Джейн, а Эрика Селвига. Он создал его во время Схождения. Тогда же он полюбил ходить без штанов (Дарси была уверена, что ему до сих пор это нравилось). Как бы то ни было, тогда же Эрик подарил Джейн прибор.

При виде длинных металлических палок, которые служили телепортационными устройствами во время вторжения Темных эльфов, ее лицо озарилось. Она не была уверена, сработают ли они без Схождения, но попробовать стоило.

Вытащив палки из сейфа, Дарси повернулась, чтобы показать свою находку, но Стива рядом не было. Она встала на цыпочки, тут же почувствовав, как ноги пронзила боль, и огляделась. Осторожно подойдя к обеденному столу в гостиной, Дарси положила палки рядом с ТелеТором.

— Стив? — позвала она тихо.

Стив казался темным силуэтом на фоне света, заливавшего гостиную. Над кухонной раковиной было окно с несколькими суккулентами в горшках. Там же должна была стоять рамка с фото, которую он сейчас держал в руках. Он смотрел на снимок, и его лицо было непроницаемым.

Дарси хорошо помнила это фото, она сама сделала его и много раз улыбалась ему после. На фотографии были запечатлены Джейн и Тор ночью у костра, полностью растворившиеся друг в друге. Их кожа пылала от поцелуев, а пальцы были переплетены. Они сидели соприкоснувшись лбами и просто дышали друг другом. Эта фотография была безмолвным свидетельством их любви. И самой любимой у Джейн.

— Могу я взять ее? — внезапно спросил Стив, и его голос прозвучал очень странно. Он посмотрел на Дарси: — Для Тора?

У нее заныло сердце. Она даже не подумала привезти Тору что-нибудь из вещей Джейн. Внезапно у Дарси перехватило горло и стало очень трудно глотать, но она сумела сказать:

— Уверена, ему бы это очень понравилось.

Стив не ответил. Его взгляд вернулся к фотографии. Через мгновение он вышел к Дарси в гостиную, прихватив с собой снимок, двигаясь абсолютно бесшумно, словно когда-то его обучили ходить только таким образом. Он настороженно посмотрел на палки, которые она принесла, и, учитывая множество безумных привычек Джейн, Дарси не винила его.

— Что это?

— Волшебные штуки для телепортации, которые Эрик сделал до того, как стал нудистом. Они спасли мою задницу в Лондоне от армии разъяренных эльфов с Южного полюса и очень мне нравятся.

Стив моргнул, явно шокированный ее ответом, а затем тихий смешок сорвался с его губ.

— Знаешь, я сейчас даже не уверен, зачем вообще спросил, — он очаровательно посмотрел вниз на свои ноги.

— Думаю, тебе нравится удивляться, — поддразнила его Дарси, чувствуя странную игривость. — Или, по крайней мере, держать себя в тонусе.

Легкая улыбка заиграла на губах Стива, и Дарси с изумлением увидела, как все в этом человеке, казалось, расслабилось. На самом деле было удивительно, как сильно он был напряжен всю эту ночь. Или, возможно, даже дольше.

— Ты права, — ответил Стив. В его низком голосе слышалось что-то, чему Дарси не смогла дать точное название, но это заставило ее сердце замереть.

— Ну и хорошо, — тихо пробормотала она, ощутив, как в животе словно затрепетала крыльями птица. Это чувство поднималось все выше, пока не достигло горла и не вылетело изо рта вместе со словами: — Потому что я довольно хорошо делаю и то, и другое.

Они оба замерли после ее слов, пока Стив медленно не поднял на нее глаза. Взгляд, которым он смотрел сквозь темные ресницы, был опустошающим. Дарси не была уверена, осознавал ли он, что именно делает, или когда все успело так внезапно измениться.

Она почувствовала, что улыбается в ответ, ощущая разрастающуюся внутри радость. О боже... Она флиртует с Капитаном Америкой? В разгар секретной миссии?

— Окей! — внезапно воскликнула Дарси, хлопнув в ладоши, как идиотка.

То, что на нее смотрел очень привлекательный мужчина, взгляд которого она отчаянно не хотела истолковать неправильно, сбивало с толку. Чувствуя, как ускорился пульс, Дарси полностью сосредоточилась на ТелеТоре, беря в руки ту его часть, что достала из сейфа.

— Прежде чем мы уйдем, позволь мне ненадолго подключить его… Просто чтобы убедиться, что все работает, — Стив подошел ближе, удивленно приподняв брови. Боже, от него так хорошо пахло! — Никогда не знаешь, где могут возникнуть сложности. Если мы возьмем этот проводок, — в голосе Дарси послышались нотки сумасшествия, — и соединим с этими двумя... вот так… сюда…

Внезапно ТелеТор ожил, и Стив отшатнулся в сторону, когда мобильная спутниковая система связи завертелась в поисках сигнала.

— О! Работает! — крикнула Дарси.

— Ты кажешься удивленной.

— Ну, до того, как Джейн внесла последние штрихи, эта штука выпустила в нее небольшую молнию. Учитывая тот факт, что меня не ударило током, это уже можно считать успехом.

— Проекты Джейн всегда такие… — Стив замолчал, подыскивая нужное слово.

— Гениальные? — тут же подсказала Дарси.

— Опасные.

Она сделала паузу, на мгновение серьезно задумавшись.

— Знаешь, — начала она, поджимая губы, — возможно. Но, эй, что такое жизнь без риска?

Внезапно антенна спутника развернулась, и ТелеТор начал выдавать что-то вроде сигнала тревоги. Дарси даже не знала, что на устройстве была сигнализация, но она ревела все громче и громче с каждой секундой.

— Черт-черт-черт...

— Выключай! — крикнул Стив, указывая на прибор. Все его мышцы мгновенно напряглись.

— Я пытаюсь!

В панике Дарси нажимала все доступные кнопки, но ничто не помогало. Наконец она несколько раз стукнула ТелеТором по столу, пока прибор наконец не заткнулся. Стив подошел к окну и оглядел улицу, как будто ожидал, что в любую секунду в таунхаус ворвется сам Танос.

Дарси втянула воздух. В ушах звенело, как будто она только что пробежала марафон.

Динь.

Округлив глаза, она неуклюже потянулась к ТелеТору, опасаясь, что вой начнется снова, но ничего не произошло. Экран засиял мягким зеленым светом, и глаза Дарси забегали по показаниям, с каждой секундой становящимся все более запутанными.

— Э-э, Стив?

Он подошел и тяжело навис над ее плечом.

— Прибор уже что-то улавливает?

— Похоже на то, — медленно ответила Дарси. — Но не из космоса. Сигнал идет из Нью-Йорка. Кто-то без остановки отправляет SOS.

— Могу я увидеть координаты?

Дарси передала ТелеТор Стиву, и, когда его глаза скользнули по экрану, он замер.

— Это рядом с башней, — выдохнул он.



Одна вещь, которую Дарси определенно ценила в Стиве Роджерсе, заключалась в том, что его не нужно было долго убеждать согласиться на то, что другие могли бы счесть глупым. Тем более, на этот раз предложение сделал он, и Дарси была в восторге от своего напарника: они единогласно решили, что на обратном пути сделают короткую остановку в башне Старка на Манхэттене.

— Это должно быть где-то здесь, — прошептала она едва слышно.

Стив кивнул, лицо его было очень серьезным.

— Рассредоточимся, но оставайся в поле зрения.

— Есть, мистер Мускул.

У нее не было возможности увидеть реакцию Стива, когда она снова повторила придуманное прозвище, но Дарси нравилось представлять, что он втайне ухмыляется. Она уж точно ухмылялась.

Признаться честно, ей начинала нравиться вся эта жизнь с секретными миссиями.

Разгорался рассвет. Дарси ускорила шаги, понимая, что их естественное прикрытие очень скоро исчезнет. Ее глаза блуждали по земле, ища среди обломков... она не была уверена, что именно ищет. Все, что Дарси знала — ТелеТор принимал сигнал с этой улицы из какой-то машины.

Внезапно позади нее раздался низкий, чистый свист, прорезавший воздух.

Она круто обернулась, поморщившись, когда ее правая нога (в частности, неприятный порез на пальце) вспыхнула острой болью. Взгляд Стива скользнул вниз по ее ногам, а затем снова вверх, как будто он только что понял, что с ней что-то не так. Дарси вопросительно вскинула брови, Стив покачал головой и поднял с того места, где сидел на корточках, маленькое черное устройство.

Дарси подошла к нему, прихрамывая.

— Это все? — взволнованно спросила она, наклоняясь ближе, чтобы рассмотреть находку.

Стив не ответил.

— Дарси…

— Я в порядке, — отрезала она, переводя все свое внимание на то, что он держал в руках, и запоздало понимая, что это пейджер.

На экране появился странный символ, которого Дарси никогда раньше не видела. Она нахмурилась, забирая устройство, чтобы рассмотреть поближе. Стив молча отдал его ей, но вся его поза так и кричала о том, что он хотел что-то сказать. Скорее всего, прочитать лекцию о том, как безответственно ходить на задания раненой, решила Дарси. Вместо этого он ограничился:

— Думаю, да... И, кажется, мне известно, кому это принадлежало.

То, как многозначительно он это произнес, заставило Дарси резко перевести на него взгляд.

— Кому?

— Дай мне секунду, — ответил Стив.

Обежав вокруг блестящего черного внедорожника, он остановился у пассажирской стороны. Дверь была широко открыта — явное свидетельство того, что тех, кто был внутри, постигла та же участь, что Джейн и многих других.

Она едва могла разглядеть фигуру Стива сквозь сильно тонированные стекла, но заметила, как он копался в бардачке, и вдруг внезапно замер, как животное, учуявшее хищника. Нахмурившись, Дарси подошла на шаг ближе.

— Стив, это?..

Он медленно повернул голову в ее сторону, оставляя корпус неподвижным, и что-то похожее на ужас поползло по спине Дарси, как лапы тысячи пауков. В отражении окна прямо за ней виднелось какое-то массивное существо.

Позже Дарси могла бы поклясться, что в тот момент у нее остановилось сердце.

Развернувшись на каблуках, Дарси вытаращила глаза от размеров существа перед ней и того, как тихо ему удалось подкрасться. А затем, прежде чем она смогла остановиться, закричала:

— О, приветики!

Гигантский чешуйчатый пришелец смотрел на нее плоскими, как у рептилии, глазами, которые были какими угодно, только не человеческими.

В жизни Дарси было очень мало случаев, когда она не знала, что делать. К сожалению, это был один из них. Страх охватил ее подобно лесному пожару. Резко и всепоглощающе. Это было очень похоже на безумие. И под этим обжигающим жаром что-то внутри нее сломалось от осознания того, что она вот-вот умрет. Позже она поймет — это был фильтр, позволяющий держать язык за зубами.

— Вау, вы очень большой, сэр, — голос Дарси дрожал, но она говорила очень громко. Вытянув шею, она усилием воли заставила себя не смотреть на ужасающее, похожее на кирку, оружие, которое держало существо. — Не в плохом смысле, скорее, в смысле я-никогда-не-видела-ничего-подобного. Знаете, я вот никогда не была очень высокой и всегда восхищалась теми, кто выше среднего роста, а вы определенно выше среднего. Держу пари, из-за этого вы обладаете выдающимися преимуществами. Кроме того, у вас довольно крепкое телосложение. Уверена, это благодаря плану тренировок не от мира сего… в прямом и переносном смысле, — отчаянно бормотала она, отступая в сторону, медленно уводя пришельца от того места, где прятался Стив.

Дарси будто наблюдала за собой со стороны: от ужаса ее лицо было белым как кость, глаза остекленели, а рот... рот не переставал двигаться.

— Кстати о «не от мира сего». Вы уже пробовали здешние суши? — пискнула она, округлив глаза.

Существо просто продолжало смотреть на нее своим мертвым взглядом. Может быть, она говорила слишком быстро? Дарси казалось, что так и было, как и ощущение неминуемой смерти, нависшее над ней. Она снова отодвинулась в сторону, и пришелец постепенно повторил ее движение.

— Если еще нет, могу ли я порекомендовать их в качестве закуски? Сама я не очень вкусная, если вы увлекаетесь подобными вещами. Уверена, вам требуется много белка. И хотя я не знаю, много ли белка в суши, я точно знаю, что это вкусно и иногда полезно. За исключением тех случаев, когда вы заказываете что-то очень жареное. Но опять же, кого это волнует? Жареная еда — это здорово и успокаивает...

Чешуйчатый гортанно хрюкнул, и Дарси подпрыгнула. Она глупо покачала головой в ответ.

— Извините, я не совсем поняла вас. Но, с другой стороны, мне даже школьные уроки испанского плохо давались. Я тут потеряла свою собаку, Петунию. Иногда я называла ее Стивом. Стив очень хорошо прячется, но еще лучше бегает! Моя собака немного больше хомяка, вы не видели ее? Вы, вероятно, не знаете, что такое хомяк, да? Это такие маленькие пушистые создания, которые приносят радость детям, но, к сожалению, живут не очень долго. Там, откуда вы родом, есть хомяки, мистер?..

— Оставь ее, — произнес другой голос, на этот раз явно женский.

Дышать становилось все труднее, и Дарси сильно дрожала, не в силах унять озноб. Еще одно инопланетное существо медленно приближалось, а Дарси все еще понятия не имела, откуда они взялись. Лицо этой женщины исказилось от отвращения, когда она посмотрела на нее, сделав знак рукой.

— Ее разум сломан. Найдем другую добычу.

Ухватившись за это, Дарси продолжила.

— О, еще один друг! — заявила она инопланетной женщине, и та бросила на нее взгляд, говоривший, что она скорее предпочла бы умереть, чем стать ее другом. — Вы не видели Петунию?

— Что бы ни было не так, — сказала инопланетная женщина своему напарнику, не обращая внимания на Дарси, — это не мелочь.

Второй пришелец издал еще один гортанный звук, вероятно, что-то похожее на согласие, и оба ушли, скользя по мертвецки тихим улицам.

— Ладно, я продолжу поиски, но было здорово познакомиться с вами... Пока! — прокричала, как идиотка, Дарси им вслед.

Истерика все еще переполняла ее, и она просто стояла посреди улицы, дрожа и щелкая зубами. В тот момент, когда двое пришельцев скрылись из виду, Дарси резко повернулась к внедорожнику, где в последний раз видела Стива. Тот выскочил, отбрасывая монтировку, которую, должно быть, вытащил из багажника, и бросился к ней. Не останавливаясь, он наклонился, одним плавным движением перекинув Дарси через плечо, а затем побежал к машине.

— О боже, заставь меня остановиться, — все еще безудержно бормотала Дарси, — заставь меня остановиться!

Рука Стива легла ей на бедро, когда они подошли к машине, и он быстро опустил ее обратно на землю.

— Полезай в чертову машину.

— Я что, слишком много болтала?

Глаза Дарси были дикими, но тело автоматически подчинилось его резкому приказу. Стив закрыл дверь, окружив ее тишиной… если, конечно, Дарси смогла бы остановиться.

— Почему мое сердце не перестает колотиться? Я все еще собираюсь умереть? Суши! Теперь я хочу суши! Твою ж мать!

Дверь со стороны водителя открылась, и Стив поспешно завел машину и включил задний ход.

— Это было чертовски глупо, — процедил он сквозь зубы, сжав руль, и тот жалобно заскрипел от его хватки. Дарси увидела, как от напряжения на его предплечьях проступили вены.

— Ты не можешь злиться на меня, потому что технически не сказал мне бежать или что-либо еще, — ответила Дарси. Все внутри нее дрожало: голос, руки — все. К тому же ее сильно морозило. — Мы не обсуждали... пришельцев, и мне пришлось импровизировать, но мы живы! Ни крови, ни кишок, ни драки. Мирное разрешение в виде хомяков. Разве это не здорово? О боже, игнорируй меня, пока я не заткнусь.

Машина помчалась обратно к шоссе. Стив старался не превышать скорость, чтобы не вызвать подозрений, но когда они отъехали на достаточное расстояние, он вдруг начал смеяться.

Дарси посмотрела на него так, словно он сошел с ума. Учитывая тот факт, что она была совершенно уверена, что только что сошла с ума сама, ее не удивило бы, если бы и он свихнулся. Предсмертные переживания, как правило, делают это с людьми. Но вместо этого Стив задыхался от смеха, в котором слышалось: «Не могу поверить, как это глупо, но мы все еще живы». И это было здорово, потому что Дарси специализировалась именно в этом.

— Я даже не знаю, что сказать, — наконец признался он, не переставая моргать, как будто не был уверен, спит он или нет. — Я никогда не видел, чтобы кто-то реагировал так, как ты только что. Крики, обморок, бегство или драка — конечно, но чтобы так...

— Не говори Тору, — жалобно взмолилась Дарси.

Ее все еще трясло, но сердце наконец успокоилось. Дарси поняла, что вся взмокла и от нее довольно противно пахнет. Она вдруг выпрямилась на сиденье, ее лицо исказилось.

— Эй, Стив? — позвала она, и голос прозвучал громко даже для ее ушей. Стив обеспокоенно повернулся, и Дарси, прикрыв рот рукой, выдохнула: — Останови машину. Меня сейчас стошнит.

Будучи солдатом, Капитан Америка успел изрядно повидать крови и кишок. Он был свидетелем того, как один парень подорвался на скрытой мине, и ему оторвало ногу, а другого вскрыло, как консервную банку, и его внутренности вывалились на землю, словно перевернутая тарелка со спагетти. Стив не был слабонервным и, как правило, сохранял ясную голову в моменты кризиса и серьезных травм, чем не раз в глубине души гордился.

Однако была одна вещь, с которой Стивен Грант Роджерс абсолютно не умел справляться, и это было то, что Дарси Льюис, казалось, делала постоянно.

— Уже все? — осторожно уточнил он, глядя куда угодно, только не на Дарси, согнувшуюся пополам.

Словно готовясь повторить издаваемые ею звуки, его желудок сжался, и Стиву пришлось напрячь каждую унцию своей воли, чтобы сдержать рвоту. Он прижал кулак ко рту и держал глаза закрытыми до тех пор, пока приступ не прошел.

— А ты? — парировала Дарси.

И хотя ее голос звучал несчастно, Стив не был до конца уверен, была ли Дарси саркастична или каким-то образом осознавала, что он вот-вот присоединится к ней.

Как там Баки это называл, когда они были детьми?

Сочувствующий блевун.

Дарси застонала, как умирающее животное, и Стив оглянулся на нее. Она стояла, уперевшись руками в колени, и тяжело дышала. Спустя минуту, сплюнув, Дарси, наконец, вытерла рот рукавом. Он наблюдал, как ее спина выпрямилась, а плечи приподнялись, когда она глубоко вдохнула, прежде чем посмотреть на него.

Стив, стараясь держать лицо, попытался изобразить понимание.

— Чувствуешь себя лучше?

— Да, не думаю, что во мне осталось хоть что-то, чем меня еще может вырвать.

Стив с трудом сглотнул.

— Слава богу.

Дарси пристально посмотрела на него, но Стив оставался невозмутим. Наконец она отвернулась и, казалось, впервые увидела, что восходит солнце. Это означало не только то, что ночь закончилась, но и то, что их миссия успешно завершилась.

И все же, несмотря на хорошие новости, Дарси беспокоилась.

Ветер вырвал прядь из косы, и волосы хлестнули ее по лицу, как провод под напряжением. Она осторожно перевела взгляд на Стива, приоткрыв рот.

Тот уставился на нее, словно оцепенев. Когда Дарси заговорила, казалось, он будто очнулся.

— Нам лучше вернуться до того, как Тор проснется.

— Думаю, уже немного поздновато для этого, — признался Стив, наблюдая, как реальность обрушилась на Дарси после его слов. Она смиренно опустила подбородок и плечи, и Стив не смог перебороть себя, чтобы не спросить: — Я же уточнял, справишься ли ты с Тором. — Он сделал паузу, вынуждая Дарси посмотреть на него, а затем продолжил: — Так ты можешь?

— Думаю, скоро мы это выясним, — ответила Дарси, помолчав, и забралась обратно в машину.



Они припарковались прямо перед зданием убежища. Снаружи оно выглядело как ряд отдельных кирпичных домов. Если бы Дарси не побывала внутри, никогда бы не догадалась, что это единая конструкция со множеством уровней, фасад которой был спроектирован таким образом, чтобы не привлекать к себе внимания. Это заставило ее задуматься о том, мимо скольких таких же «нормальных» вещей в жизни она прошла, даже не взглянув на них.

Стив заглушил двигатель, и Дарси постаралась собраться с духом. Задачка, которую ей предстояло решить, казалась сложнее, чем ловить дым голыми руками. Стив вылез, и машина прогнулась от его движения, а Дарси все еще отчаянно старалась упорядочить слова в голове.

Внезапно дверь с ее стороны открылась, и она побледнела, отпрянув назад. Облокотившись рукой на дверь, Стив смотрел на нее сверху вниз своим фирменным оценивающим взглядом.

Дарси моргнула, посмотрев на него в ответ.

— Ты помнишь правила, Дарси? — спросил он, присев на корточки, чтобы быть с ней на одном уровне.

Совсем не ожидая такого вопроса, она сбивчиво ответила:

— Делать то, что ты скажешь...

— Верно, — кивнул Стив, становясь еще более серьезным. — Поскольку ты опустила подробности о том, что была ранена, и учитывая тот факт, что мне даже отсюда видно, что твой носок в крови, я собираюсь отнести тебя внутрь.

Дарси в шоке уставилась на него, открыв рот. Что-то, не совсем стыд и не совсем гнев, скорее, странная смесь того и другого, вспыхнуло в ее груди.

— Это приказ? — резко спросила она.

— А должен быть? — парировал Стив.

Дарси удивленно приподняла брови. Очень маленькая часть ее надеялась, что Кэп улыбнется и скажет, что шутит, но, судя по положению его тела, это было не так.

— Ты же позволил мне встать на ноги, и все было прекрасно...

— Если я правильно помню, я отнес тебя в машину.

Дарси стиснула челюсти так сильно, что у нее заболели зубы.

— Я не ребенок, Стив. Так что не обращайся со мной, как с ребенком, только потому, что мы вернулись к твоим приятелям Мстителям.

— Это случилось, пока ты была под моей опекой, Дарси, — взгляд, который Стив бросил на нее, был раздраженным. В нем очень ясно читалось, что перечить сейчас не стоит.

— Это должно что-то значить? Так вот, технически, это произошло не во время твоего гребаного дежурства! Я поранилась, когда в слепом ужасе бежала домой, пока половина мира, включая Джейн, превратилась в пепел. Мои сланцы порвались, потому что я ненавижу носить что-либо, кроме дешевых сандалий. Я сделала это. Сама. Виновата я, а не ты, — все внутри нее кипело от обжигающего гнева, и хотя голос не дрожал, Дарси была близка к этому.

Выражение лица Стива не изменилось, и Дарси, глядя на него, поняла, что этого человека не переубедить никогда. Гнев ее как-то сразу стал пустым, жалким и каким-то чертовски слабым. Она подняла на Стива глаза и сглотнула.

— Слушай, я знаю, что встреча с Тором не будет спокойной. Но если мы войдем внутрь, ведя себя так, будто я серьезно ранена, он вообще сойдет с ума. Просто... дай мне сохранить хотя бы минимальное достоинство и позволь идти на своих собственных ногах, — взмолилась Дарси, срывающимся голосом. Проглотив поднимающуюся вспышку стыда, она проговорила: — После этого ты можешь носить меня на руках столько, сколько тебе, черт возьми, захочется... но не прямо сейчас.

Воцарившаяся после ее слов тишина оглушала.

— Пожалуйста, Стив.

К его чести, он действительно обдумывал ее просьбу. Дарси почти ожидала, что Стив, будто заправский мачо, будет стоять на своем, невзирая на ее желание. Но он удивил ее, медленно кивнув:

— Хорошо. Могу я спросить, почему ты промолчала? Знать о таком — очень важно.

«Потому что это глупая мелочь, которая сдерживала бы меня еще больше, когда у всех вас есть реальные проблемы и настоящая боль», — раздраженно подумала Дарси, но вместо это пожала плечами, солгав:

— Не подумала об этом.



Они вошли через парадную дверь, потому что прятаться смысла не было. В доме стояла тишина, и их шаги глухо отзывались от стен. Несмотря на то, что Дарси не спала всю ночь, она была бодра, спокойна и полна странного чувства безмятежности и целеустремленности. Она знала, что собирается сказать, представляла, как может пройти разговор, и подготовилась к реакции Тора. Стив плелся сзади, каким-то образом умудряясь нести все, что они привезли с собой.

Кроме фотографии.

Стиснув обеими руками, ее несла Дарси.

Прихрамывая, она направилась вглубь дома. Свет не горел, но большое окно на кухне слабо светилось, пронизывая темный дом и маня ближе.

— Пойду найду место для всего этого, — тихо пробормотал Стив.

Дарси рассеянно кивнула в ответ и прошла на кухню, слабо освещенную утренним светом, где за дубовым обеденным столом сидел Тор. При виде его все внутри Дарси сжалось. Она стояла, застыв в дверном проеме и не сводя с него глаз, в одно мгновение осознавая, что он в курсе, где она была.

— Тор...

Что бы она ни планировала произнести, Дарси не смогла это выговорить, когда он обернулся. У нее тут же пересохло в горле, и она решила, что не будет защищаться. Она знала, что сделала, и смирилась с мыслью, что ее поступок точно расстроит, взволнует и разозлит Тора.

Во всяком случае Дарси пыталась смириться с этим, пока они со Стивом ехали. Оказаться лицом к лицу с Тором — это совсем другое.

Дарси сильнее сжала прохладную металлическую рамку, и, облизнув губы, приблизилась к нему, чувствуя боль при каждом шаге. Кровь застучала у нее в ушах с удвоенной силой. Тот факт, что Тор не бросился на помощь и не сдвинулся с места, немного ее беспокоил, но она все же подошла достаточно близко, чтобы передать ему рамку с фотографией.

Он взял фото, даже не взглянув на него. Его взгляд был прикован исключительно к Дарси.

— Стив подумал, что тебе может это понравиться, — тихо сказала она.

Наконец Тор медленно перевел взгляд на то, что теперь держал в руках. Дарси увидела, как что-то будто треснуло в нем, когда он впился глазами в их с Джейн фотографию. Лицо его исказилось, словно ему было очень больно, но он не произнес ни слова. Подняв взгляд, он снова встретился с Дарси глазами.

И в этот миг она поняла, что Тор не просто злился на нее.

Она ранила его.

Сильно.

— Знаешь, каково это узнать, что тебя обманули, и не иметь возможности позаботиться о том, чтобы ты — самое дорогое для меня — осталась в живых? — сдавленно произнес он наконец.

Дарси ожидала темных туч, молний и раскатов грома. Она приготовилась к ярости, а никак не к этому.

— Я не лгала тебе, — тихо, но настойчиво ответила она, ощущая, как ее плечи опустились, словно на них лег непосильный груз.

Тор перевел взгляд за ее спину, и, даже не оборачиваясь, Дарси поняла, что вошел Стив — на этот раз лицо Тора действительно потемнело от едва сдерживаемой ярости. Он не смотрел на нее, когда говорил, но его голос стал жестким и неумолимым.

— Обман — это не только ложь, Дарси.

У нее возникло стойкое ощущение, что он обращался не к ней. Дарси не хотела, чтобы Стив взял вину на себя, поэтому переступила с ноги на ногу и зашипела от боли достаточно громко, чтобы привлечь внимание Тора.

Это сработало, словно по волшебству.

— Прости, что причинила тебе боль, но я не жалею, что поехала со Стивом.

— Даже не сомневаюсь. Садись, — Тор указал на обеденный стол.

Дарси сделала, как он просил, бросив нервный взгляд на невозмутимого Стива, все еще стоявшего в дверном проеме. Тор на мгновение исчез, вернувшись с аптечкой и полотенцем. Поставив это все справа от Дарси, он открыл аптечку. Набор медицинских принадлежностей, который там обнаружился, был гораздо больше, чем в их с Джейн, приобретенной когда-то в Уолмарте. Что, конечно же, было логично. Дарси была уверена: конспиративный дом Мстителей должен быть обеспечен гораздо более серьезной медицинской помощью.

Когда Тор начал искать то, что ему нужно, Дарси ожидала увидеть марлю, дезинфицирующее средство и широкие бинты, как и раньше. Но она никак не предполагала, что на столе также окажется пара очень острых на вид ножниц, игла и хирургическая нить.

Беспокойство зашевелилось у Дарси в животе, стоило ей увидеть, что именно приготовил Тор. Она посмотрела на свою правую ногу, словно впервые замечая, о чем говорил Стив за несколько мгновений до того, как они вошли в дом, — кровь пропитала носок почти до верха.

Это будет неприятно.

С противным скрежетом Тор придвинул стул, усаживаясь прямо перед ней. С колотящимся сердцем Дарси подняла ногу и по его просьбе положила ему на бедро. Тор проворно расшнуровал, а затем осторожно снял кроссовок. Дарси зажмурилась от боли, в то время как Тор, сжав челюсть, начал мучительно медленно снимать с нее окровавленный носок.

Краем глаза она заметила, как Стив попытался разглядеть, насколько все плохо, и Дарси захотелось швырнуть в него кроссовком.

— Самая большая рана снова открылась, — голос Тора ничего не выражал, в отличие от глаз, прикованных к ее ноге. — Как я и опасался, теперь потребуется наложить швы.

— Чудненько, — скривилась Дарси.

Процесс начался с глубокого очищения порезов. Если Дарси думала, что ей было больно до этого, то она понятия не имела о том, что такое боль. От шока ее пронзило, словно электрическим разрядом, и она рефлекторно ударила кулаком по столу, резко выдохнув. Сквозь слезы Дарси почувствовала, как взгляд Тора скользнул по ее лицу, но он не остановился. Тор работал, будто отстранившись. Тщательно и хладнокровно. Ни капли нежности, к которой привыкла Дарси.

Отложив перекись водорода в сторону, он посмотрел на нее тяжелым, предупреждающим взглядом.

— Я введу обезболивающего, чтобы тебе было легче все перенести.

Приготовившись, Дарси сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Набрав в шприц небольшую дозу прозрачной жидкости, Тор, как обещал, обколол область вокруг раны. Дожидаясь, пока лекарство подействует, они втроем провели самые неловкие пять минут в жизни Дарси.

Никто не произнес ни слова. Тор словно игнорировал присутствие Стива. Велев Дарси приподнять ногу немного выше и расположиться так, чтобы ее икра легла на край стола, он взял иглу с ниткой и начал протягивать ее через кожу.

Дарси чувствовала что-то странное. Отчасти из-за обезболивающего, отчасти потому, что ощущала себя, будто ее разбирали на части. Держать ногу на весу было неудобно, и, когда игла прошла через кожу в очередной раз, Дарси дернулась.

— Прости.

Тор недовольно посмотрел на нее, ничего не сказав. Сильные руки легко обхватили ее ногу за лодыжку и голень, надежно фиксируя, чтобы Тор мог работать. Дарси повернулась к Стиву, но тот, не отрываясь, следил за процессом. По тому, как он удерживал ее ногу на весу, Дарси поняла, что, даже если бы она захотела этого изо всех сил, ее нога ни за что не сдвинется, пока Тор не закончит.

Тишина в комнате была почти невыносимой. Закончив зашивать рану, Тор перевязал ее ногу и осмотрел другую. К счастью, там швы не требовались, и он просто наложил свежую повязку.

Затем он подошел к раковине и начал смывать кровь с рук. Дарси закусила губу.

— Ты злишься на меня? — спросила она сквозь шум воды.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? — спросил Тор, выключая кран и вытирая руки полотенцем. — Я привез тебя в безопасное место, взамен попросив только об одной вещи, а ты даже этого не можешь! Так чего ты хочешь? Чтобы я позволил тебе и дальше дразнить и искушать смерть, молча наблюдая за тем, как она заберет тебя? — он долго и пристально посмотрел на нее, а затем покачал головой. — Нет. Не дождешься.

Дарси не нашлась, что ответить.

— Ты всегда думаешь о себе, как о ком-то незначительном. Но я так никогда не считал, и Джейн тоже. Только ты, — сказал Тор, и его голос смягчился. — Иди отдохни. Твое тело нуждается в этом.

Дарси соскользнула со стола, неловко приземлившись на онемевшую стопу, и ее тут же подхватили сильные руки. Не дожидаясь разрешения и не обращая внимания на ее удивленное лицо, Стив поднял ее на руки.

— Мы заключили сделку, — сказал он тихо, впервые заговорив с того момента, как появился в кухне. — Я отнесу тебя в комнату.

Слишком измученная, чтобы сопротивляться или получать удовольствие от того, что ее второй раз за день таскает на себе сам Капитан Америка, Дарси вздохнула и молча кивнула.

Стив повернулся, чтобы уйти, но Тор окликнул его как раз в тот момент, когда они подошли к двери:

— Стивен.

Стив напрягся, и оба они замерли. Дарси не могла видеть выражение лица Тора, но в этом и не было необходимости — его тон говорил более чем достаточно.

— Я буду ждать тебя в тренировочном зале, когда ты закончишь.



Наташа стояла у двери в комнату Клинта и смотрела на них с непроницаемым лицом. Она, казалось, совсем не удивилась, увидев Стива, несущего Дарси, или свежие бинты на обеих ее ногах, или даже их внезапному возвращению под утро.

— Ты говорила с Тором? — спросила Наташа, когда они поравнялись.

Дарси не ответила, предпочтя опустить взгляд на свои пальцы. Кивнув за нее, Стив остановился перед комнатой Дарси, повернувшись к Наташе, лицо которой по прежнему не выражало абсолютно ничего.

— У вас получилось?

— Да, — произнес Стив, и Дарси почувствовала глубокую вибрацию его голоса.

Дарси подняла взгляд. Наташа смотрела прямо на нее, и в ее глазах сверкало что-то вроде триумфа.

— Хорошо, — протянула она, приподняв уголок рта.



Выросшая в Бруклине, где церковь стоит чуть ли не в каждом квартале, мать Стива каждое воскресенье брала его с собой на службу, и, если бы она могла переспорить угрюмого Баки, она бы потащила с собой и его. Стив наслаждался тихим благоговением перед свечами и витражами, чувствуя, что происходящее вокруг — нечто большее, чем он сам, и как на короткое мгновение он словно мог стать частью всего этого. В церкви он также услышал историю про Иону, человека, которого проглотила гигантская рыба, и она запомнилась ему навсегда. Стив не был уверен, почему не смог забыть эту историю, и почему сейчас, спускаясь по лестнице в подвал, ему казалось, будто он, подобно Ионе, сползает по брюху кита.

Вот только в отличие от Ионы его не выбрасывали за борт. Он прыгнул добровольно.

Поскольку спортзал находился в подвале, где не было окон, комната была залита тусклым желтым светом и поэтому выглядела, как антиквариат. Чтобы освободить место для спарринга, боксерские груши были сняты с крючков и отодвинуты к стене.

Для них с Тором вошло в привычку справляться со своими разочарованиями физически. Однако обычно Тор не использовал Громсекиру, которую тщательно полировал сейчас. Его гнев был почти осязаем — он словно клубился в воздухе вокруг. И когда Стив приблизился, он понял, что и сам достаточно сильно зол.

Разница была в том, что гнев Стива был направлен не на Тора. Его ярость не имела цели, сжигая его заживо каждую секунду существования. Стив был зол так чертовски долго, что уже и не знал, каково это — не чувствовать, как бурлит кровь. Это ощущение стало его неотъемлемой частью.

Спарринги с Тором стали отличным выходом. Хотя, судя по хищному сосредоточению Тора на своей секире, сегодня он не был настроен на бой только лишь из спортивного интереса.

Тор жаждал крови.

Стив вдруг подумал, имела ли Дарси хоть какое-то представление о том, что должно было произойти.

Внезапная мысль о ней была подобна ледяному ушату воды. Стиву не просто надо было выпустить пар или проработать свою агрессию. Речь шла о Дарси. Девушке, настолько храброй, насколько и невероятно глупой, которая, скорее всего, пришла бы в бешенство, если бы оказалась здесь. Девушке, снова и снова напоминавшей ему о молодом Стиве Роджерсе с его идеалами и слепой верой в лучшее.

Чувствуя себя готовым ко всему, Стив моргнул и, остановившись прямо перед Тором, выпалил:

— Она сильнее, чем ты думаешь.

Тор замер и медленно поднял взгляд.

— Дело не в том, что я думаю, Стивен. Половина вселенной уничтожена. Так что уж извини меня за желание защитить близкого человека! Полагаю, ты бы сделал то же самое, если бы он все еще был здесь.

— Она не Баки! — выплюнул Стив, и его сердце дрогнуло. Какое-то время он молчал, пока уже более спокойно и уверенно не добавил: — Есть разница между защитой и удушьем. Дарси выдвинула хорошую идею. Это может дать нам шанс все исправить.

Тор выронил тряпку, которой полировал секиру, и сжал руку в кулак, но Стив не остановился:

— Мы кое-что нашли, Тор. И, если это поможет нам дать отпор, мне все равно, как это было сделано. Я просто приму это.

Тор словно окаменел.

— Ты собираешься защищаться? — спросил он, и Стив понял: друга, с которым они все эти годы сражались бок о бок, сейчас перед ним не было. Глаза Тора начали светиться, его голос стал очень тихим: — Бери свои щиты. Мы будем сражаться.

Наклон головы — единственное предупреждение, которое получил Стив, прежде чем Тор бросился на него. Зарычав, он замахнулся Громсекирой, целясь в шею, и если бы не улучшенные способности и рефлексы, Стив был бы мертв в первую же секунду боя. Отклонившись назад достаточно далеко, чтобы использовать левую руку и не упасть, Стив резко выпрямился и со всей силы ударил Тора прямо в грудь. Обычного человека такой удар отбросил бы к стене, но Тор едва сдвинулся с места.

Он тут же атаковал с такой яростью, какой Стиву еще не приходилось видеть за все время их спаррингов. Чтобы избежать удара в живот, он резко выгнул спину, раскинув руки, и приподнялся на цыпочки. Времени отреагировать каким-либо другим способом, кроме как просто увернуться, не было. Нанести ответный удар без щитов он не мог — подарок Т'Чаллы висел на стене слишком далеко, чтобы дотянуться. Стив плавно разворачивал бой в этом направлении, отчаянно, почти до зуда, желая заполучить в свои руки хотя бы что-нибудь для защиты.

Но Тор походил на стихийное бедствие. Каждое его движение было резким и беспощадным, глаза наливались яростью, и Стив очень хорошо понимал это чувство.

Используя очередной замах Тора в своих интересах, Стив ухватился за рукоять секиры и перепрыгнул через его голову так, чтобы приземлиться позади него. Воспользовавшись коротким замешательством соперника, он обхватил длинную ручку обеими руками и надавил ему на поясницу ногой, изо всех сил потянув секиру на себя.

Стиснув зубы и пыхтя, Стив прижимал рукоять Громсекиры к горлу Тора, но все равно не смог побороть сопротивление.

С сывороткой или без не было никаких шансов сравниться с такой силой, и Тор, оттолкнув рукоять, швырнул Стива через всю комнату. Тот ударился о стену с отвратительным глухим шлепком.

Сбросив оцепенение, Стив ощутил как рот наполнился кровью и поспешил найти глазами свои щиты. И когда он понял, что они куда-то исчезли, хотя в начале боя спокойно висели на месте, его сердце пропустило удар.

А затем его осенило.

— Грут! — зарычал Стив в полном отчаянии, ударяя кулаками по мату.

Стоя в другом конце комнаты, Грут сжимал в руках оба щита, явно собираясь выскользнуть из спортзала так же бесшумно, как и прокрался сюда. Его неестественно большие глаза стали еще больше от гневного тона Кэпа. Мгновенно отбросив щиты, как будто они обожгли его, он спросил:

— Я есть Грут?

— Я знаю, что ты — Грут, — проворчал Стив. Его мышцы дрожали от напряжения. — Но сейчас не время для этой глупой игры. Хватит делать это каждый... чертов... раз!

— Я есть Гру-у-ут! — протянул Грут, обиженно скрестив руки на груди и повернувшись к Тору.

Тор замер. Лезвие Громсекиры было опущено, а рукоять, казалось, вот-вот выскользнет из его руки. С бледным лицом он уставился на стену, у которой лежал Стив.

Изогнувшись, Стив обернулся, чувствуя, как ребра свело от боли, и увидел большую вмятину, оставшуюся от удара. Медленно поднявшись на ноги, он неосознанно схватился за ребра. Это движение вывело Тора из состояния транса. Выражение его лица оставалось непроницаемым, но он явно был потрясен.

— Она умная, Тор, — проговорил Стив и, тяжело дыша, подошел к нему. — Ты можешь снова избить меня, если хочешь, но я не жалею, что взял ее с собой.

— Ты даже не заметил, что она ранена, — пробормотал Тор очень тихо, но Стив все же расслышал его слова. — Знаешь почему? — спросил он громче. — Ты был слишком поглощен своими фантазиями о победе.

Моргнув от этого обвинения, Стив выдохнул:

— Мы все приносим жертвы, Тор. Только так мы сможем победить...

Вдруг Тор резко повернулся.

— Мы не сможем! — взорвался он, выбрасывая вперед руку.

Воцарившаяся после этих слов гулкая тишина звенела в ушах Стива громче, чем голос Тора до этого. Когда Тор заговорил снова, его голос был полон эмоций: — Неужели ты не понимаешь? Мы проиграли. Потерпели неудачу. Второго шанса нет, никого не вернуть и... — он остановился, судорожно вдохнув. — Дарси — это не то, чем я готов пожертвовать. Ты не вправе был это решать!

Стив замер, но его глаза горели, и все мысли о предыдущей схватке и боли в ребрах, о кипящем гневе, с которым он уже сроднился, вылетели у него из головы. Мир вокруг исчез, и все, что осталось — хрупкая девушка, которая со слезами на глазах умоляла его, чтобы он позволить ей сохранить достоинство.

Пожалуйста, Стив.

— Ты прав, — ответил Стив тихо, встречаясь взглядом с Тором. — Не мне принимать решение, но… и не тебе. — Тор открыл было рот, чтобы возразить, но Стив продолжил: — Это был ее выбор, Тор, — его голос разрезал тишину, словно острый нож теплое масло. — Она хотела помочь, и я уважаю это. Я бы никогда не позволил, чтобы с Дарси что-то случилось, особенно если это зависело бы от меня, но я не буду запрещать ей делать то, что она может.

С силой сжав челюсть, Тор тяжело дышал, и это было вовсе не из-за драки, хотя его глаза, казалось, загорелись еще больше.

— Я знаю: ты потерял почти все, и мне действительно жаль, — смягчился Стив, видя что Тор вот-вот сломается, и никто из них не сможет это исправить. — Но если посадить Дарси в золотую клетку, ты все равно потеряешь ее. Просто другим способом.

Тор закрыл глаза, с усилием сглотнув, и слезы заблестели на его щеках. Маска непоколебимого бога грома исчезла, оставив после себя пустую оболочку человека, который все потерял.

Почти все.

— Я не могу, — наконец выговорил Тор, выпуская из рук Громсекиру. В его глазах читалось бесконечное отчаяние. — Стивен, я не могу.

Стиву не нужны были объяснения. Он просто шагнул вперед и притянул Тора к своему плечу, обнимая. Тот резко выдохнул, упираясь лбом в его плечо, впиваясь пальцами в рубашку Стива, словно таким образом он изо всех сил старался сдержать дрожь. Грут подошел к ним с подавленным выражением лица и обернулся вокруг спины бога, положив свою деревянную голову ему на спину.

Они оставались в таком положении долгое время, и все, что Стив мог заставить себя повторять снова и снова, было тихое «‎Я знаю».



— Он очнулся.

Эбони Мо оторвался от книги, которую читал. Аккуратно отметив страницу, он отложил ее в сторону. То, что у слуги были дикие глаза и он нервничал, явно не сулило ничего хорошего.

— Отведи меня к нему.

Эбони Мо, грациозно поднявшись и двигаясь, словно призрак, последовал за слугой в регенерационную камеру. Когда они приблизились, Мо, не услышав криков ужаса или боли, позволил маленькой искорке надежды промелькнуть в груди.

Войдя, он тут же нашел взглядом пробуждающегося титана. Его тело все еще было обожжено, но раны уже не кровоточили так сильно и не выглядели такими страшными, как несколько дней назад. Танос сидел, сгорбившись, и смотрел на свои руки. При их появлении он поднял голову и спросил:

— Где она?

Его голос словно был соткан из дыма и крови, если бы такие вещи могли звучать. Эбони Мо подошел ближе, в беспокойстве подняв руку:

— Мой повелитель, как вы...

— Где она? — спросил Танос еще раз. В его голосе сквозило предупреждение.

Мо сузил глаза и вдохнул, тщательно подбирая слова.

— Нам пришлось снять перчатку, чтобы вы могли должным образом исцелиться. Я храню ее в надежном месте.

Танос не сказал ни слова, но взгляда, который он бросил на Эбони Мо, было достаточно, чтобы тот медленно попятился из комнаты.

— Я принесу ее вам сию же минуту.



Дарси повернула голову как раз в тот момент, когда дверь ее спальни открылась. Она еще не заснула и просто лежала, бесцельно уставившись в маленькое окошко и переживая сильнее, чем хотелось бы признать. К тому же она решила, что, если снова проспит весь день, ее режим сна серьезно нарушится.

Тор замер в дверях, одними глазами спрашивая, может ли он войти. Дарси грустно улыбнулась, и он закрыл за собой дверь с мягким щелчком.

Прислонившись к двери и все еще сжимая дверную ручку, Тор очень тихо спросил:

— Я тебя разбудил?

— Нет, — покачала головой Дарси. — Я уже встала.

Тор кивнул и нахмурился, как будто напряженно думал, что сказать.

— Голодна? — наконец произнес он.

Что-то в его тоне было очень мальчишеским. Так мог говорить гораздо более молодой Тор, которого Дарси никогда не знала. Она слегка улыбнулась.

— Да.

Тор осторожно приблизился, предоставляя Дарси шанс остановить его.

Но она не стала.

— Дарси… — произнес он, усаживаясь на краю ее кровати.

Тор казался таким осторожным, таким неуверенным, таким не похожим на самого себя, что у Дарси сжалось горло. Она не хотела, чтобы между ними возникли напряжение и неловкость, особенно по ее вине. Тор был нужен ей.

Лицо Дарси исказилось от эмоций, и, придвинувшись ближе, она едва слышно попросила:

— Можешь обнять меня?

Судорожно выдохнув, Тор притянул Дарси к себе, усаживая на колени.

Обхватив ее своими большими руками, он разместил голову Дарси у себя под подбородком. Комната, казалось, вздохнула с облегчением вместе с ними. Дарси прижалась к нему, вцепляясь в плечо, и уткнулась лицом в колючую шею. Ей было все равно, что щетина царапала кожу. Все, что она чувствовала — мир, любовь, уют и дом, которым был Тор.

— Мир — полный отстой, — приглушенно сказала Дарси спустя какое-то время, все также уткнувшись лицом в шею Тора.

— Так и есть, — согласился он и поймал ее взгляд. Искренность светилась в его глазах, а лицо потеплело от какого-то невысказанного чувства. — Я хотел поблагодарить тебя.

Открыв в замешательстве рот, Дарси покачала головой.

— Стивен рассказал мне о ваших находках… — спокойно продолжил Тор. — У тебя явно больше мужества, чем у меня, и мне это может не понравиться, но знаешь что? Я готов попробовать, — взгляд Тора упал на ее раненые ноги, и он слегка прищурился. — Однако в другой раз, когда решишь сделать что-то подобное, пожалуйста, не скрывай это от меня. Я пойду с тобой.

— Спасибо, Тор, — сказала Дарси, постаравшись, чтобы ее голос звучал убежденно. Облизнув губы, она выдохнула: — Я никогда не хотела намеренно причинить тебе боль, но, признаю, что не придала этому должного значения. Простишь меня?

— Уже, — улыбнулся Тор и наклонился вперед, чтобы поцеловать Дарси в лоб. Отстранившись, он добавил: — Я тоже прошу у тебя прощения.

— Все в порядке.

И это действительно было так.

Тор крепче обнял ее, и Дарси расслабилась, впервые за несколько дней чувствуя, что все будет хорошо.

Утром Дарси сидела на кухне, куда Тор доставил ее на спине, и пила кофе. Внезапно на столе появился пистолет. Уставившись на него огромными от шока глазами, она подняла взгляд и открыла рот.

— Если ты снова соберешься выйти из дома, он тебе понадобится, — сказала Наташа тоном, который не выражал ни единой эмоции.

Взгляд Дарси скользнул по пистолету, как по ядовитой змее, и она сглотнула, осторожно поставив кружку с кофе.

— Я бы предпочла обойтись без него.

— Это не просьба, — ответила Наташа, выгнув бровь.

— Что ж, я не буду им пользоваться.

Черная Вдова выглядела так, будто никогда не видела человека, отказывающегося от оружия, и ей требовалось время, чтобы пересмотреть свои принципы. Дарси старалась не шевелиться под тяжестью этого взгляда.

— Я могла бы научить тебя, — Наташа выдвинула стул и села, закинув одну ногу на другую. Ее предложение было искренним, и у Дарси сложилось впечатление, что это было очень важно для Романофф.

Но Дарси покачала головой.

— Это не принесет никакой пользы. Я... не такая, как ты или другие улетные девушки из Мстителей. Дело не в том, что у меня нет навыков или координации, которых, кстати, у меня действительно нет, просто… — Дарси замолчала, подбирая слова. В конце концов она просто развела руками: — Насилие — это не мое.

Наташа внимательно посмотрела на нее.

— Тогда зачем тебе электрошокер?

Дарси отхлебнула кофе. Выражение лица Романофф показалось ей холодным и отрешенным, но в глазах сквозило любопытство — ей и правда был интересен ответ на этот вопрос.

— Потому что люди не умирают от небольшого удара током, — Дарси натянуто улыбнулась. — Я живу в мире, где мужчины верят, что у них есть власть над моим телом. Поэтому, хоть я и пацифист, я хочу быть в состоянии дать отпор, если и когда мне это потребуется.

Наташа молчала. Они просто смотрели друг на друга, и пропасть между ними, казалось, увеличивается с каждой секундой.

— Все меняется, — сказала Романофф наконец. Ее слова звучали резко как отбойный молоток. — С помощью одного лишь электрошокера тебе не справиться.

Дарси нахмурилась. Ее взгляд опустился на рукоятку пистолета, и она решительно кивнула:

— Придется попытаться.

Наташа резко встала, скрипнув стулом. Она потянулась за пистолетом, но остановилась, проведя пальцем по гладкому стволу, будто ласкала любовника.

— Подумай об этом, — протянула она, оставляя пистолет на столе.



Остаток дня прошел относительно спокойно; так спокойно, насколько это было возможно, учитывая, что мир стремительно скатывался в ад. Проверив Клинта, который все еще не выходил из комнаты, но уже шел на поправку, на кухню спустился Брюс. Он попросил Дарси объяснить принцип работы ТелеТора, и остаток утра они провели в гостиной, тестируя прибор. Им удалось выяснить, что ТелеТор был настроен на автоматический поиск сигналов и, очевидно, прием сообщений, но как отправить что-то, например SOS, оставалось загадкой.

Дарси не чувствовала, что она как-то помогает. Особенно учитывая, что на самом деле не понимала технических терминов или физических свойств устройства. Но изо всех сил старалась направить свою внутреннюю Джейн на понимание. Брюс был очень терпелив. Он мягко объяснял вещи по мере их исследования, и Дарси чувствовала себя так, словно вернулась в колледж к одному из своих любимых профессоров. Это было мило. Она поддерживала их с Брюсом конфетами Скиттлс, огромную упаковку которых привезла из дома (оба сделали вид, что не заметили, как Брюс не решался их взять, а примерно через час съел больше половины).

К обеду из спортзала вернулся Стив. Грут тащился за ним, как щенок за обожаемым хозяином. Дарси в этот момент к огромному ужасу Брюса с чувством стучала ТелеТором по столу и остановилась лишь при их появлении. Улыбнувшись, она радостно помахала Стиву многострадальным прибором в знак приветствия. Тот казался немного озадаченным и удивленным одновременно, как будто не мог решить, на каком выражении лица остановиться и поэтому выбрал что-то среднее. Это было очаровательно.

Брюс осторожно забрал у Дарси ТелеТор.

— Эй, мистер Мускул, — крикнула она, — хорошая была тренировка?

Стив улыбнулся, и сердце Дарси невольно дрогнуло. Черт возьми, он был очень привлекательным. Никто не должен так хорошо выглядеть в потной спортивной одежде и с растрепанными волосами. Но Стив Роджерс выглядел. Не говоря уже о том, что влажная футболка прилипла к его животу и стал виден четко очерченный пресс.

Стив кивнул в ответ на ее вопрос, и Дарси вздрогнула, внезапно занервничав. Не зная, что сказать, она закусила губу и откинулась на спинку стула.

— Где Тор? — спросила она.

— Убирает зал, — ответил Стив. И тут Дарси заметила, что он осторожно держал пистолет в руке, опустив дулом вниз. — Это ты оставила его на кухне?

Дарси замерла и отвела взгляд. Брюс же с интересом уставился в потолок.

— Это не мое.

Стив нахмурился, но она больше ничего не объяснила.

— Кому бы он ни принадлежал, мы не можем позволить ему валяться где попало, особенно там, где его может найти Грут.

Дарси искоса взглянула на Грута, который, судя по всему, понятия не имел, что вообще происходит. Она не была уверена, насколько он способен их понимать. Однако, помня о том, что он пытался съесть ее волосы, Дарси решила воспринимать Грута как дошкольника, когда дело касалось подобных вещей. Просто на всякий случай.

Хмыкнув, она схватила горстку Скиттлс (Скуттлс, как назвал бы их Тор) и закинула в рот. Этому удобному способу избавиться от необходимости отвечать она научилась много лет назад. Щелкающий звук, который издавали драже, стуча о ее зубы, сразу же привлек внимание Грута. Он подошел, будто кошка, следующая за лазерной указкой.

Дарси весело посмотрела на него и, схватив пакет с конфетами, покачала им в воздухе.

— Хочешь? — сказала она, но из-за большого количества слипшихся в ее рту драже вышло лишь невнятное мычание.

Огромные карие глаза Грута, не мигая, посмотрели на пакет, потом на нее, затем снова на пакет и опять на Дарси. Он медленно протянул деревянную ладонь, и маленькие зеленые листочки, торчащие из его рук, затрепетали словно от невидимого ветра.

Улыбнувшись его энтузиазму, Дарси положила ему на ладонь три конфетки.

— У него будет кариес, — рассеянно предупредил Брюс, ныряя под радиотелескоп.

— А у него вообще есть зубы? — спросил Стив.

Одновременно с ним заговорила и Дарси:

— Я думаю, Брюс, ты просто завидуешь, потому что сам обожаешь Скиттлс.

Брюс на секунду замер, а затем, смутившись, пробормотал:

— Халк обожает.

Раздался внезапный шум, и Дарси резко обернулась к Груту, испугавшись, что он задыхается. К счастью, это было не так. Маленький рот Грута приоткрылся в изумлении. Вдруг, вздрогнув всем телом, будто его ударили с огромной (сахарной) силой, он схватил пакет с драже со стола, вывалив половину из них на пол и заставив Дарси взвизгнуть.

Грут повернулся, собираясь убежать со своим призом, но Стив был быстрее. Он засунул пистолет за пояс брюк и выхватил пакет прямо из деревянных ручек. Резко обернувшись, Грут свирепо нахмурился, но Стив ткнул пальцем ему в лицо.

— Эй! — повысил он голос, и Дарси испуганно дернулась. — Следи за манерами.

Грут, скривив рот, пробормотал в ответ грубое:

— Я есть Грут.

Брови Дарси взлетели до линии волос, хотя она понятия не имела, что именно он сказал. Должно быть, что-то плохое, потому что Капитан Америка опасно сузил глаза. Грут съежился под его долгим пристальным взглядом и шаркнул ногой, отчего несколько драже с грохотом покатились по полу.

— Я есть Грут... — попытался он убедить Стива всей своей позой. Однако тот не смягчился, и Дарси начала чувствовать себя виноватой, хотя это не она рассыпала Скиттлс. Наконец Грут повернулся к ней с абсолютно жалким видом и, уставившись в пол, очень тихо прошептал: — Я есть Грут.

Удовлетворенный, Стив выпрямился и кивнул. Когда он снова повернулся к Дарси, она глупо заморгала, глядя в ответ.

— Я... не знаю, что только что произошло, — сказала она очень медленно, а затем, через мгновение, обратилась к Груту: — Не хочешь поблагодарить? Я рада поделиться с тобой, но делиться означает, что мы оставим достаточно и для Брюса. Мы же хотим, чтобы Халк был нашим другом, так? Ты со мной, чувак? — она подняла кулак, и Грут осторожно повторил ее движение, прикоснувшись своим маленьким кулачком к ее.

Дарси улыбнулась ему и дала еще пару конфеток. Грут загорелся, как рождественская елка, и радостно принялся жевать. Затем он начал собирать Скиттлс с пола, отправляя по одному драже в рот, чем напомнил Дарси курицу, рыщущую по земле в поисках еды.

Она проигнорировала то, как Стив сжал переносицу.

— Это ничему его не научит.

— Это и есть причина, по которой я никогда не была другом, который обо всех заботится, как дружелюбная мамочка, — Дарси сморщилась. — Я — веселая тетушка, которая позволяет выходить сухим из воды и появляется на всех семейных встречах навеселе, со сказочными историями об экзотических путешествиях и любовниках.

Во второй раз с тех пор, как она познакомилась со Стивом, он почти застенчиво опустил взгляд вниз, когда тихий (неуверенный?) смешок зародился в его груди. Он потер шею. Его глаза сияли, когда он посмотрел на нее и открыл рот, чтобы ответить, но его перебил Брюс:

— Стив, ты сказал, что это принадлежало Фьюри? — он держал в руках пейджер, который они нашли, и внимательно изучал его.

Стив глубоко вдохнул, плавно возвращаясь к роли Капитана Америки. На самом деле было удивительно, как быстро он смог, так сказать, надеть маску. Его спина выпрямилась, все в нем стало напряженным и непреклонным.

— Мы не можем быть уверены, но, думаю, да, — решительно ответил Стив.

— Никогда не видел этот символ, — покачал головой Брюс, указав на небольшой экран. — И модификация устройства… эту технологию я также не встречал никогда раньше... — он сделал паузу. — Даже работая с Тони.

Стив нахмурился, по-новому глядя на пейджер.

— Нам стоит беспокоиться?

— Сложно сказать… В конце концов, мы говорим о Фьюри. Это определенно сигнал SOS, но мы не знаем, кому он идет… Учитывая его силу, полагаю, можно с уверенностью сказать: кому бы он ни был адресован, этого кого-то нет на Земле.

В комнате воцарилась тишина. Стив, уперев руки в боки и опустив глаза в пол, напряженно размышлял. Через минуту он поднял голову и сжал губы в жесткую линию.

— Нат или Клинт могут узнать символ. Они оба были в ЩИТе дольше, чем любой из нас. Я могу отнести им пейджер и спросить.

Брюс без вопросов протянул устройство, и Стив повернулся, чтобы подняться, как предположила Дарси, в комнату Клинта. В это же время голос Тора, как лавина, разнесся по дому.

— Черт! Кто дал Древу Скуттлс?

Поставив ногу на ступеньку, Стив остановился и оглянулся через плечо на Дарси, подняв брови с немалой долей веселья:

— Разбирайся с этим сама, веселая тетушка.

Дарси сползла под стол, состроив рожицу. Она не упустила из вида ни смешок Стива, который вырвался у него на лестнице, ни то, как широко улыбнулся Брюс.



Они посадили корабль в самом центре города. Это было одно из немногих открытых мест, где человеческие конструкции не закрывали вид на небо. Возможно, когда-то это место кишело людьми, снующими среди деревьев и зелени, но с момента их прибытия они не увидели никаких признаков присутствия здесь живых существ. Людишки разбежались, как животные с появлением хищника. Город был пропитан зловонием страха. И это было не очень приятно.

Стоя в тени, Эбони Мо наблюдал, как остальные члены Черного ордена бесшумно, словно призраки, вернулись на корабль. Сделав безразличное лицо, он сцепил руки за спиной и медленно вышел, встречая их у входа.

— Судя по вашим пустым рукам, вы не добились успеха? — спросил он, и разведчики замерли от его обманчиво мягкого тона.

— Была одна… — прорычал Корвус Глэйв.

— Но ты позволил ей сбежать?

Эбони Мо ждал. Когда никто не ответил, Проксима Миднайт шагнула вперед, переложив копье в другую руку.

— Выследить их в этой выгребной яме невозможно. Мы смогли найти камни, но не их людей.

— Возможно, твои методы нужно усовершенствовать...

— Неужели ты до сих пор не знаешь, как выманивать людей?

Кровь застыла у Мо в жилах, стоило ему услышать этот тихий вопрос, заставивший членов Ордена посмотреть на того, кто стоял за его плечом. Эбони Мо медленно обернулся, тут же встречаясь взглядом с темными глазами Таноса.

— Они все одинаковы, — продолжил тот, обводя взглядом город. — Страх. Узнаешь, чего боятся люди, и они сделают почти все, что ты захочешь.

Повисла тишина.

— И чего боятся Мстители, повелитель? — наконец спросил Мо, чувствуя, как у него пересохло в горле.

Вместо ответа Танос лишь недобро улыбнулся.



— Тор, — внезапно сказала Дарси, слепо уставившись в стену спальни, — со мной что-то не так?

Тот оторвался от осмотра ее швов и посмотрел на нее. Он отнес ее в комнату после ужина и настоял на том, что должен посмотреть, как продвигается заживление. Дарси не стала сопротивляться.

— Что ты имеешь в виду? — спросил Тор, осторожно отпуская ее ногу. — Кто тебе такое сказал?

— Никто, — пожала плечами Дарси, обхватив колени.

На самом деле она не планировала спрашивать об этом, но вопрос зрел у нее в голове весь день (а если уж быть до конца честной, сидел, как заноза, в ее сердце гораздо дольше). Но теперь, когда он вырвался наружу и повис между ними, Дарси пожалела, что задала его.

— Тогда почему ты так думаешь? — ласково уточнил Тор, беря ее за руки.

Дарси ощутила, как сердце забилось где-то в горле, а в ушах зашумело.

— Неважно. Забудь, что я спросила...

— Дарси.

Ее имя слетело с его губ, и, сама того не желая, она подняла глаза. Взгляд Тора был нежным и пронзительным одновременно. В нем чудились древние миры, по которым он путешествовал сквозь свет и время. Тор провел большими пальцами по тыльной стороне ее ладоней, и Дарси сглотнула, чувствуя себя так, словно он был древним рыцарем, а она — прекрасной дамой. Вот только все было совсем не так.

— Я не знаю, что у тебя на уме, но это неправда, — сказал он, посмотрев на нее слегка нахмурившись. — Я очень ценю тебя. Даже когда ты расстраиваешь меня, как обычно делают все младшие братья и сестры, заставляя рвать на себе волосы, — хрипло рассмеялся Тор, наклонив вбок голову, все еще не выпуская ее рук.

Какое-то время они просто молчали.

— Я не буду заставлять тебя говорить, — произнес Тор, — но я надеюсь, что ты...

— Наташа пыталась дать мне пистолет, — внезапно выпалила Дарси, и слова неудержимым потоком полились из нее. — Думаю, она не знала, что делает. Я ответила, что не возьму. И я действительно не хочу его. Сама мысль об убийстве другого человека, даже чтобы спасти себя или кого-то другого, причиняет мне боль. Но... вы все постоянно делаете этот выбор и остаетесь героями. Я чувствую, что… Не знаю, — ее горло сжалось, и она изо всех сил постаралась, чтобы речь оставалась связной. — Ошибаюсь ли я, не поступая так же? Не усложняю ли таким образом все, давая тебе еще одну причину для беспокойства, когда кругом и так полно дел? Делает ли это меня обузой? Должна ли я...

— Тише, Дарси, — пророкотал Тор, поднимая руку.

Она перестала извергать вопросы и сделала глубокий вдох. Он посмотрел на ее почти детские, по сравнению с его, руки и мягко улыбнулся.

— Во-первых, ты не посторонняя, и я всегда буду беспокоиться о тебе. Во-вторых, это правда: ты не такая, как мы. Мы слишком часто жаждем пролить кровь и отнять жизнь — то, что свято. Таких, как ты, слишком мало, сестра моего сердца. В этом нет ничего постыдного, — Тор остановился и посмотрел ей прямо в глаза, будто был готов убить любое существо, поселившееся в ее сознании и вызывающее такие мысли. — Тебе нечего стыдиться.

Через мгновение Дарси смогла вздохнуть.



В эту ночь звезд почти не было видно.

Городские огни были слишком яркими, чтобы увидеть их сияние. Но жалюзи были подняты, и щупальца лунного света, тянущиеся через комнату, касались щеки Дарси, лежащей в постели. Этого было достаточно, чтобы она почувствовала себя комфортно и ощутила связь с подругой.

На этот раз, когда она подумала о Джейн, слез не было.

Это не означало, что с ними покончено, но сегодня вечером она хотела отдохнуть от скорби. Слова Тора эхом отзывались в ее голове, отскакивали от стен, будто пытаясь найти себе место, и это мешало Дарси спать. Тор провел с ней три партии в пасьянс, прежде чем его глаза начали закрываться, и Дарси с улыбкой отправила его в постель, заверив, что с ней все будет в порядке. И она была бы счастлива, если бы смогла заснуть.

Откинув одеяло, Дарси села и спустила ноги на прохладный пол. Встала, осторожно ступая на пятках, чтобы не задеть швы, и спустилась на кухню.

Где уже кто-то был.

Только здесь горел свет, и Дарси осторожно приблизилась (так осторожно, как только могла в ее положении). Выглянув из-за угла, она различила очертания Стива за столом. Он сидел спиной ко входу, но обернулся, чтобы посмотреть на нее, демонстрируя волевой профиль. Дарси заколебалась, раздумывая, стоит ли ей повернуть назад, но Стив явно уже понял, что она была здесь. И, учитывая, что единственная вещь, в которой Дарси сейчас нуждалась, находилась на кухне, она решила, что просто возьмет это и вернется в комнату.

Не глядя на Стива, она направлялась прямо к кофеварке возле холодильника. Кэп молча следил за ней, а потом спросил:

— Разве тебе можно ходить самой?

Прищурившись, Дарси поджала губы и пристально посмотрела на шкафчик перед собой. В конце концов она повернулась к Стиву.

— Тор весь день таскал меня. Позволь мне использовать ноги, пока мышцы не атрофировались.

Не дожидаясь ответа, она повернулась к кофеварке, констатируя, что почти весь кофе выпил кто-то до нее. Но кофеин утешал Дарси больше, чем что-либо другое. К тому же она выпила предостаточно за всю свою жизнь, чтобы он перестал оказывать на нее какое-то влияние, независимо от времени суток. Приподняв бровь, Дарси указала на кофеварку:

— Не возражаешь?..

— Пожалуйста, — ответил Стив, и в этот момент она заметила, что у него на коленях лежал блокнот для рисования.

Искушение посмотреть, над чем он работает, было сильным, но по тому, как осторожно Стив держал скетчбук, Драси поняла, что он ничего ей не покажет. Вместо этого Дарси вылила остатки кофе в простую белую кружку и нашла в кухонном шкафчике сухие сливки, которые считала довольно мерзкими (она никак не могла дождаться, когда у них снова появится настоящее молоко).

— Не спится?

Дарси оторвалась от размешивания сливок и подняла голову. Блокнот для рисования был закрыт и лежал на столе с карандашом прямо поверх него, а Стив выжидающе уставился на нее. Кончики его пальцев покрывал черный графит, как будто ему только что снимали отпечатки пальцев, и он не успел стереть чернила. Это заставило Дарси слегка улыбнуться.

— Не-а, — ответила она. — Но все в порядке. Это случается время от времени.

— Приснился кошмар?

— И снова нет. Похоже, просто много мыслей, — Дарси прислонилась бедром к столешнице, обхватив пальцами чашку, чтобы согреться. Она с любопытством посмотрела на Стива. — А ты?

— Я мало сплю в эти дни, — покачал он головой.

— Это явно не пойдет тебе на пользу.

— Пожалуй, нет, — признал он с улыбкой.

Дарси отхлебнула кофе, наблюдая за ним поверх края своей кружки. Он был одет, как она догадалась, в пижаму, если спортивные штаны и простую белую футболку можно было считать таковыми, а под глазами залегли тени. Стив не был напряжен, но в то же время ничто в этом человеке не было расслабленным. Он был на взводе, как бегун на старте — каждая линия и изгиб его тела словно ждали сигнала.

Должно быть, жить так — утомительно.

— Как ты, Стив? — мягко спросила Дарси, опуская теплую кружку на кухонную столешницу.

Он с удивление посмотрел на нее, и она вдруг почувствовала боль за него. Ни у кого не должно быть такого выражения лица, когда кто-то просто спрашивает, как у них дела. Вздохнув, она продолжила:

— Я поняла, что не спросила тебя об этом — мы как-то сразу взялись за дело. Мне очень жаль. Ты потерял кого-то?

Что бы она ни сказала, похоже, это было неправильно, потому что Стив тут же отгородился от нее. Это произошло так быстро, что Дарси невольно замерла. Холод пробежал по ее коже, сжимая сердце.

— Мы все потеряли кого-то во время Щелчка, — лицо Стива ничего не выражало, но голос стал настороженным.

— Вот как мы теперь это называем? — спросила она, хотя прозвучало скорее как утверждение.

Стив выглядел так, словно готов был сбежать, и что-то внутри Дарси настойчиво шептало ей, чтобы она действовала очень осторожно. Но она никогда не могла похвастаться хорошими инстинктами, поэтому слова выскочили из ее рта прежде, чем мозг успел их остановить:

— Кого ты потерял?

Во взгляде Стива отразились боль и лед, такой холодный, словно обжегший Дарси кожу. Стив молчал, и, осознав, что только что произошло, Дарси сжалась в комок, чувствуя себя совершенно глупо. О чем она только думала? Она не знала Стива Роджерса и не имела права задавать ему подобные вопросы. Паника бурлила в ее крови, оставляя неприятный привкус во рту.

— Пожалуй, я пойду, — проговорила Дарси и запрыгала на одной ноге к выходу, ощущая бешено колотящееся в груди сердце.

Стив не сделал ни малейшего движения, чтобы остановить ее. Он вообще не двигался. Уже в дверях Дарси пробормотала:

— Прости, если это было слишком личным, иногда я просто не думаю...

— Его звали Баки.

Дарси закрыла рот, щелкнув зубами и едва не прикусив язык.

Стив все еще не смотрел на нее, но она увидела, как его широкие плечи приподнялись, когда он выдохнул:

— Джеймс Бьюкенен Барнс.

Последовала долгая пауза, а затем Стив повернулся. Его глаза были очень яркими, а челюсти сжаты, словно он изо всех сил старался сдержать ураган эмоций. Преследуемая этим пристальным взглядом, Дарси вернулась в кухню.

— Можно? — она указала на стул рядом с ним.

Стив секунду поколебался, а затем молча кивнул. Дарси переставила свою кружку, пытаясь собраться с силами. Сделав глубокий вдох, она одарила его легкой, подбадривающей улыбкой, но Стив не улыбнулся в ответ. Когда она заговорила, ее голос был очень тихим:

— Расскажи мне о нем.

— Все, кто ходил на школьные уроки истории, знают о нем.

— Верно, — кивнула Дарси. — Я немного помешана на истории, поэтому хорошо знаю: книги и реальность — разные вещи. Я хочу узнать о Баки, а не о Джеймсе Бьюкенене Барнсе.

Оценив, сколько в кружке осталось кофе, Стив одним глотком допил его остатки, а затем задумчиво провел рукой по бороде. Дарси не была уверена, собирался ли он сказать что-либо еще, но внезапно Стив откинулся на спинку и встретился с ней взглядом. Дарси физически ощутила его, почувствовав, будто на нее одели утяжеленный жилет, мешавший сдвинутся с места.

— Мы вместе выросли в Бруклине, — начал Стив. — Его мать помогала моей во время беременности, так как они жили по соседству. Отца почти никогда не было рядом, а если он появлялся, всем хотелось лишь одного — чтобы он ушел. Поэтому миссис Барнс вмешалась.

То, что Стив спустя столько лет все еще называл мать Баки «миссис Барнс», показалось Дарси очень милым, но она сдержалась и никак не прокомментировала это. Мгновение помолчав, он продолжил:

— Все говорили, что мы с Баки родились друзьями. Если кто-то из нас попадал в неприятности, другой всегда был рядом, чтобы вытащить его.

— Держу пари, вы двое были сорванцами.

Вокруг глаз Стива появились задорные морщинки, хотя он не улыбался. Что-то похожее на триумф разлилось по венам Дарси.

— Баки был. Я же вел себя слишком хорошо.

— Ни на секунду не поверю в это дерьмо, — хмыкнула она.

— Тебе кто-нибудь когда-нибудь говорил, что девушке не пристало так выражаться? — помолчав, спросил Стив.

— Угу, — немедленно кивнула Дарси, поставив локоть на стол и подперев подбородок рукой. — Тебя это беспокоит?

— На самом деле это немного напоминает мне Баки, — Стив бросил на нее нежный взгляд. — Он всегда был приятным собеседником, но его рот, клянусь Богом, был создан для греха.

Дарси заинтересованно приподняла бровь и усмехнулась. Стив открыл рот, а затем замолчал, задумчиво опустив глаза на скетчбук. Когда он снова посмотрел на нее, в его взгляде появилась мягкость, которую Дарси раньше не видела.

— Баки — часть меня. Всегда был и всегда будет, здесь он или нет. Я... скучаю по нему.

— Похоже, он был действительно важен для тебя, — заметила она.

Стив пристально смотрел на Дарси, словно оценивая или надеясь найти в ее взгляде что-то, известное лишь ему.

— Я любил его, — наконец выговорил он.

Признание повисло между ними, и Дарси почувствовала внезапный прилив сострадания, когда осознала его нерешительность и осторожность. Она старалась не двигаться, но все равно не могла сдержать тихий, печальный звук, на полпути застрявший в горле.

— До самого конца, — пробормотал Стив скорее самому себе. Он взглянул на хмурую Дарси и уточнил: — У нас с Баки была такая фраза: «Я с тобой до конца пути». Это... самое близкое к клятве, что у нас могло тогда быть. Каждый раз, когда мы произносили эти слова, на самом деле мы обещали друг другу оставаться вместе, пока смерть не разлучит нас, — тихо закончил Стив.

Дарси кивнула, и ее сердце сжалось. Она посмотрела на свою почти пустую кружку.

— Это действительно красиво... и печально, если разобраться. Жаль, что тебе пришлось прятаться или притворяться...

— Притворяться?

Дарси неловко пожала плечами.

— Я имею в виду, разве вся эта история с Пегги Картер не была прикрытием? В те времена к самой идее, что двое мужчин могут любить друг друга, относились враждебно.

— Пегги не была прикрытием, — просто сказал он, облизнув губы, смотря на нее ясным, ярким и таким чертовски честным взглядом. — Ее я тоже любил, Дарси.

— Ох.

— Да, мы с Баки всегда были такими, — усмехнулся Стив. — Рассказы о нем и его репутации не являлись преувеличением. И в этом история не врет: мы оба предпочитаем женщин, но также... друг друга.

— Ох, — повторила Дарси, и Стив улыбнулся ей. Его улыбка показалась ей немного порочной.

— Ты часто это говоришь сегодня вечером.

— Да, что ж... — она не знала, как ответить, поэтому остановилась на очень зрелом: — Ох, заткнись! — и одним глотком допила кофе, улыбаясь в кружку.

Стив искренне рассмеялся, и это разрядило неловкость между ними.

— К этому все еще нужно привыкнуть, — Стив откашлялся, — быть более открытым обо мне и Баки. Ребята знают, и я почти уверен, что некоторые из членов Ревущей команды тоже знали, но… Я не рассказываю об этом многим, — он замолчал, а затем слегка нахмурился: — Больше и некому рассказывать.

Дарси хотелось взять его за руку, но она ограничилась тем, что с сочувствием и пониманием посмотрела на него.

— Спасибо, что поделился со мной. Это требует большого мужества, — она говорила серьезно, и Стив одарил ее натянутой улыбкой.

— Что насчет тебя? — глаза Дарси расширились от этого вопроса, и Стив удобнее уселся на свое место, махнув рукой: — Расскажи мне о Джейн.

— Ох!

Он широко улыбнулся, прищурив глаза, и передразнил:

— Ох.

Дарси насмешливо посмотрела на него и закатила глаза. Обхватила кружку и быстро забарабанила по ней пальцами, думая, с чего начать.

— Джейн похитила меня из моей скучной жизни, которая, скорее всего, закончилась бы тем, что я застряла бы, перекладывая бумажки в офисе какого-нибудь властного корпоративного босса, — выпалила она, а затем покраснела. Стив, однако, терпеливо ждал, наклонив голову. С самого момента их знакомства она не видела у него настолько открытого выражения лица. Это придало ей смелости. — Я никогда не была сильна в чем-то, или особенно одаренной, или талантливой, понимаешь? — продолжила Дарси, активно жестикулируя. Она часто так делала. — Я всегда была обычным человеком. Это своего рода мой конек. А потом случилась моя стажировка, но… даже она являлась результатом ошибки.

— Ошибки?

— Технически я не должна была стать ее стажером, но, благодаря какой-то ошибке в документах, к тому времени, когда я поняла это, Джейн уже взяла меня к себе. Я не сказала ей, что специализируюсь в политологии, пока мы не оказались в Нью-Мексико. Знаю, это ужасно, но я просто… Мне нужно было выбраться. Джейн была удивлена, но... не смотрела на меня, как на дуру, понимаешь? Хотя я понятия не имела ни о чем, связанном с ее работой. Она заставила меня почувствовать, что у меня есть цель, что я полезна.

— Ты очень полезна, — сказал ей Стив. Когда Дарси подняла на него глаза, он продолжил: — Я не нашел бы пейджер Фьюри без тебя. Но даже если бы нашел, вероятно, остался бы истекать кровью на той улице, если бы не ты…

— Ты о том ужасном словесном поносе?

Стива, похоже, немного задело это описание, но он кивнул:

— Что бы это ни было, оно сработало.

— Спасибо за комплимент, но помог ТелеТор, а не я, — хмыкнула Дарси.

— Это не комплимент, — Стив скрестил руки на груди, подняв бровь. — Ты забрала ТелеТор и, как следствие, нашла пейджер.

То, как он посмотрел на нее, слишком сильно напомнило ей о ее разговоре с Тором — причине, по которой она никак не могла заснуть. Дарси не была готова снова бередить эту рану, поэтому насмешливо отсалютовала:

— Есть, Капитан!

Спокойный взгляд, который послал ей Стив, заставил Дарси поморщиться.

— Итак, о Джейн. Она лучшая подруга, о которой я могла мечтать. Благодаря ей, я обрела и Тора, — она улыбнулась при мысли о нем. — Мы были маленькой семейной ячейкой, понимаешь?

— У тебя есть парень? — спросил Стив, и сердце Дарси бешено заколотилось в груди. Она вздрогнула и уставилась на него, и он, неверно истолковав ее колебания, быстро добавил: — Или девушка?

Дарси открыла рот, а затем закрыла его и застенчиво улыбнулась.

— Обычно я предпочитаю мужчин, — призналась она, и Стив кивнул. Но вдруг Дарси задумчиво уставилась в потолок. — Хотя, может быть, стоит сменить команду, потому что мне чертовски не везет в отношениях… Я вполне могла бы нацелиться на Пеппер Поттс.

— Главное, не говори Тони, — усмехнулся Стив. — Ему эта идея может понравиться.

Они посмотрели друг на друга, улыбаясь, и на кухне воцарилась тишина. Дарси заметила, как Стив, прищурившись, скользнул взглядом по ее телу, и крепко прижала язык к зубам.

— Почему ты думаешь, что тебе не везет с мужчинами?

— Не знаю, — призналась она. — И я сказала, что мне не везет в отношениях. Это про то, чтобы удержать человека рядом, чего я, похоже, не умею. Они просто… всегда находят кого-то, кто соответствует их стандартам лучше, чем я.

Она произнесла последнее предложение на выдохе и опустила глаза на давно остывшую кружку, которую держала в руках. Дарси сделала глубокий вдох и медленно выдохнула.

— Ну вот, — произнесла она нарочито весело, — теперь мы знаем друг о друге самое сокровенное. Думаю, мы действительно могли бы стать друзьями, Стив.

— Что ж, Дарси, ты хороший друг, — тихо сказал Стив, помолчав, и в каждом его слове звучала убежденность: — Похоже, мне повезло.

— Как и мне, — ответила Дарси. — За исключением того, что я не мужчина. Или наоборот. Но мне повезло, что у меня есть ты… как друг? — к тому времени, как она закончила, ее щеки были ярко-красными, а кровь громко шумела в ушах. Застонав, Дарси закрыла лицо ладонями. — Не обращай внимания.

— Не думаю, что смогу, — признался Стив, тихо засмеявшись.

Через мгновение, когда его смех стих, он заерзал на стуле, и тот заскрипел. Дарси выжидающе посмотрела на Стива.

— Не возражаешь, если я спрошу, почему ты не взяла пистолет? Или не позволила Наташе научить тебя им пользоваться?

— Это она сказала тебе? — спросила Дарси, хотя ответ был очевиден. Потерев лицо, она продолжила: — Слышал об отказниках от службы по соображениям совести?

— Конечно.

— Тогда считай меня одним из них, — кивнула Дарси, и ее горло сжалось.

— Почему? — спросил Стив. Он не издевался и не осуждал ее. Ему правда было интересно.

— Во время Второй мировой войны был такой человек — Десмонд Досс*. Тебе знакомо это имя? — Стив отрицательно покачал головой, и Дарси продолжила: — Возможно, вы служили в разное время, так он как записался в армию после нападения на Перл-Харбор. Десмонд стал солдатом не потому, что хотел сражаться — он хотел быть медиком. Он был твердо — до безумия — уверен, что никогда не убьет человека, не говоря уже о том, чтобы даже прикоснуться к оружию. Для него это было… просто неправильно. С ним довольно ужасно обращались и командиры, и остальные солдаты. Они его не понимали. Называли трусом, преследовали и так далее, — она взглянула на Стива. Тот слушал очень внимательно. — В конце концов Десмонд пошел в бой вместе с остальными солдатами, но без оружия. И однажды ночью, когда битва была особенно жестокой и кровопролитной, в то время как все остальные бежали в укрытие, он, безоружный, вытаскивал раненых с поля боя, не жалея себя. В итоге Десмонд в одиночку спас около семидесяти пяти человек. Некоторые из них даже были его врагами, — Дарси сделала паузу, подняв уголок губ. — Держу пари, он бы тебе понравился.

— Он и правда невероятный, — согласился Стив, откидываясь на спинку стула.

— Да, — кивнула Дарси. — Я не утверждаю, будто чем-то похожа на него или поступаю так же, потому что следую его убеждениям, пойми правильно. Я рассказала о Десмонде Доссе, чтобы привести пример. Думаю, он понял... кое-что важное, — она встретилась взглядом со Стивом, и ее сердце пропустило удар. — Можно спасать жизни, не забирая ни одной взамен. Я хочу помочь, хоть и не знаю, как именно могла бы это сделать, но я не хочу причинять боль другим. В этом есть смысл?

Некоторое время Стив ничего не говорил, просто смотрел на нее своими глубокими глазами.

— Да. Но это так идеалистично.

— Знаю.

— Я надеюсь, тебе никогда не придется меняться, Дарси.

В его словах было что-то невероятно грустное, и она вопросительно посмотрела на него, но Стив не стал вдаваться в подробности. Перекинув волосы через плечо, Дарси снова посмотрела на блокнот для рисования и кивнула, указав на него:

— Я не хотела отвлекать тебя. Прости. Можешь продолжать.

— Все в порядке, — заверил ее Стив. — Мне нужно было немного отвлечься от своих мыслей.

Что ж, Дарси прекрасно это понимала.

Подтянув ноги, Дарси осторожно скрестила их под собой и широко улыбнулась:

— Тогда… расскажешь мне историю?

— О чем?

— О чем угодно. Как вы с Баки росли. Каким был Бруклин?

Стив внезапно улыбнулся и посмотрел на что-то за ее спиной. Было в этой улыбке что-то странное, какая-то скрытая тайна.

— Я сварю свежий кофе.

Камни поблескивали в темноте и пульсировали, как кровь, бегущая по венам.

Эбони Мо следовал за громадным титаном, неотрывно глядя на эту пульсирующую силу, заключенную в перчатке Таноса. Камни пели, словно сирена, но Мо скорее ощущал, чем действительно слышал их зов, обещавший невероятные вещи.

Господство.

Контроль.

Экстаз.

Боль.

Такова была природа подобных вещей. Эбони Мо был знаком с болью так же хорошо, как знал самого себя. Любой, кто был предан Таносу до глубины души, понимал боль. Некоторые даже начинали любить ее. Но не Мо. Какая-то часть его наслаждалась причинением боли другим, но когда ее острые лезвия оборачивались против него, об удовольствии не могло идти даже речи.

Наблюдая за тем, как Танос весь скособочился, прихрамывая, а его плечо при каждом шаге словно проваливалось, Эбони Мо ускорил шаг.

— Повелитель, — обратился он к нему, и голос прорезал зловещую тишину корабля. Танос остановился, не поворачивая головы, и Мо продолжил: — Вы должны вернуться в регенерационную камеру еще хотя бы на одну ночь. Понадобится вся ваша сила, чтобы повести нас за собой в лучшее будущее.

Танос посмотрел себе под ноги. Перчатка, что он держал, болталась сбоку, словно тяжелый груз, который он изо всех сил пытался нести.

— Все, что мне сейчас нужно, — сказал Танос, медленно и осторожно выговаривая слова, — это услуга.

Глаза Мо зажглись подобно двум пылающим углям.

— Что угодно.



В проходе, ведущем вглубь корабля, появилась одинокая фигура с длинными жилистыми конечностями, закованными в доспехи и сверкающими в ночи глазами. Эбони Мо прошел мимо Корвуса Глэйва, несущего ночную вахту, не сказав ни слова и будто не заметив его.

— Куда ты направляешься? — прохрипел Корвус.

Мо замер, глубоко вдохнув, и медленно развернулся на пятках.

— Повелитель дал мне задание, пока сам он продолжает восстанавливаться, — жеманно улыбнулся он. — Я оставляю его на твое попечение, пока меня не будет, — и, не дожидаясь ответа, исчез в темноте.



— Я есть Грут.

— Нет-нет, не так.

— Я есть Грут.

Дарси страдальчески вздохнула и покачала головой. Она дотронулась до руки Грута и сжала ее в кулак:

— Вот, теперь вытяни указательный палец… и этот тоже.

Она показала ему, что нужно сделать. Грут внимательно смотрел, а затем опустил глаза на свои ветвистые ладони и вытянул средний палец. Дарси хлопнула себя ладонью по лбу. Это был уже третий раз, когда он откровенно игнорировал ее указания.

— Клянусь Богом, я убью того, кто научил тебя этому.

Грут счастливо улыбнулся, не обращая внимания на ее стенания, и повторил действие второй рукой, тем самым посылая Дарси к черту.

— Нет! Плохой, плохой Грут! — сделала она ему замечание, качая головой. — Слушай, ты же хочешь еще Скиттлс?

Похоже, это был волшебный вопрос, потому что в тот же миг Грут неестественно замер, будто окаменев. Он перестал дышать и уставился на нее так пристально, что стало почти страшно.

— Я. Есть. Грут.

— О’кей, тогда нужно выучить это движение, чтобы попросить конфет, — ответила Дарси и сжала руку в кулак, вытягивая указательный палец. Она прижала кончик пальца к щеке и покрутила его взад-вперед, несколько раз повторяя это движение. — Каждый раз, когда тебе захочется Скиттлс, просто сделай так.

Внимательно наблюдая, Грут тщательно скопировал движение, и Дарси ухмыльнулась, когда он наконец понял все правильно и перестал показывать средние пальцы.

— Прекрасно! Отличная работа, Грут! Я знала, что ты сможешь, — он выпрямился, явно довольный ее похвалой, и его листья задрожали. Дарси подняла брови. — Итак, ты запомнил, как сказать «Пожалуйста»?

Он немедленно повторил движение, просящее конфет, и Дарси громко застонала.

Большую часть дня они провели вдвоем, занимаясь изучением языка жестов. Скрестив ноги, Дарси и Грут сидели на полу посреди гостиной так близко, что их колени соприкасались. Теплый весенний свет просачивался через окно, постепенно прокладывая солнечную дорожку по полу по мере того, как шло время.

Поначалу Дарси считала благородным делом помочь Груту научиться общаться так, чтобы и остальные, а не только Тор, могли его понимать. Но теперь ей так не казалось. Она была уверена, что на ее лице появилась красная отметина от ладони, которой она постоянно проводила ко лбу. К счастью, Грут был чертовски милым — это обстоятельство останавливало Дарси от его хладнокровного убийства.

— Я есть Грут.

— Нет, не «Скиттлс», а «Пожалуйста». Мы пытаемся показать «По-жа-луй-ста». Раскрой ладонь, потри грудь… Грут, ты меня игнорируешь.

— Как продвигаются уроки?

Она взвизгнула, резко оборачиваясь и тут же утыкаясь взглядом в Стива, небрежно прислонившегося плечом к кухонной двери. Он наблюдал за ними, скрестив руки на груди и улыбаясь.

Дарси смерила его недобрым взглядом.

— Что ж, в течение нескольких секунд просветления он знал, как сказать «Спасибо», «Пожалуйста» и мог попросить больше, — ответила Дарси, переводя раздраженный взгляд на своего ученика, который в настоящий момент сообщал ей, что хочет Скиттлс. Она вздохнула, опустив голову. — Но теперь все, что он может показать, — это просьба о конфетах.

Стив усмехнулся, и этот глубокий, насыщенный звук сладко отозвался глубоко внутри нее. Он покачал головой, словно говоря: «Тебе следовало бы знать лучше».

— Мне кажется, на самом деле ты не принимаешь жизнь веселой тетушки, о которой рассказывала.

Дарси прищурилась и бросила на него косой взгляд. Она на мгновение малодушно подумала о том, чтобы бросить занятия с Грутом, но Стив, как будто прочитав ее мысли, только шире улыбнулся и зацокал языком в притворном сочувствии. Оттолкнувшись от стены, он прошел вглубь комнаты.

— Веселая тетушка давала бы конфеты, когда ее просят. Не так ли, Грут?

— Я есть Грут, — ответил тот, сильно прижимая к щеке указательный палец и крутя его взад-вперед.

— Сдаюсь, — сказала Дарси, поднимая руки вверх.

Громко вздохнув, она объявила, что урок окончен, и попыталась встать. И тут же, прежде чем она успела моргнуть, сильные руки подхватили ее под мышки, легко поднимая. Дарси дернулась от неожиданности, и Стив осторожно обхватил руками ее талию, заставляя в очередной раз почувствовать себя миниатюрной в его объятиях.

По коже Дарси забегали мурашки.

— Все хорошо?

Слова прозвучали низким рокотом, и Дарси, закусив губу, отрывисто кивнула. Она боялась, что ответ выйдет писклявым, поэтому предпочла промолчать. Стив легко сжал ее, прежде чем отпустить, и ей пришлось сделать глубокий вдох, чтобы успокоиться.

В последние несколько дней Тор и Стив разрешили ей передвигаться по дому самостоятельно. Не то чтобы она особенно возражала, когда Капитан Америка носил ее на руках (каждый раз, когда она пыталась избежать этого, Стиву очень нравилось напоминать ей ее собственные слова о том, что он сможет носить ее столько, сколько ему захочется), да и кататься на спине Тора было забавно, но... Ее раны хорошо заживали, и Дарси всем сердцем желала больше не быть в буквальном смысле мертвым грузом для Мстителей.

— Где ты выучила язык жестов? — спросил Стив, пока она ковыляла к дивану. Он внимательно следил за ней, готовый при необходимости броситься на помощь.

— Боже, — Дарси со вздохом плюхнулась на подушку и с удовольствием вытянула ноги. — Что до твоего вопроса — в старшей школе. Отказалась от привычных испанского и французского и выбрала язык жестов. Мой учитель был глухим. Я его просто обожала и посещала занятия в течение трех лет, но, к сожалению, как и с большинством языков, если не практиковаться, навык теряется, — она заметила, как Грут раздраженно поднялся на ноги и ушел, очевидно, обидевшись на них обоих за то, что так и не получил Скиттлс, которые так старательно просил. Усмехнувшись и покачав головой, она снова повернулась Стиву: — А сколько языков знаешь ты?

— Кто сказал, что я говорю на чем-то, кроме английского? — Стив вопрошающе приподнял бровь.

Дарси одарила его категоричным взглядом.

— Так сколько?

— Несколько, — ответил он после секундного молчания.

— Это примерно двадцать?

Стив беззвучно рассмеялся, слегка пожав плечами, словно ему было немного неловко от этого вопроса, и отвел взгляд, все также улыбаясь.

— Определенно не двадцать, но сыворотка повлияла не только на мое телосложение: теперь у меня хорошая память, и знания просто... прилипают.

— Везет тебе, — улыбнулась Дарси, откидываясь на спинку дивана и скользя взглядом по его красивому телу.

Действительно, телосложение.

Дарси пришлось прикусить костяшки пальцев, чтобы скрыть довольную улыбку, но, видимо, все и так было написано у нее на лице. Стив, почувствовав, что его оценивают, не только позволил Дарси насладиться видом, но и сам пристально смотрел в ответ. Они впитывали взгляды друг друга, и было похоже, будто они стоят на краю обрыва — Дарси почти чувствовала, как ветер обдувает ее лицо. Затем Стив словно пришел к какому-то важному выводу. В глубине его глаз зажглось что-то неясное, и он проговорил низким, мелодичным тоном:

— Níl, is é an t-ádh atá orm cara mar tusa a bheith agat atá chomh cineálta agus atá sí go hálainn*.

Слова скользнули по коже Дарси, как электрический импульс, заставив ее задержать дыхание.

Медленно сглотнув, она заинтересованно подняла брови.

— Осторожно, Стив… Так можно заставить девушку упасть в обморок, — поддразнила она (ведь это же было… Боже милостивый!), а затем наклонила голову, приходя в себя. — И что же ты сказал?

Какое-то время он обдумывал, как ответить.

— Я сказал, что мне повезло, что у меня есть такой друг, как ты, — честно признался Стив, и в том, как он это сказал, было что-то почти застенчивое.

Послеполуденный свет упал на его лицо, и глаза загорелись еще ярче. Что-то внутри Дарси дрогнуло. Она ничего не сказала в ответ, но в памяти промелькнули воспоминания о бессонной ночи за кухонным столом, общем кофейнике и приоткрытых тайнах. Стив с жадностью смотрел на нее, впитывая каждое движение. Дарси улыбнулась, на минуту ощутив, словно они вернулись в ту ночь.

Несмотря на все поддразнивания, между ними росла непринужденность. Это была не быстрая и легкая дружба, к которой привыкла Дарси. Скорее что-то более глубокое, прочное и, возможно, больше имевшее отношение к характеру Стива, чем к самой дружбе. У Дарси возникло ощущение, что он не из тех, кто позволяет всем и каждому заглянуть за маску непоколебимого Капитана Америки, вот только каким-то образом, случайно или по воле обстоятельств, ей удалось это сделать.

Дарси очень серьезно отнеслась к этому. Как и Стив, судя по тому, как он смотрел на нее.

Их отношения были похожи на движение по замерзшему озеру, когда приходится шагать медленно, проверяя прочность льда под ногами и все время переживая, не треснет ли он под их общим весом. С каждым шагом, который этот лед выдерживал, по венам Дарси разливался триумф, потому что, боже, было так круто иметь еще одного друга.

— Я не знаю гэльского, но даже я понял, что это не все, что ты сказал, Кэп.

Словно очнувшись, Дарси бросила взгляд на лестницу, по которой осторожно, ссутулившись на одну сторону, спускался Клинт. Его волосы были спутаны, а пижама измята.

— Гэльский? — она приподняла бровь, глядя на Стива, и тот искоса взглянул в ее сторону.

— Моя мать, — все, что он сказал в качестве объяснения.

Позади Клинта появились Наташа с напряженным, полным беспокойства лицом, и Тор.

— Клинт, послушай Тора, ты действительно должен...

— Я в порядке, — заявил Клинт, спускаясь по ступенькам.

— Эй, а почему его никто не носит на себе? — прокомментировала Дарси, раздраженно нахмурившись.

На покрасневшем лбу Клинта вздулась вена, когда он мрачно уставился на Дарси.

— Они держали меня взаперти четыре, мать их, дня, — проворчал он. — Я вот-вот сойду с ума, черт возьми. Так что, нет уж, малявка, никто не будет меня носить. Или они рискуют лишиться пальцев.

— Малявка?! Технически, я вытащила тебя с крыши.

На самом деле она сделала не совсем это, но сказать так было делом принципа.

Клинт проигнорировал ее возражение и раздраженно оглядел комнату:

— Эй, док!

— Это может подождать, пока ты... — начала Наташа, и подобно щелчку, с которым распрямляется плотно сжатая пружина, Клинт крикнул:

— Нихера это не подождет!

В комнате воцарилась жуткая тишина, как после удара молнии, и даже воздух словно стал сырым. Клинт тяжело дышал, оглядывая каким-то совершенно диким взглядом комнату. Он нахмурился, скривив рот, прежде чем что-то очень похожее на ярость ожесточило его черты.

— Вы что, всё забыли? — надтреснутым голосом спросил он. Когда никто не ответил, он оскалил зубы. — Почему, черт возьми, вы бездействуете? Я лишился семьи из-за этого сукиного сына! Мы потеряли половину всего мира и просто сидим на задницах, ничего не делая?!

— Мы не бездействуем, — вдруг заговорил Стив, и его голос звенел от стальных нот. — У нас есть пейджер Фьюри, и мы работаем над тем, чтобы передать сообщение Тони.

— Это здорово, Кэп, — с горечью ответил Клинт. — Если Тони вообще жив. И ничего себе!.. У вас есть пейджер! Просто фантастика! Но что теперь? Что мы делаем?

Повисло молчание. Никто не произнес ни слова.

Тор поднял голову. Его глаза горели жаждой мести. Он сделал тяжелый шаг вперед, и казалось, весь мир сдвинулся вместе с ним.

— Что бы ты хотел, чтобы мы делали?

Клинт не колебался:

— Нам нужно вернуть эти гребаные камни и нанести стремительный ответный удар. Туда, где будет особенно больно.

— У нас нет ни оружия, ни людей, чтобы сделать хоть что-то из этого, — возразил Стив, но даже сейчас, когда он говорил это, в его глазах читался азарт, сидящий внутри, словно едва сдерживаемая бомба. — И то, и другое в дефиците.

Клинт замер.

— Я знаю, где мы можем достать оружие.



Следующие полчаса были наполнены возбужденными перемещениями и какофонией звуков. Дарси никогда раньше не видела, как самые могущественные герои Земли планируют миссию, поэтому не знала, чего ожидать. Это оказалось громко и эмоционально. И хотя информацией владел Клинт, было очевидно, что именно слово Стива имело решающее значение в том, что они на самом деле предпримут. Клинт рассказал, что в нескольких часах езды, в Олбани, находится секретная база ЩИТа (о которой, к своему крайнему неудовольствию, не знала даже Наташа) с солидным запасом оружия. Он говорил о десантно-диверсионных операциях, налетах и прочем рискованном дерьме, и когда все члены команды серьезно обдумали эту информацию, осознание, как груда кирпичей, ударило и по Дарси — все было реально.

Клинт был прав.

Было почти забавно: если она не говорила об этом, то и не думала, а если не думала — все было так, словно ничего никогда и не происходило. Дарси крепко сжала пальцы в кулаки и тупо уставилась вперед. Обрывки разговоров Мстителей жужжали в ее ушах и вылетали из них, как пчелы из улья. Острое чувство стыда встало комом посреди горла, заставляя ее с трудом глотать и дышать.

Она действительно наслаждалась этими несколькими днями после возвращения с ТелеТором. Но у скольких людей не было такой возможности и они были напуганы до смерти прямо в эту минуту?

С их проигрышем ничего не закончилось.

Мир был погружен в хаос, миллиарды людей исчезли, и еще больше умрет, если они не остановят Таноса.

Таноса, который был непобедим, пока владел Камнями бесконечности. Который убил половину Мстителей и с такой же легкостью убьет остальных. Все они рисковали своей жизнью ради мира, который относился к ним с настороженностью и отказывался замечать, что за супергеройскими костюмами скрываются живые, яркие, невероятные люди.

Которые, несмотря на всю их силу, не были бессмертными.

Дарси не хотела, чтобы они погибли.

Перед ее носом появилась дымящаяся миска с супом зеленого цвета, и Дарси встряхнулась. Она посмотрела на мягко улыбающегося Брюса, вокруг его глаз появились уже знакомые ей морщинки.

— Подумал, может, ты захочешь что-нибудь съесть, — пробормотал он в своей спокойной манере, и Дарси это странным образом тронуло.

Она судорожно сглотнула и осторожно взяла горячую миску, прошептав:

— Спасибо.

Темные глаза Брюса блеснули, когда он кивнул и пошел раздавать тарелки остальным членам команды. Дарси наблюдала за ним. Этот кроткий человеком, который любил Скиттлс и был терпеливым добрым учителем, так чертовски усердно работал, чтобы приручить разъяренного зверя внутри. Внезапная мысль о том, что она может потерять Брюса или Тора, или Стива — любого из них, — поймала сердце Дарси в капкан из колючей проволоки, обвившейся вокруг ее груди.

Она быстро заморгала, прерывисто дыша, и посмотрела в тарелку. Пахло немного странно, и Дарси не была уверена, какой именно суп это был. Она осторожно отправила небольшую ложку в рот.

В ту секунду, когда жидкость попала ей на язык, Дарси выпучила глаза и поднесла руку ко рту. Это внезапное движение привлекло внимание Стива в другом конце комнаты, и он с беспокойством замер, пока она все не проглотила, едва не подавившись.

После этого он взглянул на миску в своей руке и очень осторожно поставил ее обратно на стол.

— Брюс, пейджер где-то здесь? — внезапно спросил Клинт, и тот прервал свой тихий разговор с Наташей.

— С другой стороны ТелеТора. А что?

Клинт молча подошел к пейджеру, взял его в руки и уставился на символ, явно о чем-то напряженно размышляя.

— Клинт? — вопросительно протянула Наташа.

Он прищурился и несколько раз постучал по экрану указательным пальцем.

— Что-то в этом символе меня беспокоит. Нат, когда мы доберемся до той базы, я хочу, чтобы ты воспользовалась своей магией и нырнула в записи ЩИТа девяностых годов. Думаю, я мог видеть его раньше.

Это привлекло внимание всех присутствующих в комнате.

— Где? — нахмурившись, Наташа сделала небольшой шаг ему навстречу.

— До того, как ты присоединилась к ЩИТу, — Клинт бросил на нее многозначительный взгляд. — Я был на недельном дежурстве и заполнял строго секретные отчеты после провала одной из миссий. Мало что помню, но, возможно, такой символ и попадался мне мимоходом. Это может оказаться зацепкой, — он засмеялся, но в этом не было и капли веселья, — или бесполезной херней, которая ничего и не значит.

— А если база не заброшена? — спросил Стив, его взгляд стал жестким. — Насколько я знаю, в ЩИТе меня не жалуют И там полно шпионов «Гидры».

Клинт несколько секунд молчал.

— В таком случае ты сможешь свернуть пару голов. Тебе же нравится это делать, Кэп?

Дарси моргнула. Она посмотрела на Стива, замечая заигравшие на его скулах желваки и что-то новое, безымянное во взгляде. Когда он заговорил, в голосе звучал приказ:

— Выдвигаемся завтра в пять утра.

— Есть, — ухмыльнулся Клинт.

Дарси перевела взгляд на тарелку с недоеденным супом, стоящую у нее на коленях, и ее желудок сжался. Она провела кончиком пальца по гладкому ободку, наткнувшись на ложку, и внезапно почувствовала себя лишней. Брюс уже удалился, заявив, что, по его мнению, будет лучше, если он останется с Грутом и займется работой над ТелеТором, особенно учитывая нынешний статус Халка. Никто не спорил. Дарси продолжила наблюдать за всеми с дивана, аккуратно поджав ноги и хмуря брови. Тор и остальные обсуждали детали плана. Подошел Грут, и Дарси поймала себя на мысли, что он, возможно, единственный, кто мог поставить себя на ее место.

Дерево-подросток.

Фантастика.

— Я есть Грут, — устроившись рядом, он приложил указательный палец к щеке и покрутил им взад-вперед.

— Кажется, Скиттлс закончились, Грут. Мне очень жаль, — печально проговорила Дарси.

Он уставился на нее, продолжая крутить пальцем с достаточным рвением, чтобы возникла реальная угроза воспламенения его деревянного лица. Дарси нахмурилась, не зная, что делать. Она осторожно поставила полную миску супа на пол, не собираясь поднимать ее снова, разве для того, чтобы вылить в раковину, и в этот момент ей пришла в голову мысль.

— Тор?

Комната словно замерла, все повернулись, чтобы посмотреть на нее, и Дарси невольно подобралась под этими взглядами. Ее глаза расширились от такого пристального внимания. Тор мягко посмотрел на нее поверх голов остальных, прежде чем извиниться и подойти. У Дарси не было достаточно времени обдумать тот факт, что он прервался, чтобы уделить ей все свое внимание, когда она позвала его... но это было приятно.

Разговор оставшихся членов команды снова начал набирать обороты.

— Да?

— Извини, что отвлекла, — начала Дарси, виновато посмотрев на Тора и почувствовав, как горит лицо.

— Не страшно, — он покачал головой. — Что такое?

— Я тут подумала... Раз уж вы завтра отправляетесь на свою миссию, могу я... сходить в магазин? — Тор моргнул, и Дарси вжала голову в плечи, очень тихо добавив: — Пожалуйста, не говори Брюсу, это очень мило, что он приготовил ужин, но я не думаю, что смогу съесть его стряпню еще хоть раз.

— Ага, — кивнул Тор. Заметив отставленный суп, он понимающе улыбнулся. — Я тоже.

Дарси в шоке уставилась на него, а затем начала тихо хихикать, прикрывая рот рукой, чтобы заглушить звук, прежде чем кто-нибудь еще услышит. Тор подмигнул ей и поднес палец к губам. Усмехнувшись, она добавила для пущей убедительности:

— Кроме того, Грут просит Скуттлс.

— Я есть Грут! — вклинился тот в их разговор, бурно соглашаясь, и еще раз подал знак, прося конфет. Дарси помахала ему рукой.

— Мы больше не можем ему отказывать, иначе он проделает дыру в своем лице.

Тор посмотрел на Грута долгим, оценивающим взглядом, а затем кивнул:

— Вижу. Древо? Не так сильно, ты должен слегка надавить… да, вот так.

Бросив взгляд на Дарси, Тор заколебался и замолчал, опустив глаза. Она ждала молча, пока он обдумывал, что сказать, тщательно подбирая слова.

— Если ты твердо намерена идти, я пойду с тобой, — сказал наконец он, понизив голос, и Дарси открыла рот. Тор посмотрел на нее, замечая удивление, и нахмурился. — Я же сказал тебе, что готов попробовать.

Сердце Дарси заколотилось. Она не была уверена, что когда-нибудь любила Тора больше, чем в тот момент.

— Но как же миссия?

Поджав губы, Тор посмотрел на своих товарищей по команде. Стив уже какое-то время наблюдал за ними, то и дело бросая в их сторону взгляды, но продолжая разговор. Когда он снова посмотрел на них, Тор поднял руку и подозвал Кэпа движением пальцев.

— Все в порядке? — спросил Стив, приблизившись. Выражение его лица было таким же осторожным, как и тон.

Тор глубоко вздохнул.

— Мое сердце не согласно с мыслью оставить их здесь одних, пока Халк недоступен. Им нужна защита, и я должен ее обеспечить.

— Я есть Грут.

— Да-да, Древо, ты очень грозный, — сказал Тор с добротой, положив руку на тонкое плечико Грута. — Но ты еще молод.

— Согласен. Это хорошая идея, — медленно кивнул Стив, глядя на Дарси.

— Я хочу съездить в продуктовый магазин, а Тор не хочет, чтобы я шла одна, — призналась Дарси. Стив удивленно приподнял брови, и она поспешно заговорила, объясняясь: — Я осознаю, что вы все в отличной форме и, вероятно, едите только для того, чтобы подпитывать свои тела, но я хотела бы купить продукты для… ну, нормальных людей, если никто не возражает. И, может быть, я смогу приготовить что-то не такое... — она посмотрела на суп, прищурившись, — сомнительное. Мне все равно больше нечем заняться, — Дарси пожала плечами, чувствуя себя более чем глупо. Мстители планировали тайную миссию по налету на базу ЩИТа, а она умоляла о походе за продуктами.

Стив опустился на корточки перед диваном, чтобы ей не пришлось запрокидывать голову, глядя на него. Когда он заговорил, его голос был очень тихим:

— Дарси, тебе не нужно ничего объяснять или оправдываться. Все в порядке.

— Уверен, мистер Мускул? — спросила она, помолчав.

— Да. Уверен.

Было заманчиво продолжать смотреть на красивого мужчину, сидящего перед ней, но Дарси вдруг вспомнила, что Тор тоже стоит рядом, нависая над ними обоими. Вздрогнув, она посмотрела вверх, уловив какое-то странное выражение на лице Тора — он стоял, скрестив руки на груди, и выглядел явно расстроенным.

Дарси удивленно уставилась на него, и Тор пробормотал:

— Я же больше Стивена.

— Поэтому тебя я зову Большим парнем.

Тор только хмыкнул в ответ, и Дарси закатила глаза, улыбаясь и краснея. Она откинулась на спинку дивана, и Стив выпрямился. Взглянув на обоих мужчин, Дарси почувствовала, будто собирается отправиться в грандиозное путешествие, и, не сдержавшись, выпалила:

— Так тому и быть, товарищи. Мы станем братством Бакалейщиков!

Стив фыркнул, в то время как Тор, казалось, всерьез приняв ее заявление, осознал свою огромную важность и торжественно кивнул. Дарси не смогла сдержать смех.

— Если вы двое в деле, — начал Стив, оценивающе глядя на Тора, — вам придется работать под прикрытием. Тор слишком узнаваем, даже со стрижкой, а вся суть в том, чтобы смешаться с толпой и затаиться.

— Я замаскируюсь, — легко ответил тот, но Стив не выглядел полностью убежденным. Тор нахмурился: — Думаешь, не смогу?

— О, Брюс рассказал мне, как вы маскировались на той планете. Одеяло, закрывающее половину лица, не подойдет.

Тор ощетинился, а Дарси подняла руку вверх. Стив странно посмотрел на нее и выжидающе кивнул.

— Я помогу ему! У меня есть идеальная идея — это будет здорово, — быстро сказала она, а затем повернулась к Тору, у которого, казалось, имелись небольшие сомнения на этот счет. — Нам нужно будет притвориться городскими психами, но я верю в тебя, Большой парень. У тебя есть актерские навыки.

— Какие навыки?

— Актерские. Профессия такая. Мы обсудим это, пока будем готовиться к восхождению на гору Уолмарт.



Позже вечером Дарси прокралась через холл и тихо, но настойчиво постучала в комнату напротив. Меньше чем через секунду дверь открылась, и что-то похожее на удивление промелькнуло в зеленых глазах Наташи, когда она увидела улыбающуюся Дарси, забавно машущую ей рукой.

— Привет, — неловко начала Дарси. — Ты же шпионка, значит, у тебя есть разные шпионские штучки.

— Да, — протянула Наташа, после долгого молчания.

— Можешь кое с чем мне помочь? — серьезно спросила Дарси.

Наташа молчала, о чем-то размышляя, и Дарси показалось, будто она находится в суде, ожидая, когда коллегия присяжных заседателей огласит свой вердикт. Наконец Романофф шагнула в сторону, пропуская ее внутрь.

Свет в комнате не горел, и Дарси пришлось подождать, пока ее глаза привыкнут к темноте. Клинт лежал неподвижно, явно погруженный в глубокий сон. Рядом стоял неудобный деревянный стул, слабо освещенный лунным светом.

Это заставило Дарси задуматься.

Наташа застыла рядом, словно бледная статуя. Что-то в ее позе и жестких линиях тела подсказало Дарси, что не стоит акцентировать внимания на том факте, что Черная Вдова следила за раненым другом, пока тот спал.

Вместо этого Дарси посмотрела на спящего Клинта, и ее лицо исказила гримаса.

— Прости, — одними губами произнесла она.

— Так что тебе нужно? — спросила Наташа, понизив голос до шепота, словно не заметив ее извинений.

Дарси выдохнула:

— Парик?



Дверь закрылась с приглушенным щелчком, снова погрузив комнату в темноту. Наташа повернулась, скользнув взглядом по Клинту.

— Можешь перестать притворяться.

Простыни зашелестели, когда его ноги сдвинулись, а голова склонилась набок, но Клинт так ничего и не произнес. Наташа подошла к своему стулу и тихо села.

— Это точно хорошая идея? — с сомнением спросил он. — Оставлять ее здесь? Боже, она же еще ребенок… — Клинт замолчал, как будто слова на его языке были слишком тяжелыми, чтобы их озвучить. — Наташа, я не хочу, чтобы на моих руках прибавилось крови.

Ей не нужно было спрашивать, о ком он говорит. Она просто знала. Они все знали.

— Она важна для Тора.

— Да, я понимаю, — решительно ответил Клинт, — но есть и другие, более безопасные места, куда он мог бы ее отвезти. Мы — не лучший вариант.

Если бы Наташа была уверена, что сможет сдержать эмоции, она бы ответила.

Но она не могла, поэтому молчала, глядя в сторону.

Пружины кровати заскрипели, и Клинт закряхтел, перекатываясь со спины на здоровый бок.

— Нат, — хрипло произнес он. — Я узнаю этот взгляд. Не нужно. Она не...

— Знаю.

— Неужели?..

Наташа не смогла встретиться с ним взглядом.



У Дарси болел живот.

Прошло много времени с тех пор, как она смеялась так сильно, чтобы заболел пресс, но, боже, Тору отлично удавалось ее смешить. Они провели весь вечер, готовясь и обдумывая свою собственную секретную — домашнюю — миссию в ее комнате. У Тора, конечно, имелись для нее очень реальные и серьезные инструкции, достаточно похожие на основные правила Стива, но после этого… Даже сейчас, когда Дарси лежала в постели, глядя в окно на сияющую луну, кровать сотрясалась от ее беззвучного смеха. Она вытерла счастливую слезу, скатившуюся из уголка глаза.

— Ох, Джейни, — выдохнула она едва слышно, — если бы ты могла видеть его сейчас...

Луна одиноко висела в небе, и сердце Дарси екнуло.

— Я скучаю по тебе, ты знаешь? — прошептала она. — Хотелось бы мне, чтобы ты была здесь. У нас есть говорящее дерево, которое Тор, похоже, усыновил, так что ты могла бы стать ему мачехой. Или приемной мамой? В любом случае, я его веселая тетя, что бы там ни говорил Стив.

У нее было множество мыслей, которые она собиралась поведать Джейн в тишине, как делала теперь каждую ночь. Это было почти как молитва, но при упоминании Стива Дарси вдруг осеклась.

Рядом с луной сияла звезда — очень маленькая, не больше пятнышка в темноте, и все же очень яркая. Ее было сложно заметить, но Дарси не сводила с нее глаз, улыбаясь. Нахмурившись, она прикусила губу, чувствуя непреодолимое желание с ней заговорить, но ощущая странную застенчивость, даже несмотря на то, что была одна.

— Баки? — тихо позвала Дарси, собравшись с мыслями, и сглотнула, чувствуя себя невероятно глупо. Ее глаза наполнились слезами. Несмотря на то, как сильно Тор заставил Дарси смеяться, в глубине ее души жило беспокойство. — Я не знаю, там ли ты, но если там и если ты слушаешь... Присмотри завтра за Стивом и командой? Для меня. Пожалуйста.

Дарси замолчала, не в силах сказать что-нибудь еще. В последний раз взглянув на луну и сверкающую звезду, она перевернулась и закрыла глаза, неуверенная в том, что принесет завтрашний день.



В кроваво-красной бездне тишины и безмолвия Джеймс Бьюкенен Барнс открыл темно-синие глаза и, задыхаясь, очнулся.

Дарси всегда тяжело просыпалась.

Не было никакого постепенного перехода от бессознательного состояния к бодрствованию. Это каждый раз было внезапным рывком, как будто фокусник резко сдернул скатерть со стола. Вот и сейчас, стоило холодному весеннему воздуху наполнить легкие, она тут же очнулась ото сна.

Мягкие предрассветные лучи, пробиваясь сквозь жалюзи, освещали комнату. В первую минуту Дарси не была уверена, что именно ее разбудило, а затем услышала тихое бормотание за дверью и подскочила в постели. Отбросив одеяло, она захромала к двери так быстро, как только могла, и прижалась к ней ухом. Слова были неразборчивыми и приглушенными, словно доносились из-под толщи воды, но Дарси сразу узнала говорившего и приоткрыла дверь.

Петли не издали ни звука, но троица около комнаты Клинта мгновенно обернулась, как будто раздался неприятный писк. На их лицах застыла странная смесь удивления и напускной вежливости.

— Ты рано встала, — заметил Стив, быстро скользнув по ней глазами.

— Хотела быть уверена, что успею попрощаться, — пробормотала Дарси, пожав плечами.

— Боже, как драматично. Думаешь, мы не вернемся? — проговорил Клинт. Он завязывал шнурки своих ботинок резкими рывками и даже не смотрел на нее.

Дарси хотелось закатить глаза и сказать, что, конечно же, они вернутся, но она не была дурой. Сейчас все было по-другому. Никто, потеряй он половину вселенной, не смог бы оставаться уверенным в своей непобедимости.

Клинт закончил бороться со шнурками и, скривившись, выпрямился. Стиснув челюсти, он резко выдохнул и ушел, не сказав больше ни слова. Глядя ему вслед, Дарси поняла, что рана Клинта не зажила до конца. Но, судя по его напряженному телу, она могла побиться об заклад: на этой планете не найдется человека, который способен убедить Бартона остаться.

Она заранее сочувствовала любому, кто решился бы попытаться.

— Мы будем внизу, — тихо сказала Наташа Стиву.

Она окинула Дарси отстраненным взглядом, на который, казалось, была способна только Черная Вдова, и, закрыв дверь спальни Клинта, последовала за ним.

Острый укол беспокойства пронзил Дарси. Кровь застучала у нее в ушах, а внутренности скрутило в тугой узел.

— Мы будем в порядке, — сказал Стив, и она медленно перевела на него взгляд.

Дарси увидела, что он не надел свою обычную униформу. Она ожидала, что на задании он будет выглядеть, как Капитан Америка, но Стив предпочел полностью черный тактический костюм, который идеально подходил для того, чтобы оставаться незаметным. Не было ни звезды, ни какого-либо еще опознавательного знака — только ощущение смертоносной точности, исходившее от него. Он не сводил с нее глаз, и Дарси заметила отблеск зловещего вида лезвия, которое он спрятал в потайной карман куртки.

Забавно. Она никогда бы не подумала, что ножи были в стиле Капитана Америки.

Присмотревшись повнимательнее, Дарси поняла, что и фирменного щита тоже нет. С этими отросшими волосами, бородой и острым взглядом Стив Роджерс стал совершенно другим человеком.

— Эй.

Она вздрогнула и моргнула. Пристальный взгляд Стива был испытующим, но уголки его губ приподнялись в улыбке.

— Ты в порядке? — спросил он.

Дарси беспомощно всплеснула руками:

— Буду.

Стив выглядел так, словно хотел что-то сказать. Испугавшись этих возможных слов, она постаралась успокоиться.

— Береги себя, хорошо?

Он долго смотрел на нее, а затем очень медленно кивнул:

— Это относится и к тебе тоже.

— Ах да, — согласилась Дарси будто не своим голосом и глубокомысленно протянула: — Эти опасные продуктовые магазины! Я слышала, что проходы между рядами могут быть очень коварным.

— Я серьезно, Дарси. Постарайся не вляпаться в неприятности.

Фальшивая улыбка слетела с ее губ, и она молча кивнула. Стив не произнес больше ни слова и просто смотрел на нее сверху вниз. Было похоже, что он чего-то ждал, хотя Дарси, хоть убей, не знала чего. В конце концов она опустила глаза на свои босые ноги и, прежде чем поняла, что делает, спросила:

— Что ты сказал вчера на самом деле?

Что-то неуловимо изменилось в воздухе вокруг них после этого вопроса. Дарси оторвалась от изучения ботинок Стива и, скользнув взглядом по сильному телу, посмотрела ему в глаза. Стив задумчиво молчал; выражение его лица было совершенно непроницаемым.

— Как я и говорил: мне повезло, что ты мой друг, — произнес он в конце концов.

Дарси не совсем понимала почему, но ей вдруг стало очень важно узнать дословный перевод той фразы. И даже рискуя разрушить своим напором хрупкое взаимопонимание, установившееся между ними, она выпалила:

— А еще?

Стив будто оценивал ее, и она ощутила, как кожу начало покалывать под его взглядом. Все ее тело, казалось, ожило в этот самый момент.

— Что ты добрая, — серьезно ответил он и замолчал. А когда заговорил снова, его слова были такими тихими, что она скорее почувствовала их, чем расслышала: — И красивая...

Низ живота Дарси сладко свело.

— Ох… — вымолвила она.

— Ох, — мягко поддразнил ее Стив, улыбнувшись.

Вспышка безмолвного огня пронзила ее насквозь, и Дарси отвела глаза, занервничав и ощутив, что краснеет. Стив не смеялся над ней, но она чувствовала, как веселье исходит от него волнами, окутывая ее с ног до головы.

— Заткнись, Стив, — только и смогла пробормотать она, чувствуя себя, как в начальной школе.

Внезапно Стив шагнул вперед, встречаясь с ней взглядом. Увы, Дарси никогда не узнает, что он собирался сделать, потому что в этот самый момент в коридоре раздалась оглушительная отрыжка.

Она резко обернулась и мгновенно расплылась в широкой ухмылке. Счастливое хихиканье забурлило в ней, как горный ручей. У Стива же было не типичное для него выражение полного недоумения на лице, но спустя секунду он взял себя в руки и, покачав головой, с досадой протянул:

— Тор...

С ворчанием, слегка размахивая руками, Тор обернулся. На нем были кроксы, потрепанные клетчатые пижамные штаны и грязная белая футболка, под которую он засунул подушку. Свитер с рождественскими оленями, явно слишком ему маленький, Тор накинул на плечи. Завершали образ темные солнцезащитные очки.

Ну почти завершали.

— Ты бы видел парик, который я для него приготовила, — сказала Дарси, широко улыбаясь.

— Парик? — удивленно переспросил Стив.

— Наташа одолжила... хотя, возможно, она не захочет его обратно, когда увидит, что я с ним сделала. Но, как говорится, отчаянные времена, отчаянные меры.

Тор подошел к ним вразвалку с самодовольной ухмылкой на лице.

— Что скажешь, Стивен?

Дарси видела в своей жизни фантастические, волшебные вещи — темных эльфов, богов, Биврест, пресс Тора, — но ничто из этого не могло затмить совершенно ошарашенное лицо Капитана Америки.

— Маскировка сработает, — с трудом выговорил он.

— Метод Станиславского, — серьезно сообщил Тор, облокотившись о стену и помахав ему рукой в перчатке с обрезанными пальцами.

Стив бросил вопросительный взгляд в сторону красной от смеха Дарси. Она вытерла слезу в уголке глаза и с трудом выдавила из себя:

— Он действительно очень хорош. Я показала трейлеры «Большого Лебовски» и «Пиратов Карибского моря», и каким-то образом мы получили... — она указала на Тора, всхлипнув от смеха, — это. Он практиковался прошлой ночью. Вышло блестяще.

— Мне понадобится помощь, чтобы затянуть это потуже, — сказал Тор, похлопав по округлой подушке у него на животе.

— Без проблем, Большой парень.

Стив провел рукой по лицу и вздохнул:

— Нам пора.

При упоминании предстоящей миссии улыбка Дарси померкла, и она, поджав губы, кивнула в знак согласия. Тяжелая рука легла ей на плечи. Дарси едва не упала, но все же позволила Тору прижать ее к себе. Стив наблюдал за ними, а затем его взгляд остановился на Торе, и он покачал головой с тихим смехом, как будто не мог поверить в то, что видел.

— Будь начеку, Стивен, — внезапно сказал Тор, сдвигая солнцезащитные очки на макушку и выходя из образа. Он вдруг стал очень серьезным и напряженным. — Я беспокоюсь: Клинт сейчас гораздо более безрассуден, чем мы привыкли.

— Может быть, все мы сейчас такие. Может быть, это то, что нужно, — кивнул Стив, но выражение его лица нисколько не выражало согласия.

— Есть разница между доблестью и глупостью, мой друг. Я предлагаю не переходить границу.

Слова повисли в воздухе. Стив выпрямил спину, плавно входя в роль Капитана Америки, и все его тело как-то сразу напряглось.

— Позаботься о ней, — сказал он и двинулся по коридору.

— Я отлично могу позаботиться о себе сама! Спасибо, Стив! — раздраженно крикнула Дарси ему вслед, высвобождаясь из объятий Тора.

— Скажи это своим инопланетным друзьям, — не оборачиваясь, парировал Роджерс.

Дарси прищурилась. Все еще злясь, она обернулась к Тору в поисках поддержки, но его странное выражение лица заставило ее моментально разжать кулаки.

— Будь осторожна с ним, Дарси, — сказал Тор тихо, и она замерла, ощутив, как сердце громко бухнуло и странно дернулось в груди. Дарси открыла было рот, чтобы возразить, но Тор также тихо продолжил: — В Асгарде мы называли таких, как он, огнерожденными.

— Огнеродженными? Я… не совсем понимаю, что ты имеешь в виду.

— Моя мать часто говорила: когда ты рождаешься в огне, дым не покидает тебя никогда. Не думаю, что Стивен когда-нибудь сможет оставить такую жизнь, даже по своему собственному выбору. Он необъяснимо привязан к ней. Жаждет ее.

— Разве это настолько плохо? Я имею в виду, он ведь... помогает людям. Вы все это делаете. И это же хорошо, не так ли?

— Да, но также и опасно, — сказал Тор, и его глаза потемнели. — Во вселенной всегда будет идти какая-нибудь война. Такова природа жизни: всегда будут борьба, победы и поражения. Я боюсь за него — Стивен не только сражается в этих битвах, он воюет сам с собой. Ни один из нас не сможет гореть вечно, иначе останется только выгоревший фитиль без воска. Каждый должен обрести мир.

— Зачем ты рассказываешь мне все это? — спросила Дарси.

— Потому что несмотря на то, что сегодня мне досталась роль дурака, я совсем не такой. Ты очаровательная девушка, сестра моего сердца, и я вижу, как Стивен смотрит на тебя.

— Он не… — возразила Дарси, удивленно уставившись на Тора, но в этот момент он нежно провел костяшками пальцев по ее щеке, и она осеклась. В его мудрых глазах кружился ураган звезд и читался многовековой опыт, резко контрастирующий с молодым лицом.

— Ты — много больше того, о чем глубокой ночью тебе шепчут твои страхи и сомнения, — проговорил Тор с печальной улыбкой.



Дарси вернулась в комнату, тихая и задумчивая. Она попыталась снова заснуть, так как ни один магазин не открывался так рано, но это оказалось бесполезно. Проворочавшись до последнего, она, наконец, встала, рассудив, что пора одеваться для задуманной вылазки в город.

Она стояла под обжигающе горячим душем до тех пор, пока кожа не покраснела, а затем, вытеревшись и одевшись прямо в ванной, заплела мокрые волосы в косу. Шлепая босыми ногами по коридору, Дарси с радостью отметила, что боль в ногах значительно уменьшилась.

Оказавшись в комнате, она достала пару чистых носков и вытащила ненавистные ей кроссовки. Кто-то (должно быть, Тор, догадалась Дарси) потратил время, чтобы очистить их от крови, хотя на стельках все еще оставались слабые коричневые разводы. Дарси машинально надела их, старательно не думая о разговоре с Тором или о том, где в данный момент находится команда и все ли с ними в порядке.

В колледже она даже проходила терапию из-за внезапных приступов паники. На этих сеансах добрая женщина с теплыми карими глазами посоветовала ей сосредоточиваться на своем окружении и том, что Дарси считала реальным и правдивым, когда страх и беспокойство становились настолько всеобъемлющими, что она не могла дышать. И Дарси научилась в эти моменты концентрироваться на цветовых акцентах в комнате, текстуре завитков ее волос, звуках, запахах — одним словом, настолько погружаться в свои чувства, что не оставалось никаких других мыслей.

Что она сделала и сейчас, усевшись на кровати. Она так сосредоточилась на окружающих ее деталях, что едва заметила, как гравитационные палки Селвига включились сами по себе. Из угла, где они лежали у стены, донесся легкий звуковой сигнал, за которым последовало мягкое электрическое гудение. Нахмурившись, Дарси взяла в руки панель управления.

Табло было пустым. Нахмурившись еще сильнее, она нажала кнопку питания, выключая их, и стала ждать, осторожно разглядывая палки.

Но больше ничего не произошло.

Пожав плечами, она схватила вещи и вышла.



— Перестань чесаться.

— Раздражает.

— Если продолжишь в том же духе, все испортишь, — предостерегла Дарси, бросив косой взгляд на Тора и барабаня пальцами по рулю. — Подумай о том, что носить парик тебе придется только в течение часа, а затем больше никогда... ну, за исключением тех случаев, когда нам снова понадобятся продукты.

Тор, к счастью, перестал теребить парик и сердито фыркнул, уставившись вперед через стекла своих темных очков. Было заметно, что в крошечной машине ему очень неуютно из-за его габаритов, но поездка до магазина не была такой уж долгой. У Мстителей, по-видимому, имелись транспортные средства, которыми можно было пользоваться, и все же в ту ночь, когда они со Стивом улизнули, он угнал машину. Поди разберись почему.

Стоянка перед Уолмартом на удивление не была пустой — примерно треть площади была заполнена автомобилями. Дарси быстро припарковалась и, заглушив зажигание, уставилась в окно, как ребенок в зоопарке. Впервые с тех пор, как Тор привел ее в конспиративную квартиру Мстителей, она видела настоящих людей.

— О'кей, мы на месте, — выдохнула Дарси. — У меня где-то есть список... О, спасибо, — усмехнулась она, забирая сложенный листок у Тора, протянувшего ей его не глядя. Дарси с минуту наблюдала за ним. — Тор, все хорошо?

— Да, — ответил тот, все еще смотря в окно. Когда он повернулся к Дарси, его глаза по-прежнему были скрыты за очками. — Нам следует поторопиться.

Дополнительных объяснений не требовалось, и Дарси кивнула:

— Поняла.

Стоило им выйти, машина дернулась из-за массы Тора. Дарси подождала, пока он закроет дверь, и нажала кнопку блокировки. Раздался звук сигнализации, и они встретились глазами.

— Не забывай, кто бы с нами ни заговорил, ты… — начала Дарси. Ветер выбил прядь из ее косы.

— Тот, кому нужна Кровавая Мэри, — прервал ее Тор, смешно покачивая головой.

— Я так тобой горжусь, — улыбнулась Дарси, и они неторопливо прошли к магазину.

Тор устроил великолепное шоу: его высокий рост заставлял людей обходить их стороной, даже когда он просто лениво почесывал грудь. Парик, который одолжила Наташа, был светловолосым, и Дарси потратила немного времени накануне вечером, чтобы он выглядел так, будто принадлежал человеку, отчаянно нуждающемуся в душе и парикмахере. Она также добавила спутанных локонов, придав волосам ощущение небрежных дредов.

В общем, как и сказал Стив, маскировка сработала.

Двери магазина со свистом открылись, и Дарси втолкнула тележку внутрь; Тор шел всего в шаге справа от нее. Он с восторгом осматривался, как будто был поражен размерами магазина (Дарси не была уверена, играл ли он в этот момент), но в остальном молча следовал за ней. Она направилась прямиком в отдел свежих продуктов и начала наполнять корзину коробками с черникой, бананами, шпинатом, брокколи — всем, что попадалось ей под руку. Следующими были яйца, молочные продукты и немного мяса. Дарси хотела запастись основными ингредиентами для простых, сытных блюд, которые понравились бы любому.

Но все же они старались избегать людей. Несмотря на то, что Тор был великолепен в своей роли, Дарси не хотела рисковать. Это было нетрудно. Казалось, у всех вокруг в голове та же мысль — люди, двигаясь, как испуганные дикие лошади, проносились по рядам и хватали то, что им было нужно, готовые в любую секунду броситься бежать.

Медленно, но верно они с Тором пробирались по магазину, наполняя тележку. Дарси также позаботилась о том, чтобы остановиться у отдела женских товаров, стараясь не смеяться над тем, как неуместно Тор выглядел среди тампонов. Она схватила большую коробку Tampax и бросила в корзину еще и прокладки, не уверенная, что может понадобиться Наташе, или на случай, если та предпочитает и то, и другое.

Не было ни сотрудников магазина, ни даже кассиров, только Национальная гвардия в полном обмундировании, работавшая с людьми в очереди и следившая за проходами. Военные на каком-то устройстве регистрировали, что каждый человек купил, с указанием его имени, адреса и размера домохозяйства.

Когда они встали в очередь, Дарси вздохнула с облегчением, и ее мышцы наконец расслабились.

Учитывая новую незнакомую систему, продвигались они медленно, но все же шли вперед. Дарси стучала по тележке, переминаясь с ноги на ногу, и когда к ним наконец подошел молодой одетый в униформу темнокожий парень с добрыми глазами, она так широко улыбнулась, что у нее заболели щеки.

Он выглядел едва ли старше восемнадцати и почти улыбнулся ей в ответ, но затем его темные глаза метнулись к молчаливому, задумчивому Тору, который застыл как статуя, сжимая в руках три массивных мешка Скиттлс. Парень нахмурился и, указав подбородком на Тора, спросил:

— С ним все в порядке?

— Он просто спит, — выпалила Дарси.

Она тут же нахмурилась, удивляясь, почему, черт возьми, вообще это сказала и как Тор мог спать стоя, но было слишком поздно. Молодой человек воспринял это спокойно (она предположила, что он, вероятно, видел достаточно странных случаев за последние несколько дней) и язвительно заметил:

— А выглядит мертвым.

Тор не ответил. Дарси открыла было рот, но парень уже поднял устройство, чтобы начать процесс проверки. Он постучал по экрану:

— Имя?

— Эм… Дарси.

— Полностью, пожалуйста.

На секунду секунду она замерла и, засунув руки под мышки, чтобы скрыть дрожь, отчаянно старалась найти имя, которое можно было бы назвать.

— Дарси… Барнс? Дарси Барнс.

— Адрес?

Выдавать их настоящий адрес было бы неразумно, к тому же, она не знала его. Но теперь, когда этот молодой военный выжидающе смотрел на нее, а Тор все еще притворялся мертвым, она торопливо промурлыкала:

— Пи Шерман, Бейкер-стрит, сорок два Б, Нью-Йорк, один-ноль-один-шесть-шесть.

Он начал записывать адрес, но остановился, как будто то, что она только что сказала, действительно нашлось на карте. Его темные глаза вспыхнули, и сердце Дарси заколотилось изо всех сил. Она мысленно готовила оправдание, подыскивая слова, но парень вдруг просто покачал головой и, приподняв бровь, отступил в сторону.

— Подготовься в следующий раз лучше. Мне недостаточно платят за это дерьмо.

Дарси не стала спорить.

Она схватила Тора за руку и потащила его за собой, хотя для этого ей пришлось напрячь все свои мышцы. Протиснувшись мимо тесной толпы у касс, она увидела выход и ощутила прилив радости.

— Слава Богу. Идем, чувак, мы почти закончили! — счастливо закричала Дарси.

А потом все полетело к черту.



— Что-нибудь нашла?

Стив наклонился к Наташе и вцепился в спинку стула, на котором та сидела, что-то яростно набирая на клавиатуре. Ее лицо, освещенное экраном перед ней, было напряжено от сосредоточенности.

— Все зашифровано.

— Разве обычно не ты занимаешься подобными вещами?

— Обычно — да, — пробормотала она. По экрану побежали строчки символов, которые Стив не смог разобрать, однако Наташе, судя по тому, как напряглись ее плечи, это определенно удалось. — Но к этому приложил руку Фьюри. На взлом брандмауэра могут уйти сутки.

— Он всегда был параноиком, — сказал Стив без особой злобы. — Как насчет того, чтобы экспортировать данные и забрать их с собой?

Наташа перестала печатать и, решительно посмотрев на него через плечо, ответила:

— Файл привязан к серверу ЩИТа, я не могу просто взять его с собой.

Стив нахмурился и снова уставился в экран. Когда к восьми утра они добрались до базы ЩИТа, то приняли все возможные меры предосторожности — Наташа даже просканировала базу на наличие тепловых сигнатур. Здание оказалось пустым, и это должно было принести облегчение, если бы Стиву не хотелось хорошенько подраться.

Он и Клинт первым делом отправились на поиски оружия, а затем перенесли все найденное в машину, в то время как Наташа уселась прямиком за компьютер. Никто из них особенно не надеялся, что из этого что-нибудь выйдет, поэтому то, что она раскопала файл с изображением символа с пейджера Фьюри, само по себе уже было победой.

До этого момента.

— Что ж, — начал Стив, Наташа же продолжила работать над взломом файла, — мы не можем оставаться здесь слишком долго, — он оглядел пустынную базу, и его кожа отчего-то покрылась мурашками.

— Стив, если бы у меня было больше времени, я могла бы...

— Ребят?

Они обернулись на голос Клинта, который вышел из темноты с вытянувшимся от удивления лицом и широко раскрытыми глазами.

— Что случилось? — Стив сделал небольшой шаг ему навстречу.

Клинт, застыв на мгновение, прищурился и открыл рот, пытаясь подобрать правильные слова:

— Я обнаружил кое-что действительно странное, — сказал он наконец, а затем еще больше распахнул глаза. — Говорю это как человек, который работал на ЩИТ больше двадцати лет.

— Клинт...

Что-то едва слышно звякнуло, прерывая Наташу, и Бартон напрягся. Посмотрев на его ноги, Стив уловил, как что-то проскользнуло между ними. Наташа медленно поднялась со стула.

— Это же?.. — недоверчиво протянула она, вздрогнув. — Ты нашел кошку?

Маленькое рыжее существо сидело у ног Клинта и безмятежно смотрело на Черную Вдову. Оно было полосатым и мягким на вид, и у Стива в голове не укладывалось, что кошка, черт возьми, вообще могла делать на секретной базе ЩИТа.

— Угадай, что изображено на бирке ошейника? — внезапно спросил Клинт. Стив покачал головой, не находя слов. — Символ с пейджера.

— Да ты издеваешься!

— Бля буду.

Кэп, совершенно ошарашенный, застыл на месте, пытаясь сообразить, не сон ли это.

— Переверни медальон. Что там написано? — указала Наташа на кошку.

— Уже, — ответил Клинт. — Там значится «Гуся».

Повисла тишина, нарушаемая лишь тихим мурлыканьем.

— Слушай, я не говорю, что Фьюри позвал на помощь кошку, но… — Клинт почесал затылок, скорчив гримасу. — Ладно. Фьюри позвал на помощь кошку, — он вскинул руки, словно признавая поражение. — Стоит ли нам… не знаю... забрать ее с собой?

Стив посмотрел на крошечное, беспомощное существо, и у него возникло жуткое ощущение, что на него смотрит что-то совершенно другое.

— Наверное.

По какой-то причине Клинт выглядел очень довольным этим решением. Он осторожно наклонился и почесал кошку за ушами, что, казалось, той понравилось. Во всяком случае она ткнулась головой ему в руку и замурлыкала с удвоенной силой.

— Она довольно милая, — признал Бартон и посмотрел на Наташу: — Как думаешь, у нее будут проблемы с Грутом?

— Почему у кошки должны быть проблемы с Грутом? — спросила она, покачав головой, и Клинт закатил глаза, как будто ответ был очевиден.

— Потому что он как одна большая движущаяся когтеточка.

— Уверена, все будет в поряд… — не успела Наташа договорить, как раздалось тихое жужжание.

Стив полез в карман за коммуникатором, предназначенным для связи только в чрезвычайной ситуации, и его желудок сжался. Одного взгляда на экран было достаточно. Его лицо окаменело, скрывая панику, растущую внутри. Клинт и Наташа замерли как вкопанные.

— Это Тор, — резко сказал Стив. — Бери кошку. Уходим.



Дарси стоило бы догадаться, что просто не будет. Ничего в этой жизни больше не было простым.

И никогда уже не будет.

— Слава Богу. Идем, чувак, мы почти закончили! — счастливо закричала она, наклонившись к ручке тележки, чтобы посильнее ее толкнуть.

Они были всего в нескольких футах от выхода, Дарси уже видела теплый солнечный свет, заливающий парковку, когда внезапно потемнело. Как будто кто-то задул свечу и полностью закрыл солнце. Она не осознавала, что происходит, пока массивное инопланетное существо не нырнуло в магазин, бесшумно протиснувшись в двери. В его руках было большое оружие, похожее на кирку, а сам он был почти таким же высоким, как Тор, и вдвое шире.

Дарси подавила крик и вцепилась в тележку до побелевших костяшек, со скрипом останавливая. Все ее существо наполнилось абсолютной паникой, и в течение ужасающего удара сердца она ничего не могла делать, кроме как смотреть на пришельца.

Черт, подумала Дарси.

Вот же черт!

Она знала это оружие... Знала эту чертову штуку и однажды уже смотрела в эти плоские глаза, выжив при этом лишь по чистой случайности.

Когда к существу присоединилось еще одно, на этот раз высокое и худое, с прозрачной кожей, тонкими конечностями и грацией воина, Дарси могла бы поклясться, что ее сердце остановилось. Она почувствовала, как сзади к ней приблизился Тор и очень осторожно, медленно потянулся, чтобы крепко обхватить ее запястье. Второй пришелец посмотрел на своего товарища, повел плечами и процедил приказ сквозь острые как иглы зубы:

— Собери их.

Время словно замерло на долгую тягучую минуту, а когда снова возобновило свой ход, сквозь пульсирующую в ушах кровь Дарси услышала крики ужаса и панические вопли людей, пытающихся спастись бегством.

— Дарси, — тихо прошипел Тор, и она поняла, что не знает, как долго он пытался привлечь ее внимание. Она молча стояла, наблюдая, как пришельцы разделились и рассредоточились по магазину. — Оставь это, мы должны идти. Сейчас.

Хватка за запястье — это все, что ей потребовалось, чтобы отпустить тележку и отступить.

Тор потянул ее за собой, уверенно направившись к двери в противоположной стороне магазина. Стиснув челюсти и крепко держа ее за руку, он неумолимо вел их вперед с выражением холодной, безрассудной ярости на лице.

Где-то в глубине магазина раздались выстрелы, за которыми последовал оглушительный грохот и новые крики. Дарси инстинктивно пригнулась, прикрывая голову, не в силах сдержать крик, рвущийся из горла. Тор притянул ее к себе, закрывая своим телом, и ускорил шаг.

Но было слишком поздно.

Они добрались до двери как раз в тот момент, когда появилось третье существо, и Тор, резко вдохнув, затормозил и отпрянул назад, как будто его ударили.

Рогатая женщина с совершенно бесстрастным лицом медленно повернула голову в их сторону. Ее глаза презрительно скользнули по ним, пока не сузились, остановившись на Дарси.

— Я знаю тебя, — сказала она, нахмурившись.

Ее голос казался механическим и был куда более пугающим, чем помнила Дарси. Прижавшись к Тору, она, едва дыша, задрожала еще больше и покачала головой вместо ответа. Инопланетная женщина посмотрела на нее с отвращением.

Дарси молчала. Она не могла заставить себя открыть рот.
Инопланетянка перевела взгляд на Тора, и его мышцы напряглись под этим пристальным изучающим взглядом. В конце концов ее губы скривились:

— Шевелитесь.

Изогнутым наконечником длинного копья она подтолкнула их к стоянке, и на мгновение Дарси растерялась. Спотыкаясь, они с Тором вышли на яркий солнечный свет, и у нее возникло нелепое желание убежать, которое тут же отпало, когда Дарси увидела кучу вооруженных пришельцев, по периметру окруживших всех, кто выходил из магазина.

Словно они были животными в клетке или загоне, отстраненно подумала она.

В центре всего этого стояло еще одно громадное существо с фиолетовой кожей и лицом, будто высеченным из камня — твердым и непреклонным. Тор замер, и Дарси ощутила, как по ее коже заскользили электрические разряды. Тут она заметила, что на руке великана поблескивает золотая перчатка, и побледнела от захлестнувшего ее ужаса.

— Тор...

— Молчи, — глухо произнес он. Дарси никогда раньше не слышала, чтобы его голос звучал так подавлено. Громко сглотнув, как будто что-то застряло у него в горле, Тор пробормотал: — Следуй за толпой.

Она резко повернула голову и увидела, как масса испуганных, плачущих людей хлынула из выходов Уолмарта на парковку. Матери прижимали к себе детей, кто-то молил о пощаде, но Дарси могла думать лишь о том, что их гнали вперед, как овец на бойню. Глубокий, животный страх сковал ее холодным ужасом.

— Они собираются убить нас? — спросила какая-то женщина высоким дрожащим голосом, таким, который бывает, когда знаешь, что должно произойти нечто ужасное, но ничего не можешь с этим поделать.

Дарси посмотрела на нее и остальных. Люди испуганно жались друг к другу, заполняя парковку. Воздух был пронизан криками, мир вокруг кружился, кружился и кружился... На грани потери сознания, Дарси заметила, как Тор достал из кармана устройство, которого она никогда раньше не видела, и осторожно нажал на нем кнопку. Он удерживал ее, пока не загорелся красный огонек, а затем убрал обратно в карман.

Окружавшие их инопланетяне, словно по какому-то молчаливому сигналу, шагнули вперед, заставляя толпу еще плотнее прижаться друг к другу. Кто-то врезался в спину Дарси, но Тор схватил ее прежде, чем она успела упасть, притянув к своей массивной груди.

Танос — не было никаких сомнений, что это он, — спокойно наблюдал за разворачивающимся действием, прежде чем бросить взгляд на стройного, почти хрупкого инопланетянина рядом.

Этого оказалось достаточно, чтобы тот шагнул вперед и невозмутимо поднял руку, крикнув ясным голосом, который словно был создан для выступлений на стадионах:

— Возрадуйтесь! Не нужно бояться, мы пришли с благой вестью. Почувствуйте благословение, ибо в этот момент ваши глаза смотрят на величие: Великий Титан Танос пришел, чтобы привести вас к истинному освобождению. Он принес жертву, которая спасла всех нас, и сегодня… вам представится такая же возможность. Ваши герои, Мстители, подвели вас.

Тор сжал кулаки, и Дарси обхватила его кисть своей рукой в молчаливой, отчаянной мольбе не делать глупостей.

— Они не смогли остановить неизбежное и теперь прячутся в этом городе, как трусы. Каждый из вас, покинув это место, распространит весть: через двадцать четыре часа Мстители должны сдаться. Принять свою судьбу.

— А если они этого не сделают? — раздалось откуда-то справа.

Дарси повернула голову в сторону голоса и увидела горящий твердой решимостью взгляд того национального гвардейца, который помог им пройти проверку. Его нос был в крови, а губа распухла, как будто он уже дрался и проиграл.

— Хотите подать пример? — опасно мягким голосом спросил инопланетянин и вдруг улыбнулся, склонив голову: — Для меня было бы честью исполнить такое желание.

Двое вооруженных существ протиснулись сквозь толпу, яростно расталкивая людей на своем пути, и схватили парня. Он сопротивлялся, но это было бесполезно. Задыхаясь, Дарси отвернулась и спрятала лицо на груди у Тора, зажав его рубашку в кулачке.

Молодого военного вытащили вперед. Болтаясь в руках огромного существа, он все еще продолжал сопротивляться. Дарси закрыла глаза и закусила губу, стараясь не издать ни звука. Она не видела, что произошло, но слышала тошнотворный хруст, глухой удар и крики ужаса.

Дарси дернулась. Горячие слезы текли по ее щекам.

Где-то заплакал ребенок.

Толпа одновременно ахнула, и Дарси обернулась. Слезы, бегущие по ее щекам, тут же осушил холодный ветер. Перед глазами все плыло, и она моргнула, чтобы прояснить картинку, чем вызвала очередной поток слез. Танос сделал шаг вперед.

Именно тогда Дарси с недоверием отметила, сколько гребаных идиотов снимали выдвинутый этим мудаком ультиматум на свои телефоны. Кровь Дарси вскипела, словно по венам разлился настоящий огонь.

— Если Мстители не сдадутся завтра, — проговорил Танос, — я буду убивать по пятьдесят человек, не важно мужчин, женщин или детей, ежедневно до тех пор, пока они этого не сделают, — закончил он, небрежно окинув взглядом толпу.

Дарси никогда раньше не слышала такого беспощадного и вместе с тем величественного голоса. Она застыла, в то время как Тор непроизвольно дернулся вперед, и гортанный звук вырвался из его горла, как будто он больше не мог сдерживаться.

— Нет-нет-нет.... — затараторила Дарси и схватила его за руку, потянув на себя изо всех сил.

Тор остановился и часто задышал. Дарси перевела взгляд на Таноса, но, к счастью, тот не заметил их оплошности.

А вот пришелец, бывший рупором Таноса, заметил.

Прищурившись, он смотрел прямо на них, и его глаза, остановившиеся на Торе, расширились в каком-то подобии узнавания.

Желудок Дарси сжался от первобытного страха. Она вцепилась в руку Тора, не зная, что делать, словно хотела потянуть время или вовсе остановить его.

Инопланетянин смотрел на них, казалось, столетия, и Дарси, обычно не имевшая такой привычки, взмолилась всем известным ей богам одновременно. В ее просьбе не было слов — вообще чего-то связного, — только чистое отчаяние. А затем, словно в ответ на ее молитвы, пришелец отвернулся.

Дарси почувствовала, что задыхается.

— Скажите об этом вашим семьям и друзьям, — вновь заговорил Танос, — всем, кому сможете. Я хочу, чтобы Мстители знали, чья кровь неизбежно окажется на их руках, если они не сдадутся. Идите, мы не будем вас останавливать.

Толпа заколебалась, явно не доверяя обещанию, но вот кто-то один, испуганно оглядевшись, бросился к своей машине. А затем за ним последовали все, кто был на парковке.

Толпа вздыбилась и ринулась вперед, как будто взорвалась бомба. Тор был единственным неподвижным объектом в этом хаосе, рое отчаявшихся, испуганных людей. Ни разу не повернувшись спиной к Таносу, он повел их к машине. Дарси потребовалось пять попыток, чтобы снять ту с сигнализации, и когда она это наконец сделала, Тор спешно втолкнул Дарси внутрь. Секундой позже он сел рядом, она завела машину и уже собиралась дать задний ход, чтобы убраться отсюда как можно скорее, но осознала, что это невозможно — вокруг бегали люди, и машинам приходилось в прямом смысле пробивать себе дорогу.

Ожидая возможности проехать и тяжело дыша от ужаса, сковавшего внутренности, Дарси взглянула на Тора и очень тихо спросила:

— Что нам делать?

Тот сорвал парик и бросил его на пол вместе с солнцезащитными очками и дурацкой подушкой, привязанной к животу. Затем рывком снял свитер с плеч, разрывая ткань. Дарси заметила, как дрожали его руки, а с кончиков пальцев слетали светящиеся белые искры. Когда она наконец смогла выехать со стоянки, он горько вздохнул:

— Мне следовало отрубить ему голову.



Золотой солнечный свет проникал в окно. Яркие лучи, смягченные стеклом, озаряли гостиную теплым светом. Мелкие частички пыли плавали в воздухе, и впервые с момента Щелчка Брюс почувствовал небольшую толику умиротворения.

Обхватив руками кружку, он наблюдал, как завитки пара поднимаются от его чая, словно кобры, зачарованные дудочкой заклинателя. Грут сидел на полу лицом к открытому окну, как делал каждое утро. Глаза его были закрыты, а неподвижное деревянное тело впитывало энергию солнца.

Иногда Брюс присоединялся к нему.

Он подумывал сделать это и сегодня, учитывая, что дом был пуст, — отвлекаться хоть иногда было очень полезно, — однако ТелеТор внезапно начал издавать неприятный громкий сигнал тревоги.

Внутренний импульс пронзил Брюса, он дернулся, пролив обжигающе горячий чай на руку, зашипел и, поставив чашку, кинулся к ТелеТору.

Взяв портативную часть устройства, Брюс принялся искать кнопку выключения, чтобы поскорее остановить эту какофонию, и в панике жал на все кнопки подряд.

Сирена стихла, и он удивленно поднял глаза, вздохнув с облегчением... А затем ТелеТор начал жужжать, как старый проигрыватель.

Брюс напрягся и посмотрел на странную машину. Он уже начал немного бояться того, что она может выкинуть в следующий момент. Грут осторожно приблизился, но Брюс жестом велел ему держаться подальше. И тут из какого-то скрытого динамика на аппарате раздался голос:

— Эта штука включена?

Брюс резко отшатнулся назад, спотыкаясь о собственные ноги, и упал, почувствовав, как кровь отхлынула от лица. Грут дернулся, чтобы помочь, но Брюс с искаженным от неверия лицом выбросил руку вперед, останавливая его.

Он знал этот голос.

Узнал бы его где угодно, даже если бы мешали помехи, и он был бы едва слышным. Уставившись на ТелеТор диким взглядом, Брюс вскочил и, размахивая руками, как только услышал второе сообщение, подбежал к нему.

— Эй, мисс Поттс.

Время словно замерло. Сердце Брюса болезненно сжалось в груди, и что-то внутри сломалось. Он сорвал очки, бросил их на стол и, обессиленно упав на стол, разрыдался, как ребенок.

За окном на одной из нижних веток сидела маленькая синяя птичка и пела свою утреннюю песню, тихую и нежную. Солнце разгоралось все ярче.

— Сработало, мистер Старк?

— Может быть, если ты спросишь меня еще шесть раз, я внезапно узнаю ответ, — проворчал Тони, отключая шлем Железного человека и откидываясь на спинку кресла. Он бросил косой взгляд на подростка в рваной футболке.

Питер нахмурился, наклонив голову. Он выглядел еще более худым, чем обычно, и не в первый раз с тех пор, как у них закончилось топливо, Тони испугался.

Страх вызывали уменьшающиеся запасы пищи, бледное свечение корабля, дрейфующего в космосе, полное отсутствие связи и растущая острота скул Питера. Страх же каким-то образом поддерживал жизнь паренька до этого момента. Видимо, только для того, чтобы заставить Тони наблюдать за его медленной смертью от врага, с которым не по силам оказалось справиться даже ему.

Сглотнув, Тони покосился на серебристую упаковку консервированной пищи.

— Боже... — немного драматично вздохнул он. — Прошлой ночью мне приснился безумный сон: я вернулся в Нью-Йорк после вторжения читаури и ел лучшую еду в мире — гигантскую шаурму. Ты когда-нибудь пробовал шаурму? — Питер отрицательно покачал головой, округлив глаза, и Тони продолжил: — Очень вкусно. На самом деле было так хорошо, что, думаю, сейчас я даже не хочу есть. Почему бы тебе не съесть это, пока не испортилось? — он протянул Питеру свою дневную порцию.

Не дожидаясь ответа, Тони бросил пакет Питеру, и тот рефлекторно его поймал. Он долго смотрел на еду, прежде чем медленно поднять взгляд, в котором читалось что-то стальное.

— Я знаю, что вы делаете, мистер Старк.

— Что ж, окей, главное, не рассказывай журналистам. У меня все-таки есть репутация.

Питер покачал головой, поджав губы.

— Я не возьму…

— Позволь мне сделать это, Пит, — выпалил Тони. Слова были такими резкими, что Питер вздрогнул. Вздохнув, Старк облизнул губы и уже мягче продолжил: — Только в этот раз, позволь мне… — он запнулся и, покачав головой, начал снова: — Не спорь со мной по этому поводу, парень. Пожалуйста, съешь это.

Питер печально посмотрел на него долгим взглядом.

Когда он сдался и очень тихо начал открывать еду, Тони вздохнул с облегчением. Откинувшись назад, он закрыл глаза и просто дышал, пока Питер ел в тишине… ну, почти.

— Может, нам оставить его включенным?

Тони приоткрыл один глаз и, приподняв бровь, повернул голову. Питер закончил жевать и указал на изуродованный шлем Железного человека.

— На случай, если кто-то ответит… ну, знаете, остальные Мстители.

— У нас нет источника питания. Я и так пытаюсь выжать все, что могу.

— Просто для информации: учитывая, что вы только что отправили сигнал SOS, было бы неплохо оставить шлем включенным на некоторое время на случай, если они все-таки получат сообщение и попробуют отследить наше местоположение.

Обдумав эту мысль, Тони пришел к выводу, что в словах Питера был смысл. Тот в это время смотрел на него в ожидании ответа с надутыми от еды щеками. В его глазах светилась слабая надежда, и Тони задался вопросом, понимает ли Питер, каково это, когда кто-то смотрит на тебя так, как будто все, что ты сделаешь или скажешь, имеет вес не только для тебя лично, но и для всей вселенной. Это было тяжелее, чем Тони мог себе представить, но любовь часто была такой.

— Хорошая идея, парень, — ответил наконец Старк необычно хриплым голосом.

— Как думаете, сработало? — широко улыбнулся Питер.

Тони ничего не ответил, одарив его выразительным взглядом. Питер поджал губы и посмотрел на свою еду, бормоча под нос:

— Я вот думаю, сработало.



Это было похоже на жизнь внутри мегафона.

Для большинства людей шок был похож на онемение, ползущее по коже, проникающее в сухожилия, мышцы, кости и наконец душу, словно перерезая путы, что привязывают ее к земле и удерживают в этом мире. Другим шок напоминал густой нескончаемый туман, время в котором замедлялось, а звуки приглушались. Но для Дарси все было наоборот: она слышала и чувствовала все разом.

Тяжелый стук ее сердца, пытающегося вырваться из грудной клетки, тихий гул двигателя автомобиля, непроизвольная дрожь, охватывающая тело на вдохе и выдохе. Дарси чувствовала, как при каждом легком движении кровь в жилах застывала и в ту же секунду разгонялась вновь. Словно издалека она услышала, как на телефон пришло уведомление, и больше он не замолкал ни на секунду всю обратную дорогу.

Ни она, ни Тор не притронулись к нему.

Возвращение в дом было напряженным.

Тор не произнес ни слова, и Дарси, честно говоря, это пугало. Воздух в машине был наэлектризован и скользил по ее коже невидимыми волнами, поднимая волоски на руках. Она знала, что какое бы горе Тор ни испытывал несколько мгновений назад, теперь оно превратилось в белую, горячую, вулканическую ярость. Стиснув челюсти, он уставился в лобовое стекло с каменным выражением лица, и каждая линия его тела была напряжена так, будто он вот-вот сломается.

Молча припарковав машину, Дарси поспешила в дом. Тор неотступно следовал по пятам огромной тенью. Стоило ей открыть дверь, навстречу хлынуло тепло, и на мгновение она замерла, вдыхая его.

Но этот момент длился недолго.

— Проклятье! Ну давай, работай!

Дарси округлила глаза. Коснувшись ее плеча, Тор протиснулся в гостиную. Она последовала за ним и тут же нахмурилась при виде Брюса (и сбитого с толку Грута), в отчаянье кружащего вокруг ТелеТора.

— Брюс? — прогремел Тор.

Беннер удивленно вскинул голову.

Слезы блестели на его щеках, как две серебряные жилки. Посмотрев вниз, Дарси увидела, что его очки валяются на полу у ее ног, к счастью, целые. Она наклонилась и осторожно подняла их, возвращая Брюсу.

Он посмотрел на нее, с трудом сглотнув, но даже не пошевелился, чтобы взять их.

— Что случилось? — Тор сделал тяжелый шаг вперед.

Последовал долгий момент тишины, а затем Брюс выдохнул два слова, которые напомнили Дарси, что не все слезы бывают от горя. Некоторые из них означают надежду.

— Тони жив.



Брюс прокрутил сообщение три раза подряд. Дарси никогда не встречалась с Тони Старком, только шутила о нем с Джейн, но каждый раз, когда звук его голоса раздавался в динамике ТелеТора, ее сердце пело. Слов для музыки, конечно, не было, но тем не менее оно пело.

Каким-то образом он выжил.

Сукин сын.

— Джейн что-нибудь — что-нибудь — упоминала об отслеживании координат?

Словно очнувшись, Дарси уставилась на Брюса. Нахмурившись, она напрягла каждый уголок памяти в поисках ответа, но единственное, что, казалось, хотел сделать ее разум — скорее прокрутить болезненные образы улыбающейся, наполненной светом, живой Джейн. В конце концов все, что Дарси смогла сделать, это отрицательно покачать головой. Брюс кивнул, как будто именно этого и ждал, и по какой-то причине его реакция задела Дарси.

Сердце ее болезненно сжалось.

Глубоко вдохнув, она посмотрела на ТелеТор в руках Брюса, творение ее лучшей подруги, рожденное разумом гения, и хотя сама она никоим образом не была гением, Дарси знала Джейн лучше, чем кто-либо другой. Сощурившись, она протянула руку. Брюс заколебался, и Дарси нетерпеливо дернула пальцами. Он осторожно отдал ей прибор, и она трижды в разной последовательности постучала им по столу.

Брюс бросился к ней, сдавленно выдохнув:

— Дарси!..

Она твердо подняла руку, ее взгляд был необычно жестким.

— Ты спросил меня, что сделала бы Джейн. Так вот, именно это она бы и сделала, — резко ответила Дарси и ударила по столу еще два раза. Брюс поморщился, как будто это его голову били о стол.

— Я есть Грут?

— Она в порядке, Древо, — очень серьезным голосом сказал Тор за ее спиной. — Это наука.

— На самом деле, эти вещи обычно требуют большей деликатности…

Дарси оторвалась от разглядывания портативной части ТелеТора и очень спокойно посмотрела на Брюса.

— Ты явно не был знаком с Джейн.

Позади нее раздался сдавленный смех, замаскированный под кашель, и уголки губ Дарси непроизвольно приподнялись в улыбке. Тор знал: несмотря на то, что миниатюрная Джейн с ее тонкими чертами лица походила на маленькую птичку, в этой женщине не было ничего нежного, и то же самое относилось к ее методам. Брюс промолчал, и Дарси снова уставилась на ТелеТор. В глубине души она знала, что, вероятно, в конечном итоге извинится перед Брюсом позже, но прямо сейчас она была чертовски напряжена и напугана, так что вежливость могла идти ко всем чертям.

Несмотря на первоначальную реакцию Брюса, он вместе с остальными подождал несколько минут, чтобы узнать сработали ли каким-то чудом шаткие методы Джейн. И когда экран так и остался темным, Дарси постаралась, чтобы на ее лице не отразилась разочарование.

Это было жестоко — узнать, что Тони жив, но не иметь возможности спасти его. Чувствуя, как горят щеки, она с тихим вздохом начала возвращать прибор Брюсу.

— Думаю, это…

Динь.

Дарси застыла. Вся комната в этот момент, казалось, сжалась до этого маленького, микроскопического звука. Ее сердце замерло, когда экран медленно загорелся мягким зеленым светом. Дарси с волнением опустила глаза на ТелеТор, просматривая информацию.

— У нас есть координаты, — едва слышно выдохнула она, а затем резко повернула голову к остальным и уже громче повторила с расширенными от неверия глазами: — У нас есть координаты!

В суматохе Брюс, Тор и Грут столпились у нее за плечами, уставившись на экран. Дарси переступала с ноги на ногу в нервном возбуждении, и Тору пришлось положить руку ей на плечо, чтобы успокоить и удержать на одном месте, иначе они не могли ничего разглядеть. Дарси обернулась, широко улыбнувшись ему. В глазах Тора разгорался огонек надежды.

— Сможешь найти его? — спросила Дарси, встречаясь с ним взглядом.

— Думаю, да, — кивнул Тор, немного помолчав.

Брюс поднял голову и уставился на него; все они, даже Грут, уставились. Тор же был задумчив.

— Что такое? — в конце концов спросил Брюс.

Тор не ответил. Вместо этого он скользнул взглядом по Дарси, и хотя ей никогда раньше не приходилось слышать зов долга, она мгновенно поняла, о чем он безмолвно спрашивает. Дарси кивнула. Даже несмотря на то, что ей казалось, будто ее колени могут подогнуться под тяжестью последних событий.

— Тебе нужно идти, — тихо, но уверенно сказала она.

Тор вздохнул, все его существо каким-то образом стало больше в этот момент, и Дарси покачала головой, прежде чем он смог возразить.

— Я все им расскажу. А ты верни Тони. Это по силам только тебе, Тор. Мы… — она остановилась и на мгновение задумалась, тщательно подбирая слова. — Мы разберемся с остальным.

Дарси видела, что он все еще колеблется, и поэтому одарила его мягкой, едва заметной улыбкой, едва коснувшейся ее глаз, потому что, если быть честной, ей не хотелось отпускать Тора. Это было, возможно, последнее в мире, чего она хотела. Очень маленькая, но очень злая (или просто испуганная?) часть ее кричала: что если он не вернется?

Она уже потеряла Джейн и не знала, переживет ли потерю Тора.

Дарси сердито отогнала эти мысли. Сейчас было не время для грусти. Если она собиралась остаться с супергероями, которые каждый божий день делали трудный выбор, то в конце концов ей придется научиться тому же.

— Иди, — повторила она с нажимом, и на этот раз в ее голосе прозвучала непоколебимая уверенность.

— Я бы не бросил… — словно поняв ее внутреннюю борьбу, начал Тор.

— Знаю, — оборвала его Дарси, решительно покачав головой. — Но только ты можешь вернуть Тони домой. Больше никто. Если ты не пойдешь, то мы все равно проиграем.

Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга. Дарси чувствовала, как груз на ее плечах становится все тяжелее. Наконец что-то внутри Тора уступило, и он кивнул:

— Я принесу свои вещи.

Брюс смотрел ему вслед, пока они не остались вдвоем с Дарси, а затем оглянулся с настороженным выражением лица.

— Не хочешь ввести меня в курс дела? — спросил он.

Телефон Дарси снова зазвонил, и она поморщилась. Адреналин, бурливший в венах, начал угасать, попутно забирая все силы, и Дарси почувствовала будто ее лишили опоры под ногами. Вытащив айфон из кармана, она разблокировала его отпечатком пальца и передала Брюсу. Ей не нужно было смотреть на экран, чтобы понять, почему телефон не замолкал с того момента, как они покинули Уолмарт. Мстителям никогда не требовалось много времени, чтобы попасть в тренды соцсетей, а это… что ж, это была очень хуевая новость, поэтому все просто посходили с ума.

Люди обожали такое.

— Все случилось в продуктовом магазине. Зайди в Твиттер посмотри видео, — устало сказала Дарси. — Уверена, кто-то уже выложил.

Когда Брюс включил ролик, она вышла из комнаты. В любом случае воспоминания в ее голове были еще очень яркими. Вряд ли она сможет забыть об этом в ближайшее время.

Господи, что за гребаный вышел день.

Дарси прошла на кухню и направилась прямиком к кофеварке, хотя приближалась середина дня. Она наполнила тонкий бумажный фильтр и налила воды; движения ее были сосредоточенными и точными. Пока кофе, шипя и булькая, готовилось, она достала из шкафчика простую белую кружку. Было странно иметь такой нормальный саундтрек к довольно сюрреалистической части ее жизни.

Сделав глубокий вдох, Дарси поставила кружку и ухватилась за край столешницы, подняв глаза к потолку и медленно выдохнув. Слезы навернулись ей на глаза, и горячий комок начал подступать к горлу. Надежда и страх вели войну в ее сознании, переплетаясь друг с другом, и она не могла понять, что к чему.

— Я есть… Грут?

Моргнув, она обернулась и увидела подкравшегося сзади Грута. Он прижал указательный палец к щеке, с каким-то сладким оптимизмом крутя им в просьбе о конфетах. Дарси сморщилась и грустно улыбнулась ему, смаргивая слезы.

— Мне жаль, Грут, — сказала она, показывая знак извинения. — У нас были Скиттлс, но нам помешали.

Грут медленно опустил руку, огорченный. Дарси наблюдала за ним под писк кофейника.

— Знаю, приятель, — вздохнула она и потянулась, чтобы сочувственно похлопать его по плечу. — Мне тоже обидно. Все, чего я хотела — немного чертовых продуктов, но, очевидно, во время апокалипсиса это запрещено.

Скорбного выражения на лице Грута было достаточно, чтобы Дарси пересмотрела свое решение не возвращаться в магазин. Поджав губы и нахмурившись, она положила немного сухих сливок и налила в кружку горячего кофе.

Снаружи по-весеннему светило солнце. Дарси молча смотрела в окно, обхватив пальцами горячую кружку. Она сделала несколько глотков обжигающего кофе, наслаждаясь тем, как он жег горло, и позволяя себе почувствовать что-то еще, кроме урагана эмоций внутри.

Краем глаза она заметила Брюса, появившегося в дверях кухни с телефоном в руке; его лицо было очень бледным.

— Знаю, — только и смогла вымолвить Дарси.



Дарси начинала понимать, что Стив Роджерс не относился к числу людей, которые тебя просто встряхивают; он был чертовым цунами.

Она дремала на диване в гостиной, свернувшись калачиком, поджав под себя ноги и положив голову на скрещенные руки, когда входная дверь распахнулась, едва не слетев с петель. Подскочив с широко раскрытыми глазами, Дарси тут же настороженно ахнула и обернулась с бешено колотящимся сердцем.

— Что случилось? — рявкнул Стив; его голос был жестким. Следом вошли Наташа и Клинт, молчаливые и смертоносные, вооруженные до зубов. Горящий взгляд Стива быстро скользнул по ней. — Мы получили сигнал тревоги.

Дарси воспользовалась моментом и протерла сонные глаза.

— Думаю, ты захочешь присесть, — начала она, но затем увидела выражение лица Стива и быстро добавила: — Или нет. Стоя тоже нормально.

— Где Тор?

Дарси почувствовала, как сердце на секунду остановилось.

Сглотнув, она изо всех сил постаралась, чтобы ее голос звучал ровно.

— Это долгая история, но если кратко… Тони жив, Тор ушел, чтобы найти его и вернуть, и мы столкнулись с Таносом и его дружками в продуктовом магазине… Это что, кошка?

Дарси прищурилась, глядя на оранжевый пушистый шарик, с удовлетворенным видом сидящий на руках у Клинта. Она могла бы поклясться, что кошка прищурилась в ответ. У Дарси было так много вопросов, и она открыла было рот, но заметила, что Стив замер как вкопанный.

Он уставился на нее с немалой долей тревоги, как будто она высосала кислород из его легких, а затем ударила прямо в живот.

— Тони… жив? — с трудом выговорил он.

Что-то в том, как Стив задал этот вопрос, разбило Дарси сердце.

— ТелеТор принял сигнал SOS после того, как вы ушли, — донесся голос Брюса с лестницы, и все они обернулись. Он посмотрел на Кэпа взглядом, который сказал гораздо больше, чем могли бы сказать слова. — Это был Тони, Стив.

За спиной Стива Клинт опустил кошку на пол, повернулся к Наташе и мягко проговорил, притягивая ее в свои объятия:

— Иди сюда, Нат.

Дарси наблюдала, как Черная Вдова позволила обнять себя. Она прижалась к Клинту, закрыв глаза и позволяя отразиться на лице эмоциям. Кошка потянулась у их ног, а затем бросилась разведывать окружающую территорию.

Брюс послал Наташе понимающий взгляд, а затем повернулся к Стиву:

— После возвращения Дарси и Тора, мы смогли выяснить координаты Тони. Тор отправился за ним около часа назад.

Тор уходил с твердым обещанием вернуться, но Дарси все равно заплакала. Она все еще чувствовала прикосновение его губ к своей макушке, все еще видела вспышку света и энергии, которая унесла его из этого мира. Вскоре Брюс удалился в свою комнату; он был еще тише, чем обычно.

Стив стоял, застыв, словно тысячелетняя каменная глыба, и, казалось, не позволял себе надеяться, когда смотрел Брюсу в лицо. У Дарси сложилось впечатление, что он никак не мог осознать смысла сказанного и не знал, что с этим делать.

— А Танос? — наконец спросил он у Дарси, и она заметила, что на его лице было совершенно ошеломленное, встревоженное выражение. — Пожалуйста, скажи мне, что это была шутка и больше никогда так не шути.

— Хотела бы я, чтобы это было шуткой, — тихо ответила она, горько рассмеявшись. Какое-то время Дарси молча смотрела на свои переплетенные пальцы, сцепленные в замок на коленях, и пыталась подобрать слова. — Они появились словно из ниоткуда, и то, что мы с Тором оказались там — нелепая случайность. Они... окружили магазин и выгнали всех на стоянку, где ждал он. Я думала... — она запнулась и, откашлявшись, продолжила: — Я думала, мы умрем. Они убили парнишку, в смысле, молодого мужчину... убили на месте. В сети есть видео. Можете посмотреть позже, оно во всех соцсетях, — Дарси подняла взгляд и уставилась на Стива и остальных, ощутив, будто в животе все сжалось в тугой узел. — Танос выдвинул ультиматум. Все это было трюком, чтобы донести послание: Мстители должны сдаться сами, иначе, начиная с завтрашнего дня, он будет убивать по пятьдесят невинных человек каждый день, пока вы этого не сделаете.

Слова слетели с ее губ, и она почувствовала тошноту, когда произнесла их, будто была вестницей смерти. Даже несмотря на то, что Дарси знала обо всем уже несколько часов, когда в голове вновь прозвучал голос Таноса, легче или лучше не стало.

— Что будем делать, Кэп? — Клинт заговорил первым, и в его глазах появился блеск, который ждал, чтобы его раздули в пламя.

Стив молчал, нахмурившись, а затем покачал головой:

— Камни все еще у него...

— У нас даже Тора нет, мы будем мертвы… — начал Брюс.

— Если мы ничего не предпримем, то пятьдесят человек тоже будут, — Клинт пристально посмотрел на него, а затем повернулся к Стиву, сжав челюсти. — Мне не нужно твое разрешение.

— Ты все еще ранен, Клинт, — произнесла Наташа, и Бартон взглянул на нее через плечо так, будто она его предала.

— Это не значит, что я не могу драться, и ты лучше всех это знаешь.

— Танос расположился прямо в Центральном парке, — внезапно сказал Стив, и остальные удивленно посмотрели на него. Через мгновение он продолжил: — Он выставил часовых вокруг своего лагеря, я видел это своими собственными глазами.

Я мало сплю в эти дни.

Его слова всплыли в ее памяти, и Дарси нахмурилась, впервые задаваясь вопросом, как часто Стив выбирался в город глубокой ночью.

— Несмотря на то, что сейчас у нас больше оружия, — снова заговорил он, — это не поможет. Нужно что-то большее.

— Например? — яростно выплюнул Клинт, оскалившись. — Мы не можем приносить людей — семьи — в жертву этому ублюдку.

— Никто из нас не хочет смертей, Клинт, — заверила его Наташа, хотя ее глаза были прикованы к Стиву, как будто она видела то, чего не мог увидеть никто другой. — Но нам нужно действовать с умом.

Клинт посмотрел на нее, и за всем его гневом скрывалась мучительная боль.

— Не нужно этого, Нат. Никаких маленьких тайных команд, как вы двое любите делать.

На несколько мгновений воцарилась тишина, а затем заговорил Стив, и каждое его слово отдавались эхом, как удар молотка:

— Ждем до рассвета.



Глядя на желтый свет одинокого уличного фонаря, Дарси встретила ночь. Улицы внизу были тихими и пустынными. Она сидела, прислонившись спиной к холодной бетонной стене, и время от времени сильнее вжималась в нее, чтобы напомнить себе, где находится и что все произошедшее — правда. Дарси не выходила на крышу с тех пор, как появился Клинт, поэтому, поднявшись сегодня наверх, старательно избегала мест с темными пятнами его крови. Красное закатное зарево померкло, и звезды засияли между темных облаков. Она смотрела на чернильно-синее небо с мерцающими каплями божественного света, и что-то внутри нее болезненно сжималось.

Облака проплывали, словно перекатывалась морская пена, и Дарси наблюдала за ними с какой-то необъяснимой надеждой. Ей казалось, что за темным покровом скрывалось нечто большее. Где-то там сейчас был Тор. И Джейн тоже.

Она смотрела в ночное небо, на медового цвета Луну, впитывая эту картинку, позволяя образам наполнить душу, и слова вырывались из нее сами собой.

— Джейни, если у тебя там есть какая-то сила, используй ее, чтобы уберечь Тора и вернуть его обратно. Пожалуйста. И, может быть… если у тебя есть какие-то идеи, пошли их тоже, потому что нам чертовски не повезло, и мне страшно, что теперь будет, — медленно пробормотала Дарси. — Кроме того, ТелеТор работает. Он очень помог нам. Больше, чем мы с тобой могли когда-либо предположить. И хотя тебя нет, я чувствую тебя рядом. Спасибо, — она тихо рассмеялась, и звук тут же затерялся в пустоте окружающей ее ночи. — Знаешь, я скучаю по твоей блестящей индивидуальности.

Это было странно — она как будто молилась своей подруге. Но это казалось правильным — по легкости, с которой слова слетали с ее языка, и тому, как это давало ей веру в то, что это еще не конец.

Поэтому Дарси не раздумывала перед тем, как снова зашептать в затянутое облаками небо:

— А тебя, Баки, думаю, в следующий раз я попрошу присматривать не только за Стивом, но и за всеми нами. Похоже, ты приносишь удачу… даже если здесь, на Земле, тебе самому не особо везло. Может, вселенная пытается это компенсировать? — она откинула голову назад, с грустью наблюдая, как звезды исчезают за сгущающейся дымкой.

Все, за исключением одной.

Эта звезда, казалось, была бойцом, и Дарси внезапно поняла: возможно, просто возможно, это звезда Баки, пережившая всех остальных?

Она мило улыбнулась ей и произнесла, вложив в слова всю свою душу:

— Надеюсь, ты нашел покой, где бы ты ни был. Ты этого заслуживаешь.

Несмотря на то, что даже Луна была какой-то размытой и поблекшей, эта одинокая звезда каким-то образом сияла сквозь облака. Дарси замолчала, просто наслаждаясь моментом.

Она долго сидела, вдыхая утешение и тишину, и старалась не думать о том, что может принести завтрашний день. Через некоторое время со скрипом открылась дверь, и Дарси обернулась — безошибочно узнаваемый силуэт Стива был освещен теплым желтым светом позади него. Ему потребовалось меньше секунды, чтобы осмотреться, в конце концов останавливая взгляд на ней.

— Привет, — прошептала Дарси, помахав.

Стив вышел на крышу и осторожно прикрыл за собой дверь. Когда он заговорил, его голос был очень мягким:

— Привет. Не возражаешь, если я присоединюсь?

Дарси покачала головой, и он очень тихо подошел, несмотря на громоздкие ботинки, которые носил. Поняв, что Стив собирается сесть рядом с ней, она слегка подвинулась. Дарси смотрела на него большими круглыми глазами, и на ее лице ясно читался вопрос:

— Что привело тебя сюда?

Стив устроился рядом, коснувшись ее своими широкими плечами, а затем согнул одну ногу и положил на нее руку.

— Две причины, — ответил он, уставившись прямо перед собой. — Во-первых, я хотел убедиться, что с тобой все в порядке. Это был адский день, и после ухода Тора… Я подумал, тебе не помешает друг.

— А вторая причина? — улыбнулась Дарси.

Он посмотрел на нее открытым взглядом и осторожно ответил:

— Вторая причина в том, что мне тоже не помешал бы друг.

Его признание было чересчур серьезным, и Дарси долго смотрела Стиву в глаза. Наконец она кивнула и, облизнув губы, прошептала:

— Звучит неплохо.

Стив улыбнулся ей одними глазами. Его взгляд казался мягким и очень личным, будто был предназначен ей одной.

Я вижу, как Стивен смотрит на тебя.

Слова Тора промелькнули в голове, и на краткий миг Дарси позволила себе поверить в них. Трудно было не верить, когда Стив Роджерс так смотрел.

А потом Дарси потянулась к его руке.

Это не было сознательным действием, но Дарси всегда была тактильным человеком и остро нуждалась в прикосновениях. И сейчас это показалось правильным — дать им обоим якорь, за который можно было бы держаться. Она не смогла полностью обхватить его руку, лежащую на колене, но все равно попыталась.

Мозоли царапнули ее нежную кожу. Дарси почувствовала, какая огромная сила была скрыта в этих венах, сухожилиях и мышцах. Стив не двигался и не дышал с тех пор, как она прикоснулась к нему, и на мгновение Дарси сковал страх: вдруг она сделала что-то не так?

Взглянув на него, Дарси увидела, что Стив неотрывно смотрит на их руки. Цвет его глаз из под темных ресниц казался неестественно ярким. Он глубоко вздохнул и медленно (как же тягуче медленно!) начал поворачивать свою руку, пока его ладонь не прижалась к ее и их пальцы не совпали. Дарси не двигалась и просто наблюдала, очарованная как выражением его лица, так и действиями. Внезапно Стив переплел их пальцы, сжимая ее руку в своей, и Дарси почувствовала, как по коже словно разлилась патока, сладкая и вязкая.

Боже.

Ей отчаянно хотелось большего.

Дарси сглотнула. Стив посмотрел ей в глаза, и она затаила дыхание. Он сказал «друг», но, судя по тому, как он держал ее за руку, и дрожи, прокатившейся по телу Дарси, это было чем-то совершенно другим. Она физически, всем телом ощущала взгляд Стива — вдоль позвоночника будто скользили электрические разряды.

Черт возьми.

Дарси нервно и неуверенно вздохнула и перевела взгляд на небо. Она не разжала пальцы, даже когда Стив опустил их руки, устроив на полу между ними.

— Для того, кто пришел полюбоваться звездами, — проговорил наконец он, — тут, на самом-то деле, не так уж их много.

Дарси фыркнула, благодарная за смену темы, и решительно покачала головой:

— Там есть одна маленькая.

— Где?

— Рядом с Луной, — указала она рукой, которой все еще крепко сжимала ладонь Стива, и слегка наклонила голову в его сторону. — Внизу справа, если прищуриться, то можно увидеть.

Стив тоже наклонился в ее сторону, прижавшись к плечу Дарси, и она почувствовала себя так, словно вернулась в среднюю школу. Ее щеки мгновенно вспыхнули от этого невинного прикосновения, а сердце бешено забилось, как пойманная в силки птица.

Стив смотрел на небо, а Дарси впитывала это ошеломляющее ощущение от его присутствия. Когда он усмехнулся, она скорее почувствовала это, чем услышала его слова, глубоким рокотом прокатившиеся по коже:

— И смотреть-то особо не на что.

— Я назвала ее звездой Баки, — сказала Дарси, прежде чем успела себя остановить.

Стив замер. Она ожидала, что он отстранится, но вместо этого он тяжело сглотнул и хрипло спросил:

— Почему так?

— Потому что…

Дарси нахмурилась, пытаясь выстроить слова в голове так, чтобы они имели смысл для них обоих. Она вспомнила, как Стив рассказывал о Баки той ночью на кухне, истории о таинственном мужчине, которого она никогда не встречала, но отчаянно хотела бы узнать (как минимум потому, что он заслужил такую любовь и уважение Стива). То, как он говорил о Баки, любого заставило бы захотеть узнать его ближе.

— Потому что эта звезда, которая всегда рядом, даже когда исчезают все остальные. Она тут каждую ночь, сияет, несмотря на темноту, которая ее окружает, или туман, дымку и облака, подчас скрывающие ее. Она... всегда находит выход.

— Знаешь, ему бы это понравилось, — мягко заметил Стив, — что такая хорошенькая девушка, как ты, называет звезды в его честь. Он обожал такое.

— Хорошенькая? — улыбнулась Дарси.

Стив закатил глаза в ответ на ее поддразнивание, и Дарси нежно рассмеялась. Они замолчали, ощущая странное взаимопонимание. Два человека, крепко держащиеся друг за друга, больше не были одинокими.

В этом моменте были спокойствие и сила.

— У вас есть план? — спросила Дарси. Она ушла, чтобы собраться с мыслями, сразу после того, как Стив объявил о своем решении дождаться рассвета.

— Мало что изменилось. Мы все еще ждем. Тор должен вернуться к рассвету… — Стив запнулся и нахмурился, прежде чем закончить: — С Тони.

— А если нет? — спросила Дарси, посмотрев на него.

— Тогда я не знаю, что буду делать.

Она какое-то время молча изучала профиль Стива, а затем, сузив глаза, покачала головой:

— Чушь. Все ты знаешь.

Стив повернулся, посмотрев на нее, и она ясно прочла в его глазах весь его план.

И это чертовски ее напугало.

— Ты собираешься сдаться, если их здесь не будет, не так ли? — когда Стив ничего не ответил, Дарси выдернула руку, и, повернувшись к нему лицом, воскликнула: — И что, черт возьми, это решит?

— Предотвратит смерть пятидесяти человек.

— Кто сказал, что Танос сдержит свое слово? Что, если он все равно убьет людей?

Подбородок Стива дрогнул, и в его глазах появилось что-то очень темное.

— На этом у меня заканчиваются варианты.

— Ну почему все варианты должны заканчиваться тем, что вы умрете?

Они встретились глазами, и Дарси ощутила, будто ее окатили горячим маслом.

— Что ты хочешь, чтобы я сделал? Я весь внимание, если у тебя есть план получше.

Дарси открыла рот, как будто готовилась произнести речь, но слов не нашлось. У нее не возникло никаких предложений или ярких идей, которые могли бы спасти их. Она не была Джейн с ее гениальными способностями, но точно знала, что каждой клеточкой своего существа не хочет, чтобы мужчина перед ней умирал.

И больнее всего было оттого, что Драси понимала: если бы это означало спасение еще хотя бы одной жизни, он охотно бросился бы со скалы.

— Не знаю, Стив, — выдохнула она. — Мне страшно. Хочу, чтобы был другой способ, и не понимаю, почему его нет.

Он посмотрел ей прямо в глаза.

— Это война. Она не бывает красивой.



— Мне нужно повторить?

Эбони Мо побледнел от мягкого тона Таноса. Скрытая угроза не ускользнула от его внимания — она звучала в каждом слове.

— Нет, повелитель, — он склонил голову, прищурившись, и уставился себе под ноги. — Но я не понимаю...

Танос не ответил, но это было яснее и громче любых слов. Мо откашлялся.

— Почему мы не следуем тому, что озвучили первоначально?

— Дело не только в том, чтобы заставить Мстителей сдаться, — что-то новое загорелось во взгляде Таноса. — Речь шла о том, чтобы доставить сообщение. У тебя есть приказ. Приведи людей, — и он вышел из комнаты, оставляя Мо за спиной.



Космос был безмолвным. Было так тихо, что кожа Тони покрывалась мурашками и чесалась. Он привык к движению, к звуку, к постоянной энергии. Тони Старк не был человеком, который прожил свою жизнь тихо. Но то, как пространство поглощало шум, проглатывая его, было жутким. Он мог бы закричать во все горло, и ничего бы не изменилось. Все то же бесконечное море тишины. Именно поэтому его так напугал отчаянный вопль Питера.

— Мистер Старк! Сработало!

Тони сел и потряс головой, смаргивая сон. Он повернулся и в замешательстве посмотрел туда, откуда донесся голос. Его тут же пронзила дрожь, заставив затаить дыхание.

Тор, держащий в руках здоровенный, опасного вида топор, стоял рядом с Питером, казавшимся рядом с ним еще более худым, и выглядел иначе, чем Тони помнил.

— Тор, это и правда… Ты здесь, — сипло выговорил Тони, сморгнув слезы. — Я сплю? — он неуклюже поднялся на ноги. — Когда мы виделись в последний раз, у тебя были длинные волосы.

Тор быстро подошел, чтобы помочь ему, и Тони ухватился за его мускулистые руки, скользнув по нему ошарашенным взглядом. Улыбка Тора была смесью радости и печали, как будто он больше не мог чувствовать одно без другого. Кивнув, он произнес самые сладкие слова, которые Тони когда-либо слышал:

— Идем домой.

Застыв в дверях, Дарси задалась вопросом: ее притянул свет или Стив?

Этой ночью, стоило едва задремать, она резко дергалась и просыпалась, уверенная, что каждый скрип или шорох означал возвращение Тора. После нескольких бесплодных попыток заснуть Дарси, как мотылек, летящий на пламя, вышла из комнаты и тихо прошла по коридору. За каждой закрытой дверью горел свет, рассеивая темноту.

Очевидно, она была не единственной, у кого имелись проблемы со сном. И поэтому тот факт, что кухня оказалась залита мягким светом, не удивил ее, как и присутствие там мужчины, сидящего за столом с альбомом на коленях.

При ее неожиданном появлении Стив перестал рисовать, и Дарси, не обращая ни на это, ни на него самого никакого внимания, направилась прямиком к полупустому кофейнику. Она физически ощущала на себе взгляд, который касался шеи, словно теплое дуновение, и ей потребовалось вся сосредоточенность, чтобы не задрожать. Никто не произнес ни слова, пока она наливала кофе, и спустя несколько минут Дарси снова услышала шорох карандаша.

Она стояла к Стиву спиной и ничего не могла поделать с мягкой улыбкой, застывшей на ее губах. Размешав кофе и крепко сжав обеими руками кружку, Дарси наконец повернулась, прислоняясь бедром к столешнице. Стив держал альбом так, чтобы она не смогла увидеть, над чем он работает, но тот факт, что он продолжал рисовать в ее присутствии, показался Дарси хорошим знаком. Если он и знал, что она смотрит на него, то не подал вида.

Дарси поймала себя на мысли, что ей очень нравится просто наблюдать за ним и изучать черты лица. Прядь светлых волос пересекала высокий лоб, и более светлые концы напоминали о пламени. Сведя брови и плотно сжав губы, Стив полностью сосредоточился на своем рисунке. Она захотела откинуть его челку назад, чтобы посмотреть, такие ли его волосы шелковистые, какими выглядят. В облике Стива была определенная поэзия, и Дарси зачарованно застыла, словно пораженная особой прелестью картины в музее.

Внезапно Стив посмотрел на нее, впиваясь взглядом, и она чуть не выронила кофе.

— Попалась.

Дарси шокированно моргнула, ее щеки вспыхнули, а рот непроизвольно расплылся в ухмылке.

— Фу, как невежливо с твоей стороны, — упрекнула она с хитрой улыбкой, все еще не веря, что Стив сумел ее подловить.

— Сказала та, кого поймали за разглядыванием, — парировал он.

— Могу смотреть, куда хочу, — надменно фыркнула Дарси в ответ.

Стив откинулся на спинку стула и постучал карандашом по краю своего блокнота. Мгновение он наблюдал за ней, как будто что-то обдумывая, а потом улыбнулся, и в этой улыбке было что-то порочное.

— Я не сказал, что ты не можешь смотреть, Дарси, — он сделал паузу и неторопливо окинул ее взглядом. — Просто знай, что ты не единственная, кто смотрит.

Дарси почувствовала, как внизу живота разливается жар.

— Ох, — только и смогла выговорить она, и ее губы так и застыли в форме идеальной буквы «О».

Медленно, как капля сока, бегущая по дереву, улыбка Стива стала шире, его глаза весело заблестели, и он передразнил ее:

— Ох.

В его глаза словно пылали раскаленные угли. Они словно хотели рассказать ей что-то, чего Стив не мог облечь в слова. Огонь в них проник Дарси под кожу, обволакивая, казалось, саму душу, пока все внутри не вспыхнуло.

Неожиданно ей в голову пришел вопрос: сможет ли она это пережить?

Чувствуя неловкость, Дарси отвела взгляд и поднесла кружку к губам, делая глоток обжигающего кофе. Она предпочла не смотреть на Стива в ответ и закусила внутреннюю сторону щеки, вмиг ощутив себя тринадцатилетней девочкой, разговаривающей с объектом своих фантазий. Или животным, загнанным в угол хищником, который еще не решил, хочет ли съесть добычу.

Когда Стив принялся рисовать вновь, она почти обмякла от облегчения. Не то чтобы Дарси не находила его привлекательным, но этот странный танец между флиртом и паникой, учитывая, что с каждым днем мир вокруг них рушился все больше и больше, раздвигал границы ее эмоциональных возможностей. Плюс… Стив, возможно, был самым сильным мужчиной, которого она когда-либо встречала, а она, на минутку, была близкой подругой асгардского бога.

У Дарси защемило в груди при мысли о Торе — так сильно она ощущала его отсутствие. Она поморщилась и сделала еще один обжигающий глоток. Это согрело изнутри, но не дало привычного утешения. И хотя найти утешение в эти дни было тяжело, сегодня вечером оно ей было особенно необходимо. Кроме того, у них со Стивом имелась причина, по которой они оказались на кухне посреди ночи, и это был отнюдь не флирт. Дарси посмотрела в окно на еще темную улицу, и все внутри нее сжалось от страха.

— Скоро рассветет, — проговорила она.

Стив прервался, но через секунду снова продолжил рисовать.

— Да.

Дарси посмотрела на него, но он даже не оторвал взгляд от альбома. Она до боли стиснула в руках кружку.

— Стив...

— Я придумал, где вам с Брюсом и Грутом укрыться, — внезапно сказал он, и Дарси застыла. — Это в Бруклине...

— ...должен быть другой путь, — едва слышно упрямо закончила она, покачав головой.

Стив молчал, но стоило Дарси скользнуть по его лицу взглядом, ее мир рухнул.

— Ты действительно собираешься это сделать?

Сжав челюсть так, что заиграли желваки, Стив очень осторожно закрыл альбом, провел рукой по обложке и положил его на стол.

— Я думал, мы обсудили это, — сказал он наконец, приподняв бровь. — Разве не ты сидела за этим столом и говорила мне, что жизнь стоит защищать любой ценой?

Ошеломленная, Дарси уставилась на него. Гнев, наполнявший ее в этот момент, был чем-то таким, чего она никогда не испытывала раньше, и слова сами слетели с языка:

— Все так. Но разъясню специально для тебя, мистер Мускул, — в этот раз она использовала это прозвище, чтобы уязвить Стива. — Говоря так, я имела в виду и твою жизнь тоже. И Наташи, и Клинта, и Брюса — каждого из нас.

— Если я предпочту сидеть сложа руки и позволю этим людям умереть, чего тогда будет стоить моя жизнь? — голос Стива звучал жестко и непреклонно. — Это слишком эгоистично — хотеть обменять наши жизни на пятьдесят невинных.

— Сказал тот, кому не придется отсиживаться в стороне и скорбеть по вам! — огрызнулась Дарси, резко поставив кружку на стол, и кофе выплеснулся ей на руку.

Место ожога жгло, но Дарси не обращала на это внимания, впившись взглядом в Стива. Внутри будто что-то треснуло; его ответ потряс ее до глубины души. Словно вновь открылся глубокий фонтан боли, забурливший под кожей. Мысль о том, что сюда добавится еще и потеря Стива, была похожа на то, будто изнутри с силой вырвали все внутренности и чувства, даже те, о существовании которых Дарси не подозревала. Она сжала кулак, впиваясь ногтями в ладонь и медленно вдохнула.

— Ты просишь меня сделать то, чего никогда бы не допустил сам: сознательно отступить и позволить вам принести себя в жертву. Если мы... ты говорил, что мы друзья, верно?

Стив осторожно кивнул, как будто ждал подвоха, и Дарси продолжила:

— Тогда не проси меня смириться с тем, что я вот-вот потеряю тебя.

Медленно, подобно тому, как раскрывается цветок навстречу утреннему солнцу, взгляд Стива смягчился. Дарси вдруг почувствовала, что ей очень трудно смотреть ему в глаза, поэтому подняла взгляд вверх и попыталась проглотить комок в горле.

Они молчали. Затем зашипела кофеварка. Дарси внезапно вспомнила, как однажды подумала об их дружбе как о прогулке по замерзшему озеру, которое могло не выдержать их вес. Было ясно: в эту минуту они со Стивом стоят на краю и следующий шаг — шанс увидеть, кто первым провалится в холодные глубины, а кто будет за этим наблюдать.

Или, может быть, это шанс выяснить, кто из них умеет плавать?

— Я готов принести эту жертву, — мягко сказал Стив, и Дарси задохнулась, быстро заморгав, глядя в потолок. В его голосе звучала глубокая печаль, к какой можно было прийти только через сильную душевную боль. — А эти пятьдесят человек — нет. Вот в чем разница. Вот почему я пойду и сделаю это. Ты продолжаешь говорить, что должен быть другой путь, но если его нет — таков мой выбор. Я не мешал тебе делать, что было необходимо, и прошу оказать мне такую же любезность. Да, это риск, но, надеюсь, я всегда буду достаточно храбрым, чтобы рискнуть всем ради справедливого и правого дела.

За окном зашумел дождь. Дарси закрыла глаза и попыталась сдержаться, чтобы не рассыпаться в прах. Ее голос, когда она заговорила, был хриплым:

— Ты должен знать, что намного сложнее занять такую позицию, когда человек, потенциально идущий на смерть, — не ты сам, а кто-то, о ком ты заботишься, — она посмотрела Стиву в глаза. Ее голос звучал странно даже для нее; он был грубым и без единой эмоции. — Я просто хочу, чтобы ты помнил это — в мире остались те, кто действительно заботится о тебе, Стив, и я одна из них.

Он уставился на нее, явно глубоко потрясенный ее словами.

И затем с внезапной ясностью Дарси поняла, что было движущей силой, стоящей за этим: Джеймс Бьюкенен Барнс.

Стив потерял любовь всей своей жизни. У него больше не было ничего, что держало бы его в этом мире, кроме чувства долга. Он отдал миру все, что мог, даже свою жизнь: когда согласился на введение сыворотки, когда разбил тот самолет, когда посвятил себя служению ЩИТу. Это было все, что он когда-либо делал и, казалось, умел делать. И это сильнее всего ранило Дарси. Мир был обязан Стиву Роджерсу всем, но не мог дать ему то единственное, чего тот хотел. Щелчок отнял у него Баки точно также, как отнял у нее Джейн. И там, где большинство опустили бы руки, объявив, что все кончено, Стив уперся и каким-то образом нашел кое-что еще, что он мог предложить миру. Сердце Дарси болезненно сжалось в груди.

Потому что Стив Роджерс был хорошим человеком.

Он был одним из лучших. У Дарси возникло отчетливое чувство падения — на нее наконец со всей силой накатило осознание. Она физически ощутила его и застыла, неосознанно приоткрыв рот.

Стив — именно тот тип мужчины, которого она могла бы полюбить.

Которого хотела бы однажды полюбить.

Она смотрела на него, остро чувствуя, каким хрупким, полным рубцов было пространство между ними и как болит там, куда не могли проникнуть слова.

У Дарси закружилась голова. Это было несправедливо. Все это было ужасно несправедливо. Она на секунду сжала губы, успокаивая дрожь, а затем, выдохнув и немного удивившись, что способна на такую твердость в голосе, произнесла:

— Ты гораздо больше, чем мученик, которым этот мир умолял тебя стать, Стивен Грант Роджерс. Ты заслуживаешь лучшего.

Стив долго что-то искал в глубине ее глаз, но Дарси не знала, что именно. Когда он поднялся на ноги, ей пришлось задрать голову вверх, чувствуя, как внутри все переворачивается под его пристальным взглядом. Он не сдвинулся с места, но смотрел на нее так, словно ему очень этого хотелось.

Дарси с силой прижалась к краю столешницы, используя острую боль, чтобы заземлиться. Ей казалось, что ее тело наполняется словами, обещаниями и вещами, о которых она даже не подозревала. Она открыла было рот, чтобы что-то сказать, но слова замерли у нее на языке, когда в гостиной внезапно вспыхнул радужный свет, сопровождаемый отчетливым звуком шагов.

Они оба замерли.

Широко распахнув глаза, Стив бросился туда. Дарси не отставала. Ее губы растянула немного сумасшедшая улыбка: она собиралась устроить Тору ад за то, что он так долго отсутствовал.

Но посреди гостиной стоял вовсе не Тор.

Дарси резко остановилась, Стив не задумываясь задвинул ее себе за спину, прикрывая, но она все же успела хорошенько разглядеть маленькую блондинку, бросающую на них обоих свирепые взгляды. Она застыла с кулаками наизготовку, словно собиралась устроить им знатный нагоняй.

— Где Фьюри? — обманчиво мягко спросила незнакомка, и слова разрезали воздух словно хлыст.



Они вырыли яму для людей.

Это должна была быть братская могила. Глубокая и терпко пахнущая плодородной землей и корнями.

Дождь быстро превратил влажные стенки в скользкую, грязную ловушку. Эбони Мо приказал установить барьер из энергетического поля по краю ямы, чтобы помешать сбежать любому, кому может прийти в голову блестящая идея выбраться наружу.

И затем отправился на охоту.

Когда он двинулся вглубь города, по приказу Таноса к нему присоединились и другие члены Черного ордена, заняв позиции по обе руки от него, как крылья смерти. Мо не обращал внимания на то, как прохладные капли воды пропитывали его одежду и ботинки, стекали по лицу и попадали в глаза, заслоняя обзор. Он продолжал идти в ночь. Остальные же молча разбрелись кто куда, и лишь по резким крикам ужаса, прорезавшим тишину, он понимал, что они нашли очередную жертву.

У безумия был звук, понял Мо. Целый оркестр играл его. Он был высоким, холодным и оглушительным от осознания близкой смерти.

— Пожалуйста, нет… не делайте этого, — всхлипывала какая-то женщина. — Пожалуйста, отпустите меня. Я сделаю все, что вы захотите!

Ее истерика поднималась вокруг него, окутывая как воды холодного океана, темного и вечного. Эбони Мо сжал челюсти и продолжил идти. Он продолжал идти, пока крики не стали звучать все дальше и дальше.

Эбони Мо не оборачивался.



— Что тут у нас?

«Понятия не имею, вашу мать», — возмущенно подумала Дарси, но крепко сжала губы, не сводя широко распахнутых глаз с незнакомки. Женщина, задавшая вопрос, не адресовывала его лично ей, и, очевидно, контекст означал что-то совершенно другое. Дарси сидела на диване рядом с сонным Грутом в окружении таких же шокированных Мстителей и их недавно прибывшего гостя.

На самом деле, ей следовало бы знать ответ на этот вопрос. Боги, инопланетяне, говорящие деревья, Темные эльфы, мифические молоты — мир, который она знала с детства, резко изменился, и, хотя она владела информацией лучше, чем большинство, все еще были моменты, когда происходящее заставало ее врасплох.

И это был один из них.

Кэрол-мать-ее-Денверс.

Никто из присутствующих о ней никогда не слышал — почти все файлы ЩИТа были уничтожены, — но она явно была близка с Ником Фьюри, и если этот пугающий ублюдок (цитата Клинта) считал Кэрол последним шансом на спасение, это должно было что-то значить. Особенно учитывая, что он не вызвал ее раньше, хотя мир уже разваливался на части пару раз.

Дарси задумалась, испытывал ли Фьюри достаточное доверие к Мстителям или просто плохо разбирался в том, что квалифицировать как чрезвычайную ситуацию, а что нет.

— У нас есть несколько часов, прежде чем Танос воплотит свою угрозу и убьет пятьдесят человек, — то, как спокойно Клинт сказал это, потрясло Дарси, заставив вздрогнуть и резко посмотреть на него. Взгляд Стива на мгновение скользнул по ней, а затем вернулся к Бартону. — У него целая армия пришельцев, в основном пешки, но вот основной команды действительно нужно остерегаться. Они довольно больно кусаются.

— Он разбил лагерь в Центральном парке. Если мы хотим встретиться с ним лицом к лицу, следует отправиться именно туда, — добавил Стив. — Он выставил часовых с севера и юга и установил какой-то энергетический барьер на востоке и западе.

Кэрол приняла эту информацию, не споря. Она оглядела комнату, и брови Дарси комично приподнялись, когда ее темные глаза на мгновение скользнули по ней.

— Это вся команда, которая у вас осталась?

Наташа, не проронившая ни слова с тех пор, как Стив позвал их вниз, пристально посмотрела на Кэрол стальным взглядом.

— Есть и другие. Сейчас они за пределами планеты, но, надеюсь, скоро вернутся, — сказала она.

— Но недостаточно скоро. Мы не можем позволить себе ждать дольше, — проговорил Клинт.

Наташа посмотрела на него, но ничего не сказала. Дарси заметила, как сильно все они встревожены. Мышцы каждого были напряжены до предела.

— Хорошо, — кивнула Кэрол.

Ее темные глаза заблестели. В них было что-то почти дикое и хищное. Это же Дарси видела во взгляде Стива или Клинта.

Огнерожденные, подумала она.

— Без обид, — начал Брюс, скрестив руки на груди и потерев подбородок, — но мы тебя не знаем.

В ответ Кэрол вопросительно склонила голову, и Брюс пожал плечами:

— Конечно, у тебя есть сила, и, очевидно, Фьюри доверял тебе, хотя для нас, учитывая нашу с ним историю, это почти ничего не значит. Мы говорим о Таносе. Парне, который уничтожил половину вселенной.

— Что ты пытаешься сказать, Брюс? — спросил Стив, побуждая его закончить мысль.

Беннер облизнул губы, тщательно подбирая слова.

— Он избил Халка, и я хочу знать, что делает ее такой уверенной. Что заставляет ее думать, будто у нее есть шанс, когда даже все мы вместе не смогли его победить?

Повисла тишина.

Все, как по команде, повернулись и выжидающе посмотрели на Кэрол. Она опустила глаза на свои ладони, перевернула их, а затем медленно сжала пальцы в кулак. Мгновенно ее руки покрылись голубым пламенем. Грубая, электрическая энергия исходила от Кэрол, пульсируя и накрывая их волнами. Дарси ахнула. Грут, окончательно проснувшись, от удивления сел. Руки Кэрол горели, но не сгорали. Стив смотрел на нее, словно видел привидение.

— Энергия Тессеракта, — сказал он. Его слова звучали как обвинение.

Кэрол медленно перевела на него взгляд.

— Я знаком с ним, — счел нужным пояснить Стив, когда она так ничего и не сказала. — Как это случилось?

— Я встретилась с одним из Камней бесконечности еще до того, как познакомилась с Фьюри. Это долгая история, но… камень дал мне вот это, — она подняла кулаки на уровень груди.

— Камни бесконечности никогда просто так не отдают свою силу, — сказал Брюс, нахмурившись, и подошел ближе. — Почему это не убило тебя? Я никогда не встречал человека, который... вошел в контакт с такой силой и остался в живых.

— Кроме тебя, — тихо сказала Наташа, и Брюс тут же отмахнулся от нее мягким взмахом руки.

— Это не совсем то же самое.

— Очень похоже.

Он бросил на нее ласковый взгляд и повернулся к Кэрол. Та сглотнула и покачала головой.

— Вместо того, чтобы отнять у меня жизнь, камень... — начала она и остановилась.

Что-то в ее глазах горело праведной, страшной яростью, и Дарси на ментальном уровне ощутила: с этой женщиной лучше не шутить.

— Вместо того, чтобы смириться и умереть, я взяла часть его энергии, — голос Кэрол был низким и совершенно неумолимым. Волосы на руках Дарси встали дыбом.

— Я есть Грут, — прошептал Грут. И хотя она не была до конца уверена в том, что именно он сказал, Дарси поймала себя на том, что кивает в знак согласия, удивленно приподняв брови.

Кэрол разжала кулаки, и светящаяся энергия исчезла. Дарси физически ощутила перемену: в комнате как будто внезапно погасла лампочка, но в то же время стало больше воздуха.

— Если Танос использует Камни бесконечности в качестве оружия, возможно, пришло время дать ему почувствовать их силу на собственной шкуре, — глаза Кэрол сверкнули. — Возможно, сейчас речь идет даже не о победе, а просто о том, чтобы выиграть время.

Стив задумчиво смотрел на нее. Прочесть по взгляду, о чем он думает, как и обычно, было нельзя, и Дарси вместе со всеми ждала вердикта. Наконец он выдохнул:

— Нам бы очень пригодилась твоя помощь.

Кэрол встретилась с ним взглядом и опустила голову в знак согласия. Это было похоже на то, словно сами стены выдохнули.

Что-то витало в воздухе.

Надежда. Яростная. Она шла рука об руку с ненавистью, но это было намного лучше, чем страх и смирение, которые охватили их после пришествия Таноса.

— Если все пойдет плохо... — вдруг сказал Стив. Дарси взглянула на него и обнаружила, что он смотрит прямо на нее. Ее сердце замерло в груди. — Я хочу, чтобы вы втроем отправились в Бруклин. Там есть еще одна конспиративная квартира. Я дам тебе адрес.

— Итак, мы позаботимся о том, чтобы Брюс, Грут и Дарси были в безопасности и отправимся в лагерь Таноса, — констатировал Клинт, скрестив руки на груди. Мускулы на его предплечьях напряглись. — Народ, часики тикают.

— Клинт… — начала Наташа, но осеклась, столкнувшись с ледяным взглядом, которым он одарил ее в ответ.

— Ну уж нет, Нат. Мы не будем заниматься этим дерьмом. Я иду. Я все еще могу стрелять.

Она уставилась на него, словно не замечая гнева в его словах. Это довольно сильно впечатлило Дарси, и она отчаянно захотела быть хотя бы немного похожей на Черную Вдову. Наташа поджала губы, странно изогнув бровь, и невозмутимо произнесла:

— И ты можешь использовать лук прямо сейчас?

— В этом нет необходимости, — пожал плечами Клинт. — У меня есть пистолет.

— Насколько серьезно ты ранен? — спросила Кэрол.

— Недостаточно, чтобы заставить меня остаться, — ощетинился Клинт.

— Но достаточно, чтобы держаться подальше от линии фронта и прикрывать нас, — голос Стива звучал как приказ. — Нат, Клинт, переодевайтесь. Выезжаем через двадцать минут.

Этого краткого указания хватило, чтобы они оба бесшумно покинули комнату. Стив посмотрел на оставшихся. Несколько раз взглянув на Дарси, он кивнул и поднялся наверх, вероятно, чтобы, как она предположила, «переодеться».

Дарси довольно долго задумчиво смотрела ему вслед, а затем, вспомнив, что не одна, отвела взгляд от лестницы. Кэрол все это время наблюдала за ней, улыбаясь так, словно знала какой-то секрет, в который Дарси не посвятили.

— А ты тихоня, — прокомментировала Кэрол, и Брюс громко фыркнул, даже не попытавшись замаскировать свою усмешку. Дарси бросила на него убийственный взгляд.

— Это было грубо, Брюс, — закатила она глаза и повернулась к Кэрол, неловко взмахнув рукой в приветственном жесте. — Привет, я обычный человек.

— Приятно познакомиться, — ответила та с тихим смехом. Ее лицо было открытым и дружелюбным, и совсем не таким, как Дарси ожидала от свирепой женщины, которая несла в себе силу одного из Камней бесконечности. — Как тебя угораздило вляпаться в эту историю?

Дарси задумалась, подыскивая наиболее подходящее объяснение, но смогла придумать лишь:

— Я ударила асгардского бога электрошокером.

Кэрол, казалось, совсем не смутил такой ответ. Она просто улыбнулась шире:

— Молодец.

У лестницы послышался тихий звон, и Дарси увидела неуловимую кошку, которую принесли Стив с ребятами. Гуся потянулась и уселась на последней ступеньке, моргая по-совиному большими глазами. Увидев ее, Грут тут же пронзительно вскрикнул, и Дарси, поморщившись, вывела его на кухню.

— Кошка не причинит тебе вреда, — заверила она.

Грут покачал головой и отчаянно замахал руками, в ужасе задрожав листочками:

— Я. Есть. Грут.

Первая встреча Грута и кошки… мягко говоря, прошла не очень хорошо. Дарси никогда раньше не слышала от него шипения, но именно этот звук издал Грут, увидев это существо. К счастью, Гусю, казалось, не беспокоили эти страдания, и она оставила его в покое. Грут, однако, явно хотел быть от кошки как можно дальше. Отведя Грута на кухню, Дарси обернулась и увидела, что Кэрол замерла как вкопанная. Ее тело было напряженным, каждая линия и изгиб были неподвижными.

— Гуся? — сипло позвала она, присев на корточки и протянув руку вперед. — Иди сюда, малыш.

Гуся на мгновение задумалась, а затем спрыгнула со ступеньки и рысцой направилась к Кэрол. Дарси с мягкой улыбкой наблюдала, как рыжая полосатая кошка ткнулась розовым носом в ее палец, прежде чем прижаться пушистой щечкой к раскрытой ладони, словно встретившись с кем-то знакомым.

— Ты знаешь ее? — спросил Брюс.

Кэрол выглядела странно взволнованной, и ее глаза подозрительно блестели.

— Гуся была… и есть мой друг. Я не знала, что она все еще жива, — тихо ответила Кэрол, и вдруг с предупреждением во взгляде посмотрела на них. — Это не кошка.

— Тогда кто? — нахмурилась Дарси.

Серьезное выражение, застывшее на лице Кэрол, пробрало ее до мурашек.

— Кое-кто гораздо более опасный, — тихо сказала та, почесывая кошачью голову пальцами. — Флеркен.

— Флеркен.

Позади Дарси Грут высунул голову из кухни:

— Я есть Грут!

Кэрол посмотрела на него через плечо и произнесла:

— У этого Флора колосс хорошие инстинкты. Хорошо, что никто из вас не разозлил Гусю или не заставил ее почувствовать угрозу. Она довольно хорошо разбирается в людях, но могут быть и промахи.

— Что произойдет, если мы разозлим ее?

— Она съест тебя живьем, — просто сказала Кэрол, не прекращая ласкать кошку, и Дарси уставилась на нее.

Но осознание пришло довольно быстро, и она выпалила:

— Подожди, ты что, имеешь в виду буквально?



— Я не знала, что у ЩИТа есть конспиративная квартира в Бруклине.

Стив замер, схватившись за ручку двери, и обернулся к Наташе, выжидающе смотрящей на него.

Проигнорировав выражение ее лица, он пожал плечами:

— Потому что она не принадлежит ЩИТу.

Наташа едва повела бровью, услышав ответ, лишь глаза, казалось, стали ярче, а на губах появилась улыбка.



Стив был готов первым. Дарси наблюдала за ним, пока он уверенно спускался по лестнице, ощущая, как все внутри нее откликается на энергию, которую он, казалось, излучал всем своим естеством — сосредоточенный, полностью готовый к миссии. Стив надел черный тактический костюм — который отлично выглядел на нем, если быть честной, — и не отрываясь смотрел на нее. Он на секунду бросил взгляд на Кэрол и Брюса, рассматривающих ТелеТор, а затем опять посмотрел на нее.

Дарси почувствовала, как ее прошибла электрическая волна.

Его взгляд, тяжелый и безмолвный, казалось, горел, и ее сердце забилось в два раза быстрее. Стив одними глазами указал в сторону кухни и кивнул головой, попросив выйти вместе с ним. Или это был приказ? Не дожидаясь ее ответа, он прошел на кухню; каждая линия его тела была наполнена какой-то странной целеустремленностью. Дарси невольно приоткрыла рот и молча встала. Ее ноги дрожали, а в горле пересохло. Что-то очень похожее на предвкушение прошило ее грудь, как игла гобелен.

Стив стоял, прислонившись спиной к стойке и уставившись на маленький клочок бумаги, зажатый между пальцами.

— Привет, — тихо произнесла она, неуверенно входя и останавливаясь посреди кухни.

При ее появлении Стив вскинул голову. Неясная эмоция промелькнула в его взгляде слишком быстро, чтобы Дарси смогла распознать ее. Он оттолкнулся от стойки и встал прямо перед ней, загораживая свет и накрывая ее своей тенью.

— Это адрес в Бруклине, — он протянул ей бумажку. — Если мы не вернемся до наступления сумерек или ты услышишь, что что-то пошло не так, вы трое уходите несмотря на то, вернется ли к этому времени Тор.

Дарси открыла рот, чтобы возразить, но, увидев в глазах Стива предупреждение, что лучше и не пробовать спорить, проглотила свои возражения. Вместо этого она очень тихо прошептала:

— Хорошо.

— Отлично, — решительно кивнул Стив, но не отошел от нее. Вместо этого, он, словно приняв какое-то решение, подошел еще ближе, и сердце Дарси пропустило удар.

Она посмотрела ему в глаза и резко вдохнула. Они стояли так близко, что Дарси чувствовала тепло его тела. Стив на мгновение пронзительно взглянул ей в глаза, а затем медленно заскользил взглядом по лицу, будто стараясь ее разгадать.

Внезапно он поднял руку и обхватил ее подбородок. У Дарси перехватило дыхание от этого прикосновения, и каждый нерв буквально загорелся огнем. Кончиками пальцев Стив сначала коснулся ее волос, а затем нежно провел большим пальцем по щеке, отчего у нее перехватило дыхание. Для Дарси не осталось ничего кроме этого прикосновения; казалось, мир сжался до пространства между пальцами Стива и ее кожей. Жар разлился по ее лицу, стекая по шее и груди, подобно тому, как темные чернила окрашивают воду.

Невозможно медленно его рука скользнула вниз, словно следуя за этим теплом, и остановилась у изгиба между шеей и плечом, прямо на ее напряженных мышцах.

Дарси узнала этот взгляд, и ее зрачки расширились. Как будто прорвало плотину, она открыла рот, намереваясь выплеснуть все нервное напряжение, тугим клубком свернувшееся у нее в животе. Когда она заговорила, ее голос, полный отчаяния, дрожал:

— Похоже, это закономерность, да? Не могу сказать, что я в восторге от того, что ты снова идешь навстречу опасности, а я остаюсь. К тому же на этот раз рядом нет Тора, чтобы рыгнуть, и разрядить обстановку. Только я и мой длинный язык. Это отстойно и немного…

— Дарси.

Дарси закрыла рот с громким щелчком и вздрогнула, ощутив, как кончики ее ушей загорелись от смущения. Рвано выдохнув, она, не раздумывая, прижалась к Стиву.

— Прости, — сказала она приглушенно, — словесный понос.

Стив одной рукой обхватил ее затылок, а вторую положил на поясницу, прижимая к себе, и тихо рассмеялся. Руки Дарси, казалось, сами собой обхватили его торс, и она прижалась щекой к грубому материалу его костюма, судорожно вздохнув.

Дарси никогда не придавала большого значения объятиям. Ей нравилось, когда ее обнимали, нравилось чувствовать тепло другого человека, но это не шло ни в какое сравнение с тем, когда дело касалось Стивена Гранта Роджерса.

И ей, вероятно, понравилось бы еще больше, если бы только она так сильно не нервничала.

Она слегка отстранилась и посмотрела на Стива снизу вверх. Длинные темные ресницы еще больше подчеркивали яркость его глаз.

— Это мило, — признал Стив, и Дарси почувствовала себя странно застенчивой. Она кивнула и прикусила нижнюю губу.

Взгляд Стива метнулся вниз к ее губам, и это было похоже на звуковой удар.

— Стив!

Рефлекторно они опустили руки и отступили друг от друга на добрых три фута. Дарси попыталась успокоить учащенное дыхание и бешено бьющееся сердце. Стив посмотрел на нее так, словно собирался что-то сказать, но лишь промолчал и быстро зашагал в гостиную.

— Какой у нас план? — услышала Дарси его вопрос.

Она поспешила к барной стойке и практически упала на нее, обхватив голову руками, потому что это было… черт возьми…

— Мы сделаем то, о чем просит Танос, — донесся до нее голос Кэрол, и Дарси напряглась. — Мы сдадимся.

Она выпрямилась и на нетвердых ногах зашла в гостиную. Как раз вовремя, чтобы заметить потрясенное выражение лиц остальных.

— Разве не этого мы хотим избежать?

— Нет, если мы хотим использовать элемент неожиданности, — покачала головой Кэрол.

Затем устройство на ее предплечье подало звуковой сигнал и загорелось, осветив ее лицо голубым свечением. Кэрол вскинула голову.

— Они здесь.

— Кто? — шагнул вперед Стив.

Она лишь улыбнулась.



Небо было темно-серого цвета. Облака низко нависали неровными клубами, и весь мир казался таким же серым. Прошел час с тех пор, как прекратился дождь, и крики людей стали еще слышнее.

Отлично, подумал Танос.

Он стоял на краю корабля, вдыхая горький запах страха, поднимающийся из ямы. С царской медлительностью он спустился. Земля была скользкой, и грязь быстро налепилась на края его ботинок, издававших ужасный хлюпающий звук при каждом шаге.

В тот момент, когда он увидел корчащихся, измазанных в земле людей, их мольбы усилились в десять раз.

— Чудовище! Здесь же дети!

— Пошел ты нахуй, чувак!

— Отпусти нас!

— Пожалуйста… пожалуйста…

Танос смотрел на них совершенно неподвижными глазами. Перчатка на его руке пульсировала, непрерывно сжимаясь и расширяясь. Каждый камень был струной энергии, за которую он мог потянуть по своему желанию и легко уничтожить всех одним движением пальцев.

Власть пьянила. Искушение тем более.

Справа приблизился Корвус Глэйв. Танос повернулся и посмотрел на него: Корвус глядел на людей горящими глазами, будто восхищался особенно вкусной едой.

— Докладывай.

— Мы не смогли найти его, Повелитель, — склонив голову в знак признательности, ответил тот, отрываясь от созерцания людей в яме.

Пальцы перчатки Таноса дернулись, и Корвус посмотрел на нее с немалой долей страха. Сузив глаза, Танос осмотрел лагерь. Собрались все его последователи.

Кроме одного.

— Эбони Мо вскоре проявит себя… И когда это произойдет, — Танос скривил рот, — приведи его ко мне.

Тонкие губы сложились в мерзкую усмешку, обнажив длинные, острые как иглы зубы:

— Считайте, уже сделано, Повелитель.

Танос пристально посмотрел на Корвуса Глэйва, а затем перевел взгляд прямо за его спину, уловив движение у северного входа за секунду до того, как завыла тревога. Толпа вооруженных солдат выскочила из корабля, и Корвус с рычанием обернулся.

Танос наблюдал за незваными гостями, склонив голову.

Те не пытались скрываться и продвигались вперед, невзирая на полчище охраны, окружавшей их. Корвус Глэйв, не раздумывая, присоединился к солдатам.

Мстители — или, по крайней мере, то, что от них осталось, — медленно подходили к кораблю. Некоторых Танос узнал, других — нет. В центре шла невысокая девушка, и остальные явно следовали ее приказу. В предвкушении вытянув шею, как только они приблизились, он проговорил:

— Должен сказать, вы разочаровали меня. Я надеялся на что-то большее, чем просто сработавшая угроза поставить на колени Величайших героев Земли. Вы позорите сами себя, — констатировал Танос.

Члены Черного ордена окружили его как сама смерть, ожидая команды.

Но Танос молчал. Он хотел немного поиграть с едой.

Блондинка, возглавлявшая остатки Мстителей, упрямо наклонила голову и сжала руки в кулаки. Он наблюдал, как она поджала губы и бросила быстрый взгляд на заложников в яме.

— Отпусти людей, — сказала она.

Танос посмотрел на высокого мужчину рядом с ней, что едва не разорвал его грудь надвое. Он поклялся, что никогда не забудет его. Вид гордого асгардского принца, добровольно решившего сдаться, чтобы спасти жизнь жалких людишек, заставил Таноса усмехнуться. Он пришел без своей секиры, и это в какой-то степени было даже обидно — при всей его неуместной преданности, Тор был великолепным воином. Такого Танос с радостью принял бы в свои ряды.

— Если вы хотите, чтобы я отпустил их, обмен должен состояться, — сказал Танос, все еще глядя на асгардца.

— Мы с радостью подчинимся, но сначала ты должен отпустить заложников.

Танос повернулся к блондинке, сощурив глаза в ответ на эту дерзость. Он знал, что его взгляд действовал на нервы, знал его силу, и большинство действительно съеживалось от такого давления, но эта женщина, едва достававшая ему до груди, лишь нагло вздернула подбородок, без страха встречаясь с ним глазами.

Это должно было иметь значение.

Танос заметил золотой символ у нее на груди, и что-то щелкнуло внутри него от осознания, вставая на место.

— Я знаю тебя.

— Забавно, потому что я никогда не слышала о тебе, — усмехаясь, ответила она.

Танос просверлил ее долгим взглядом.

— Ты та Кри, что предала своих, — в его словах звучал триумф. — Ронан рассказывал о тебе.

— Я никогда не была Кри, — отрезала она.

— Они приняли тебя, предложили убежище…

— В форме похищения, промывания мозгов, тюремного заключения и принудительного рабства, — холодно ответила она слегка дрожащим голосом. — Я давно оставила путь Кри, найдя кое-что получше.

— И что же?

— Это, — хищно улыбнулась она и, внезапно вскинув кулак, выстрелила мощным фотонным зарядом прямо в Корвуса Глэйва.

Танос резко обернулся и увидел, как тот, пошатнувшись, коснулся рукой огромной дыры в груди.

Он смотрел, как один из лучших солдат во вселенной, которых он знал, рухнул, с глухим звуком ударившись о землю, стоило незнакомке просто согнуть руку.

И затем мир вокруг взорвался.

Обе стороны одновременно открыли огонь. Видя, как тело блондинки засветилось знакомой силой, Танос уклонился от выстрела, летящего ему прямо в голову. Перчатка запела в ответ. Незнакомка обрушивала на него удар за ударом, оттесняя назад, но Танос, используя перчатку как щит, успешно отражал все ее атаки, поглощая их силу. Поддавшись инстинктам, подсказывающим, что нужно заманить ее в ловушку, он ждал.

С деревьев доносились выстрелы, вокруг падали солдаты, и в самом эпицентре сражения были Мстители, водоворот цвета среди черного и серого. На земле блестела темная кровь и тела, но Танос видел, что Черный орден сопротивляется.

Животный рев прорезал воздух, и он почувствовал глубокое удовлетворение, увидев, как Проксима Миднайт, обнажив зубы, насадила на копье асгардского принца. В ее глазах торжествовало возмездие.

Казалось, само время остановилось, чтобы посмотреть, как заканчивается жизнь.

И как только та покинула асгардца, стало ясно, что он... вообще-то и не асгардец вовсе.

На последнем вздохе он вернулся в свою естественную форму, и поток ненависти и удивления затопил Таноса. Свирепо сверкнув глазами, он развернулся к блондинке, издав громоподобный вопль:

— Скруллы!

Словно в ответ на его крик, еще больше Скруллов выскочили из укрытий, бросаясь в бой. Некоторые из них даже притворились его собственными солдатами. Окончательно взбесившись, Танос поднял перчатку, безжалостно нацелив ее на ухмыляющуюся женщину, и потянул за каждую струну со всей возможной мощью. Сила внутри стала нарастать и вскоре ощущалась так остро, что было почти невыносимо терпеть.

И тогда он щелкнул пальцами, тут же чувствуя, как одна из струн оборвалась.

БУМ!

Раздался взрыв. Танос и незнакомка разлетелись в разные стороны от ударной волны. Шлейф огня и энергии красного, оранжевого и черного цветов вырвался из перчатки, швырнув их обоих над полем боя, будто они ничего не весили. Танос заскользил по земле, широко раскрыв от шока и замешательства глаза. Его мышцы дрожали. Внезапно перчатка начала неконтролируемо нагреваться и задымилась, обжигая руку с тошнотворным шипением, и он уставился на камни.

Впервые за тысячелетия существования Танос чувствовал, как по его венам пробежало что-то очень похожее на страх.



Стив бросился к яме. Уклонившись от двух взрывов, он тут же столкнулся с одним из пришельцев в броне, преградившим ему путь. Не останавливаясь, Стив прыгнул, ударив его коленом в грудь с такой силой, что тот отлетел назад к дереву, и услышал, как позвоночник пришельца сломался, противно хрустнув.

Развернувшись, Стив схватил другого инопланетянина за горло. Сломав ему шею, он швырнул существо в грязь; других ждала та же участь. Его переполняла бушующая ярость, и ваканданские щиты, которые он использовал для защиты и нападения, лишь помогали сеять священное правосудие.

Люди в яме плакали, звали на помощь, кричали друг на друга, лезли друг по другу, пытаясь выбраться. Стив заскользил по грязи к краю, и едва успел избежать столкновения с энергетическим полем, заметив его в последний момент.

— Черт, — выдохнул он, отчаянно ища, как можно отключить барьер. — Ненавижу технологии.

— Слева, — услышал он совсем рядом.

Наташа с забрызганным грязью лицом обхватила бедрами шею какого-то пришельца и ударила из электрошокеров на руках. Когда он упал, она подбежала к Стиву, тяжело дыша, и указала на панель управления:

— Это должно его отключить.

Следуя ее инструкциям, он нажал несколько кнопок и щелкнул переключателем. Энергетическое поле мгновенно отключилось с тихим гулом.

— Расчистишь им путь к выходу? — Стив посмотрел на Наташу.

Она сглотнула, отрывисто кивнула и встала. Опустившись на одно колено, Стив ухватился за грязный край ямы и опустил руку вниз, помогая заложникам выбраться, и они хлынули к нему отчаянной волной.

БУМ!

Звук был таким сильным, что сотряс землю под ногами. Стив крикнул, чтобы люди укрылись.

Обернувшись, он едва смог разглядеть сквозь дым и пыль очертания Кэрол, ударившейся о камень в пятидесяти футах позади. Она была без сознания. Ледяной ужас пронзил его.

На противоположном конце поля боя Танос вскочил на ноги, уставившись на перчатку, как на змею. Тела усеивали землю — повсюду были трупы Скруллов и солдат Таноса. Но Танос и его армия тварей капитулировала: Стив замер в шоке, наблюдая, как инопланетянка с копьем схватила Таноса за плечо, и… все исчезли в яркой вспышке света.



— Так значит… космос.

Скрулл посмотрел на нее поверх кружки с кофе, и в его добрых глазах отразились золотые искорки от верхнего света. Он радостно кивнул. Дарси забарабанила пальцами по подлокотнику дивана, пытаясь убедить себя, что не сходит с ума. Подумаешь, она всего лишь пила кофе с остроухим лимонно-зеленым инопланетянином-оборотнем. Ничего необычного.

Кстати, о превращениях.

Дарси поджала губы, пытаясь придумать, что бы сказать.

— На самом деле это довольно крутой трюк, — она взмахнула рукой, — то, что вы все делаете. Немного странный, но крутой. Кто был самым известным из тех, кого тебе приходилось изображать?

Скрулл глубоко задумался. Он был моложе остальных, и это было основной причиной, почему главный Скрулл потребовал, чтобы он остался.

— Бейонсе, — наконец ответил тот.

— Боже мой! Покажи! — немедленно потребовала Дарси, рванувшись вперед.

Если бы Скрулл мог покраснеть, она была почти уверена, что он стал бы свекольно-красным после ее слов. Но несмотря на это, его фигура замерцала, и он превратился в знаменитую поп-богиню. Скрулл-Бейонсе моргнул, глядя на Дарси. Та же не находила слов, уставившись на него с чувством полнейшего благоговения.

— Это лучшее, что я когда-либо видела, — выдохнула она.

Скрулл, казалось, оценил комплимент, если судить по его ослепительной улыбке. И хотя Дарси знала, что ей улыбается не Бейонсе, она все равно была поражена, потому что, черт возьми, все выглядело невозможно реально.

И, конечно, именно в этот момент гостиная взорвалась знакомой радужной вспышкой.

Дарси вскрикнула, зажмурившись от яркого света, на мгновение ослепнув. Она принялась тереть глаза и быстро моргать, ожидая пока не прояснится зрение, и когда наконец снова смогла видеть, ее сердце подскочило в горле от безмерной радости и облегчения. Неуклюже вскочив на ноги, она сдавленно выпалила:

— Тор!

А затем побежала так быстро, как только могла, со слезами на глазах обхватывая его руками.

Он уже держал в руках Тони Старка и едва поймал ее, но Дарси это не очень волновало. Главное, что вернулся! Она могла обнимать их обоих.

Очутившись на устойчивой земле, Тони споткнулся, приспосабливаясь. Он был худым — очень худым — и бледным. Пристально посмотрев на Бейонсе на диване, он встряхнул головой, будто пытался проснуться, и спросил:

— Это... что еще такое?

— Все в порядке, это друг, — хрипло объяснила Дарси, все еще крепко обнимая Тора.

— Бейонсе? Вы знаете... Бейонсе? — заикаясь, удивился подросток, внезапно появившийся по другую сторону от Тора. Он выглядел так, как будто его вот-вот стошнит. Дарси сочувственно посмотрела на парня, но он не мог оторвать глаз от Скрулла. — Она что… тоже состоит в Мстителях?

Скрулл плавно вернулся в свою естественную форму, и подросток отпрянул назад, неуклюже взмахнув руками и чуть не упав на пол.

— О боже, это не Бейонсе. Определенно не Бейонсе, — скрипуче пробормотал он.

Дарси рассмеялась от неподдельного счастья. Она вытерла слезы, все еще не отпуская Тора.

— С нами теперь Скруллы? — растерянно спросил он.

Она отстранилась ровно настолько, чтобы взглянуть ему в лицо, и широко улыбнулась.

— Да, удивительные пришельцы-оборотни здесь, чтобы помочь нам.

Скрулл моргнул, но ничего не сказал. Он вообще был довольно милым.

— Пришельцы, — тихо проговорил парнишка. — Еще больше пришельцев.

Где-то наверху с глухим звуком ударилась о стену дверь, и вскоре на лестнице послышались шаги. Брюс остановился на последней ступеньке, уставившись на них, не веря своим глазам.

— Тони?

— Как же рад тебя видеть, Беннер, — ответил тот, шагнув вперед.

Брюс рассмеялся и бросился вперед, заключая Тони в объятия. Дарси счастливо наблюдала за происходящим, чувствуя, что жизнь наконец-то налаживается. Или, по крайней мере, начинает.

Тор приподнял ее лицо костяшками пальцев, чтобы хорошенько рассмотреть. Его добрые глаза окинули ее оценивающим взглядом, и он тихо прогрохотал:

— Ты в порядке?

Она кивнула и глубоко вздохнула:

— Нам нужно многое наверстать.

Должно быть, в ее голосе звучало что-то красноречивое, потому что Тор, слегка отстранив, положил ей руки на плечи и посмотрел на Дарси тяжелым взглядом:

— Где остальные?

Какую бы радость она ни испытывала, Дарси тотчас съежилась, и улыбка слетела с ее губ.

— Отправились на встречу с Таносом, — мрачно ответила она.

Питер храпел. Он свернулся калачиком, засунув руку под подушку и широко открыв рот. Тонкая струйка слюны медленно стекала с его губ на наволочку. Это было не самое красивое зрелище и, конечно, не самый приятный звук, но Тони не мог оторвать глаз. Крепко спящий Питер Паркер выглядел таким беззащитным и таким чертовски юным. Последствия недавних событий почти сразу настигли парня. Он провалился в сон вскоре после того, как Тор его осмотрел.

И Тони не винил Питера.

— Иногда я задаюсь вопросом, почему вообще втянул его в это.

Брюс оторвался от сгиба руки Тони, куда собирался воткнуть иглу капельницы, но ничего не сказал, лишь вопросительно поднял брови в ответ. Тони не сводил потемневших глаз с Питера, и его грудь болезненно сжималась от осознания всех этих вещей, с которыми он должен был разобраться давным-давно.

— Неужели я действительно был в таком отчаянии, что втянул ребенка в войну? Ребенка, Брюс!

Тот от неожиданности дернулся и воткнул иглу глубже, чем рассчитывал. Тони скользнул по нему взглядом, уловив сожаление на лице, и поджал губы.

— Знаешь, это даже забавно — смотреть в лицо неминуемой смерти. Позволяет увидеть перспективу многих вещей. И, прежде чем ты начнешь, я знаю, что ты не такой доктор, но...

— Тони, — прервал его Брюс, — может быть, я и не такой доктор, но я твой друг.

Тот быстро заморгал и нахмурился. Что-то в словах Брюса вызвало в нем ураган эмоций. Их было слишком много, и, казалось, он чувствует все и сразу. Они бурлили под кожей, не находя выхода, и рвали душу изнутри.

Тони стало тяжело дышать.

— Если бы я потерял парня… Я не… — его голос надломился, а в глазах читалось неподдельное волнение. — Не знаю, что бы я делал после этого. Кем бы я стал. Если бы его кровь оказалась на моих руках, я… не смог бы жить.

Он замолчал и покачал головой. Слова, которые никогда не подводили его раньше, теперь, казалось, легко ускользали.

— Ты не потерял его, — мягко напомнил Брюс. — Но все еще можешь, — на секунду он заколебался, а затем осторожно, аккуратно подбирая слова, закончил: — И это можно сказать про каждого из нас.

Тони медленно вдохнул. Внутри него назревал вопрос, поднимавшийся из глубин его величайшего страха. Это был вопрос, который тревожно звучал в его голове с того момента, как Тор прибыл на корабль и Тони понял, что они наконец-то возвращаются домой. Ему следовало спросить раньше, и он, вероятно, сделал бы это, но то, что он собирался узнать… Тони хотел, чтобы именно Брюс был тем, кто сообщит новости.

Впервые в жизни Тони Старку не нужна была публика.

— Ты что-нибудь слышал?.. — спросил он, и его голос сорвался. Какое-то время он боролся с самим собой, чтобы найти силы продолжить. — Она?..

Брюс мягко сжал его напряженное плечо.

— Пеппер с Хэппи, — заверил он. — С ними обоими все в порядке. Я не знаю подробностей, но слышал, что они отправились в домик у озера. Уверен, Хэппи ежечасно проверят периметр.

Тони откинулся к стене, сдуваясь, как воздушный шарик, и с облегчением выдохнул. Сглотнув, он кивнул, глядя в потолок и усиленно моргая.

— Хорошо. Она должна оставаться там. Так безопаснее.

— Позвони ей. Пеппер сходит с ума. Я не хотел ничего говорить ей, пока не буду уверен, что мы сможем тебя вернуть. Чтобы попусту не обнадеживать.

Тони не смог вымолвить ни слова, чувствуя застрявший в горле комок, и просто кивнул. Брюс тихо закончил подключать капельницу и нахмурился.

— Я хотел бы, чтобы вы с Питером могли получать витамины — это пошло бы вам на пользу, — но здесь нет таких ресурсов. Нам повезло, что мы можем хотя бы восстановить ваш водно-солевой баланс.

— Кстати, — спросил Тони, окинув комнату подозрительным взглядом, — «здесь» — это где?

— В конспиративной квартире ЩИТа, на окраине Манхэттена, — видя, как Тони переменился в лице, Брюс поспешил уточнить: — Что-то не так?



Дарси изо всех сил старалась не рассмеяться. Она с силой закусила губу и поджала пальцы ног, чтобы не шевелить ими, пока Тор внимательно осматривал заживший порез на ее пятке. Казалось, прошло тысячелетие, с тех пор как она в слепом ужасе убежала из той кофейни, хотя на самом деле всего лишь пара недель.

Время — забавная штука.

Губы Тора слегка изогнулись — он явно забавлялся ее попытками оставаться неподвижной. Внезапно он, ради забавы, провел пальцем по изгибу ее стопы. Дарси взвизгнула и дернула ногой. Совершенно не раскаиваясь, Тор усмехнулся в ответ на ее яростный взгляд (угрожающий напоминанием о том, что она знает, где он спит), а затем продолжил осмотр, насмешливо сощурив глаза.

Внезапно Дарси поняла, что прошло очень много времени с того момента, когда она видела Тора таким… счастливым. Может быть, даже не счастливым, а просто веселым. Контраст был настолько резким, что это почти причиняло боль. Она не понимала, какое бремя его тяготило, насколько виноватым он себя чувствовал. Дарси не знала всех подробностей событий до Щелчка, да и не спрашивала об этом, но чувствовала, что Тор взял большую часть вины на себя, как будто лишь он мог остановить Таноса, но почему-то не сделал этого.

— Твои раны прекрасно зажили, — пробормотал Тор, все еще пристально глядя на место, где был самый большой порез.

— У меня хороший доктор.

Он посмотрел на нее и неуверенно улыбнулся:

— Ты мне льстишь.

— Это не пустая лесть, а правда, — возразила Дарси, покачав головой. — Ты очень хорош в этом, Тор. Я серьезно.

Он ничего не ответил, лишь что-то нечитаемое блеснуло в его глазах. Это не понравилось Дарси. Она наблюдала за ним, изучая, и прежде чем успела дважды подумать, взяла его руки в свои и сказала:

— Ты сделал действительно хорошее дело, вернув Тони.

Тор посмотрел на нее так, словно она поразила его в самое сердце. Это было потрясающе. Ее тихие слова тронули одного из самых сильных мужчин, что она знала.

— Этого может быть недостаточно, — отрывисто ответил он.

— Или, — тихо произнесла Дарси, наклонив голову, чтобы поймать его взгляд, — это может быть всем. Я не утверждаю, будто понимаю все, что происходит, но в глубине души... Насколько я могу судить... — она понизила голос до шепота и высвободила одну руку, чтобы коснуться его груди. — То, что ты сделал, будет иметь значение. Может быть, я наивна, но впервые за долгое время я чувствую надежду. И это из-за тебя.

Повиснув в воздухе, слова окружили их, словно кокон, но ни один не произнес ни звука. Внезапно Тор судорожно вдохнул, как будто в какой-то момент перестал дышать, и Дарси увидела, как дрогнули его плечи, когда легкие наполнились воздухом. Он быстро поцеловал костяшки ее пальцев.

И это значило «Спасибо».

Затем он отвернулся и начал собирать аптечку, тщательно укладывая все так, как ему нравилось.

Дарси осмотрелась. В кои-то веки они оказались в комнате Тора, и хотя та не сильно отличалась по дизайну от ее собственной, Тор каким-то образом сделал ее своим домом. Может быть, он просто чувствовал тут себя так? Если бы Дарси закрыла глаза, она с легкостью смогла бы представить потрескивание огня, заливающего комнату оранжевым и желтым светом. Лишь две вещи выделялись больше всего: массивная подставка для оружия, заполненная различными острыми предметами, к которым Дарси не слишком стремилась прикасаться, и фотография Тора и Джейн, поставленная у кровати. Та самая, на возвращении которой настоял Стив.

Взгляд Дарси не раз останавливался на ней. Лицо Джейн на снимке было наполовину освещено мягким светом камина, а наполовину — в тени. Она выглядела так сильно влюбленной в Тора, что у Дарси заболело сердце. На раме она заметила смазанные отпечатки пальцев, словно владелец часто и с большой осторожностью держал ее в руках.

Отведя глаза в сторону, она постаралась, чтобы скорбь о Джейн, витающая на краю ее сознания, не захлестнула ее с головой. Губы Дарси дрогнули.

— Как себя чувствуют Старк и этот парнишка-Паук?

— Нам с Брюсом удалось стабилизировать их. Они будут в порядке, — ответил Тор, щелкнув крышкой аптечки. Он замер, провел рукой коробке и слегка сдвинул брови, добавив запоздалую мысль: — Физически, во всяком случае.

Дарси тихо хмыкнула, опустив глаза и сцепив пальцы на коленях. Она думала об этом: обо всех Мстителях и о том, через что они прошли за эти годы. Даже о себе и о своем собственном опыте в Нью-Мексико, Лондоне и здесь. Это... было много.

— Похоже, сказанное относится к большинству из нас. Мы в полном беспорядке. Как и весь мир, — вяло рассмеялась она.

— Ага, похоже, такова природа вещей, — Тор задумчиво поджал губы. — Если бы я только мог научиться исцелять ментальные раны.

— Я не уверена, что мы когда-нибудь сможем исцелиться. Возможно, нам просто придется жить с этим.

— Со временем боль станет слабее.

Дарси не знала, что ответить, поэтому просто одарила Тора легкой, горько-сладкой улыбкой. Она смотрела ему в глаза и видела звездную пыль, за которой скрывались века прожитых и потерянных жизней. Тор выглядел так, словно хотел сказать что-то еще, но вместо этого он осторожно отодвинул аптечку и сел на кровать. Матрас прогнулся под его весом, и Дарси скатилась ближе. Он тут же обнял ее, положив подбородок ей на макушку.

— Ты еще так молода, Дарси.

Дарси почувствовала вибрацию от его голоса на своей щеке. Большая и теплая ладонь прошлась вверх и вниз по ее руке, и Тор обнял ее немного крепче.

— Иногда я забываю. Но знаешь, за все это время я усвоил одно: горе непреодолимо, пока оно все еще причиняет боль. Кажется, что это никогда не закончится, но боль проходит, как и все остальное. И со временем ты понимаешь — исцеление придет. В той или иной форме.

Дарси уставилась на фотографию Тора и Джейн на тумбочке и подумала о его семье, народе и всем его мире — все это было безвозвратно потеряно. Интересно, Тор сейчас пытается убедить ее или себя тоже?



Дарси проснулась от грохота — внизу, ударившись о стену, распахнулась входная дверь. Она хрипло вздохнула и вцепилась в мягкую ткань рубашки Тора. Тот каким-то образом уже стоял, удерживая ее горизонтально.

— Оставайся здесь, — скомандовал он и выбежал из комнаты. — Ох, вот черт!

Дарси на ватных ногах последовала за ним, стараясь стряхнуть с себя остатки сна. Гостиная внизу была полна криков и приглушенного говора, и когда она преодолела последние пару ступенек, отчетливо услышала:

— Врача!

Все внутри нее сжалось. Сонливость мгновенно испарилась, как вода на горячей сковороде. Сердце бешено забилось в груди, и Дарси скользнула в комнату, чуть не столкнувшись с Наташей, но та поймала ее.

— Тише, — пробормотала Наташа.

Дарси обернулась, тяжело дыша, и взволнованно уставилась на нее в ответ. Тревога быстро сменилась испуганной надеждой. Дарси недоверчиво вцепилась Наташе в плечи, едва не подпрыгивая от радости.

— Ты вернулась!

Наташа кивнула. Дарси скользнула по ней взглядом, отмечая ее состояние: фарфоровая кожа была вся в грязи, крови и какой-то странной голубоватой жидкости (Дарси не очень хотела знать, что это), но никаких заметных травм, слава богу, не было. Наташа слегка скривила губы. Эмоции в ее глазах казались приглушенными, как будто существовал барьер, разделяющий то, что видел мир, и то, кем она была на самом деле, но одно было ясно: она разрывалась между замешательством и весельем от этой явной озабоченности со стороны Дарси.

Дарси лихорадочно обвела взглядом комнату, но внезапно почувствовала, как Наташа коснулась ее руки. Резко вдохнув, она поняла, что все еще крепко держится за нее. Мгновение спустя Дарси ослабила хватку и хрипло пробормотала извинения, остро ощущая на себе оценивающий взгляд Наташи. Это было похоже на то, как будто с нее дюйм за дюймом сдирали кожу, просто чтобы посмотреть, что спрятано внутри.

— Он в порядке.

Дарси замерла и медленно обернулась, изо всех сил стараясь стараясь принять такой же невозмутимый вид, что и женщина перед ней, и не показывать своих эмоций.

— Что ты имеешь?..

— Дай ее мне!

Резкий окрик Тора прервал Дарси. Она закрыла рот и посмотрела в его сторону, хотя все еще чувствовала на себе пристальный взгляд Наташи.

Тор протиснулся сквозь толпу. Когда они расступились перед его массивной фигурой, Дарси заметила такого же грязного Стива, держащего на руках бессознательную Кэрол. И хотя Наташа уже сказала ей, что с ним все в порядке, это было ничто по сравнению с облегчением, которое наполнило ее вены, стоило ей увидеть его самой. Глаза Стива были совершенно дикими, словно он не осознавал, что бой закончился. Когда Тор приблизился, он лишь крепче прижал к себе Кэрол. Должно быть, заметив то же самое, Тор намеренно смягчил голос и поднял руки.

— Стивен, позволь мне осмотреть ее раны.

— Тор? — сипло выговорил Стив.

Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, где он и кто стоит перед ним. Через минуту он взял себя в руки, и что-то тяжелое будто соскользнуло с его плеч подобно лавине в горах. Стив резко выпрямился и взглянул на Кэрол, руки которой безжизненно болтались, а затем осторожно передал ее Тору.

— Она какое-то время была в отключке, — хрипло сказал он с отчетливым бруклинским акцентом. — Ее отбросило на камень, и, должно быть, она довольно сильно ударилась головой. Пульс стабильный.

— Произошел взрыв, — недовольно прохрипел командир Скруллов, пристально посмотрев на Стива, прежде чем перевести взгляд на Тора. — Мы не предвидели этого, но люди в безопасности.

Тор кивнул, поудобнее перехватил Кэрол и уложил ее на диван. Командир Скруллов последовал за ним.

Теперь, когда Кэрол занимался Тор, Стив выглядел немного потерянным… или скорее пришибленным. Бледное весеннее солнце упало на его лицо и волосы, которые, казалось, поглощали весь свет. Они были очерчены мягким сиянием, точно подсвеченные прожектором. Его взгляд блуждал по комнате, перебегая от одного человека к другому, ища что-то или кого-то конкретного.

А потом остановился на Дарси и остался там.

Подобно удару, это пронзило ее насквозь, и она медленно шагнула вперед, словно Стив позвал ее по имени. Через секунду его взгляд метнулся куда-то за ее спину, и было действительно удивительно, как быстро исчез тот Стив, которого она знала, а на его месте опять появился жесткий Капитан Америка. У Дарси по коже побежали мурашки. Она обернулась, оглядываясь через плечо, чтобы посмотреть, в чем причина такой скорой перемены. У подножия лестницы застыл слегка пошатывающийся Тони Старк. Его лицо было непроницаемым и полностью сосредоточенным на Стиве. Воздух в комнате стал наэлектризованным словно перед грозой.

— Привет, Кэп, — тихо произнес Тони.



Тони знал, что в какой-то момент это произойдет. Просто не думал, что сегодня. Но никогда нельзя по-настоящему подготовиться к подобным вещам, потому что, даже если и постараться, все пройдет совсем не так.

Они вдвоем стояли на кухне, полностью отдавая себе отчет в том, что остальные стараются не подслушивать. Тони повернулся лицом к окну и все еще не решался прямо взглянуть на Стива. Он старался собрать в кучу слова и мысли и избавиться от ослепляющего образа Стива, нависающего над ним и с явной жестокостью вгоняющего в грудь щит, который сконструировал отец Тони. Даже несмотря на то, что он думал об этом достаточно долго, Старк все еще мог чувствовать эхо ярости и унижения — какая-то его часть всегда будет помнить о той стычке. Это было словно в дешевом кино: человек, которым больше всего восхищался его отец, чуть не прикончил Тони величайшим творением Говарда Старка во имя защиты человека, убившего его.

Хуйня какая-то.

Внезапно Тони охватила острая боль — душа заныла с такой силой, что это ослепляло. Он прищурился и забарабанил пальцами по бедру, а затем резко обернулся и открыл было рот, но услышал:

— Я ошибался на твой счет, — сказал Стив. Его лицо было серьезным, а в глазах читалась глубокая печаль. — В мире не хватит слов, чтобы сказать тебе, как мне жаль, — твердо закончил он.

Стараясь сохранить непроницаемое выражение лица, Тони молчал, до боли стиснув челюсти.

Выражение лица Стива смягчилось, когда он заговорил снова:

— Я причинил тебе боль и предал. Мне жаль, что я не могу изменить прошлое. Или тот факт, что мы разделили Мстителей пополам, когда оставаться командой нужно было больше всего. Я беру на себя полную ответственность за все, что произошло с тех пор.

— Ты ведь понимаешь, что говоришь это тому, кто пытался засадить тебя в тюрьму и убить твоего любовничка, верно?

Стив дернулся, как от пощечины. Тони прождал долгие пять секунд в тишине, пристально глядя на него. Боль внутри него вспыхнула с новой силой, но внутри горело и что-то еще. Тони не мог это больше игнорировать.

— Нам обоим есть за что извиниться. Ты не можешь принять на себя всю тяжесть вины, потому что мы оба облажались, Кэп… Стив, — поправился он и усмехнулся тому, как странно было произносить имя человека, стоящего перед ним. Никогда еще на его памяти Стив не выглядел более потрясенным. Тони усилием воли заглушил пульсирующую внутри боль и указал на него пальцем: — Я все еще злюсь на тебя и, вероятно, буду злиться еще долго. Это может проявляться в самый неожиданный момент, — он сделал паузу и опустил палец. — Но я не собираюсь быть идиотом и позволять прошлому помешать нам отправить Таноса в могилу. Перед нами более важная битва, и я думаю, что… пришло время начать учиться работать вместе.

«Вот так, — подумал Тони. — Я сделал это. Теперь мы квиты, двигаемся дальше».

Легкая дрожь в его руках говорила об обратном, но Тони проигнорировал это. Бесконечно долгое плавание в космосе дало ему достаточно времени, чтобы все обдумать, и, как он и сказал Брюсу, оценить перспективу. Именно это он имел в виду, когда говорил, что, вероятно, какая-то часть его всегда будет злиться на Кэпа. Но он также прекрасно понимал, что сейчас на карту поставлено нечто большее.

Стив медленно вдохнул, прежде чем выдохнуть простое:

— Согласен.

Губы Тони язвительно скривились:

— Да ты само красноречие! Больше нечего сказать?

— Я давно уяснил, что это не извинение, если оно сопровождается оправданиями или объяснениями. Так что, нет, — Стив бросил на него равнодушный взгляд, а затем выпрямился. — Но я буду сражаться рядом с тобой, Тони.

Слова прозвучали клятвой, связывающей их, и Тони кивнул, на мгновение опустив взгляд в пол, прежде чем протянуть руку в знак скрепления договоренности. Стив не колебался, прежде чем пожать ее в ответ. Они уставились друг на друга, чувствуя, как много их связывает и в сколь многом еще нужно разобраться.

По крайней мере, начало было положено.

— Мы оба знаем, что я никогда не был тем, кто выполняет приказы, Кэп, — Тони прищурился и наклонил голову, многозначительно подняв брови. — Но сейчас нам нужен кто-то вроде тебя.

— Я собирался узнать, есть ли у тебя какие-нибудь идеи.

Тони поджал губы.

— Я знаю, с чего начать.



— Что ты помнишь?

Кэрол посмотрела на Тора полным боли взглядом и почти обиженно пробормотала:

— Я помню все.

Как будто услышав, что она проснулась, Стив и Тони вышли из кухни, живые и невредимые, хотя и с немного ошеломленным видом. Они сосредоточились на Кэрол, и Дарси не могла не проследить взглядом за Стивом, вставшим рядом с Тором.

Она прижалась спиной к стене, стараясь быть как можно меньше и незаметнее. Дарси хорошо понимала свое место в сложившейся обстановке, в которой, честно говоря, ее вообще не должно было быть. К счастью, у нее нашлась компания в виде Грута и подростка-Скрулла, застывших по обе стороны от нее. Это была их собственная маленькая банда неудачников. Хотя (Дарси была в этом уверена) в отличие от нее от этих двоих явно было больше пользы. И все же она ценила их дружбу.

Глаза Кэрол закрылись, и Дарси на секунду решила, что она снова впала в беспамятство, если бы не ее слова:

— Я уже схватила Таноса… а потом Драсирр, — она запнулась, открыв глаза, в которых ясно читалась скорбь. Она посмотрела на командира Скруллов и дрожащим от эмоций голосом тихо произнесла: — Мне так жаль, Талос.

Талос шагнул вперед и опустился на колени рядом с Кэрол. Когда он едва слышно заговорил, его слова были уверенными, как будто он давно уже принял решение.

— Драсирр знал, что такой исход возможен. Мы гордимся тем, что умираем, помогая друзьям.

Остальные Скруллы согласно склонили головы.

— Мы почтим его память согласно нашим обычаям, — заверил Кэрол Талос, и ее лицо на мгновение исказилось.

— После того как погиб Драсирр и прикрытие Скруллов было раскрыто, — проговорила Кэрол, беря себя в руки, — Танос направил перчатку на меня, и я увидела, как засветились камни. Всего на несколько секунд, но… — она сделала паузу, нахмурив брови. — Это выглядело так, будто перчатка дала осечку.

На мгновение воцарилась тишина, за которой последовала волна потрясения, эхом разнесшаяся по комнате.

— Осечку? — Тор откинулся назад. Его голос был глубоким и звучал как гром, древний и мощный. — Это оружие было сделано великим гномом Эйтри в кузнице Нидавеллира. Оно бы не совершило такой ошибки.

— Я есть Грут.

Все разом повернулись, чтобы посмотреть на Грута. Ну, почти все. В то время как остальные взгляды были прикованы к Груту, взгляд Стива был устремлен на Дарси и только на нее. Это заставило ее сердце странно затрепетать, как птенца, который учится летать. Она бы многое отдала, чтобы иметь возможность пересечь комнату и подойти к нему (что она бы и сделала, если бы не приходилось сдерживать себя). Как бы то ни было, Дарси осталась на месте, пытаясь глазами сказать ему то, для чего у нее не было слов.

— Древо понимает, — Тор взмахнул руками, и Дарси пришлось с усилием оторвать взгляд от Стива, чтобы сосредоточиться. — Он был там и видел процесс ковки.

Кэрол покачала головой, затем вдруг вздрогнула и замерла, побледнев. В конце концов, ее напряженные мышцы расслабились, и она смогла выдавить из себя:

— Не знаю, что и сказать, но я уверена в том, что видела.

— Перед тем, как они отступили, — Стив стоял, широко расставив ноги и просунув пальцы за пояс, и Дарси скользнула взглядом по его телу (Боже, как он был хорош!), прежде чем смогла остановить себя, — я видел Таноса сквозь дым. Он смотрел на перчатку так, словно она его предала.

— Осечка такой мощности уничтожила бы весь Манхэттен, — добавил Брюс. Он стоял у лестницы, разглядывая Тони, который подозрительно молчал на протяжении всего разговора.

— Может быть, он принял основной удар на себя, — предположила Кэрол.

— В целом, я думаю, мы можем согласиться с тем, что перчатка имеет дефект, — подытожил Клинт.

Он был напряжен, как каменная статуя, а его слова были пронизаны чем-то гораздо более глубоким, чем гнев. Наташа что-то тихо пробормотала ему. Стив посмотрел на Клинта долгим взглядом, а затем медленно кивнул.

— Мы не узнаем наверняка, пока не доберемся до перчатки. Но сначала нам нужно перенести лагерь.

Дарси удивленно подняла брови и, оглядев комнату, увидела такое же выражение лица у остальных.

— Куда, Кэп?

Стив не ответил на вопрос Клинта, но повернулся к Тони, приподняв одну бровь и явно что-то предлагая. Тот словно очнулся.

— На базу Мстителей.

Где бы это ни было, похоже, это оказало воздействие (Дарси не была до конца уверена) на Наташу и Клинта. Тони бросил на них взгляд.

— Я знаю, это не засекречено, как вы привыкли, но там есть нужная нам техника и мои костюмы. С ними у меня намного больше шансов обороняться.

Прежде чем кто-либо успел сказать хоть слово, Стив твердо кивнул, приняв решение.

— Взлетаем через час.



Ее новая комната оказалась, одним словом, роскошной.

Конечно, Дарси была немного шокирована. В конце концов, она только что совершила свой первый полет на космическом корабле в компании инопланетян-оборотней, асгардского бога, миллиардера, двух шпионов, разумного дерева, подростка-паука, Халка, гребаного Капитана Америки и кота... флеркена… или кем он там был.

Такое нелегко переварить.

Она медленно двигалась по своей новой комнате, до конца не осознавая, что та теперь принадлежит ей, но в то же время наслаждалась ощущением простора и легкости. Естественный солнечный свет лился через большое окно, а бледно-серые стены делали помещение чистым и светлым. У одной стены стоял письменный стол, кровать была действительно удобной (она сделала несколько пробных прыжков, когда впервые села). По сравнению с минимальным пространством, в котором она жила на конспиративной квартире, и даже с ее домом в Бостоне, это был другой уровень. Изучение особенностей помещения, включая отдельную ванную комнату, заняло у Дарси достаточно времени — слишком уж много было кругом разных кнопок. Не говоря уже о том, что базой управлял искусственный интеллект — да-да, гребаный ИИ, — который любезно представился ПЯТНИЦЕЙ. Голосом с мелодичным ирландским акцентом она сообщила Дарси, что следит за всем и сделает все возможное, чтобы предугадать ее потребности. Закончив свою вступительную речь предложением ответить на любой из вопросов Дарси (которых у нее не было), ИИ просто... исчезла. Или вроде того. Трудно было сказать наверняка — Дарси не смогла найти, где в комнате располагались динамики, которые давали ПЯТНИЦЕ возможность говорить, но решила, что так и должно быть.

Быстро распаковав сумку, что было неудивительно, учитывая ее небольшое количество вещей, Дарси переложила одежду в шкаф. Она также осторожно, чтобы они не опрокинулись, поставила гравитационные палки в угол напротив своей кровати и нежно улыбнулась. После всего случившегося распаковка вещей подействовала успокаивающе. Дарси не торопилась, наслаждаясь чем-то знакомым и отупляющим в абсолютных тишине и покое; Тор ушел вскоре после того, как проводил ее в комнату. Дарси не винила его. В конце концов, она следовала за ним повсюду, как потерянный утенок, и это мешало Тору полноценно присутствовать на собраниях Мстителей, которыми команда была поглощена. Дарси просто хотела, чтобы у нее была возможность помочь. Казалось, у всех, кроме нее, было что-то, что они могли предложить, а она снова оказалась всего лишь бесполезным человеком.

Это было тяжело вынести — осознание, что ты мертвый груз, который не в состоянии это изменить.

Вздохнув, Дарси хлопнула себя по бокам, сложила последнюю из рубашек и встала. Она подошла к окну, задумчиво глядя на пейзаж. База представляла собой огромную территорию за пределами города с расположенной на ней современным технологичным зданием. Такой гламур посреди бескрайнего густого зеленого леса выглядел крайне необычно.

— Мисс Льюис, — неожиданно раздался голос ПЯТНИЦЫ. Дарси взвизгнула и высоко подпрыгнула, едва не упав. Когда ПЯТНИЦА заговорила снова, ее голос звучал слегка виновато: — Приношу свои извинения, что напугала вас. В общей зале приготовлена еда, если вы голодны.

— Ох! — Дарси отрывисто кивнула. Она уставилась в потолок, не зная, куда следует смотреть, обращаясь к искусственному интеллекту. — Эм, спасибо, ПЯТНИЦА. Ты можешь... Можешь показать, где это?

— Конечно, следуйте по светящейся дорожке.

Как ПЯТНИЦА и сказала, чертов пол тут же начал светиться, показывая Дарси направление.

Она уставилась на дорожку, моргая от шока, и едва слышно рассмеялась.

— Ох, Джейн. Я бы хотела, чтобы ты это видела — просто сумасшествие какое-то, — покачала она головой.

Дорожка вела прямо от ее двери по широкому коридору, и истеричная часть Дарси почти смогла убедить ее запеть «Ступайте по дороге из желтого кирпича»*.

К счастью, она сдержалась.

Как только Дарси подошла достаточно близко, чтобы услышать голоса всех остальных, дорожка стала не нужна. Чувствуя себя странно застенчивой, она молча вошла в огромную совмещенную с гостиной кухню, сразу поняв, почему ПЯТНИЦА назвала ее общей залой. Помещение с высокими окнами было отделано в стиле хай-тек с использованием высокотехнологичной закаленной стали. Однако барная стойка была завалена засаленными картонными коробками из-под пиццы и крылышек и бутылками с содовой. Дарси долго смотрела на это, а затем на ее губах медленно расцвела улыбка. Что-то в этом зрелище заставило ее почувствовать себя, как дома, впервые с того момента, как очутилась тут. Плюс (Боже!) она могла поесть настоящей еды, а не странный суп или херовое сублимированное дерьмо для астронавтов.

Хвала Тору!

В зале стоял гул разговоров, слышался чей-то смех. Большинство коробок были открыты, и в них не хватало кусков, но Дарси ликовала — она заметила двойную пепперони. Взяв салфетку, она быстро схватила два кусочка и положила их друг на друга, а затем замерла, оглядываясь в поисках места, где сесть. В комнате было полно людей, но Дарси внезапно поняла, что на самом деле никого не знает. По крайней мере, не настолько хорошо, чтобы прервать беседу и спросить, может ли она посидеть с ними (в ее голове вспыхнули воспоминания об ужасных школьных годах). Тор, конечно, был исключением, и его было легко найти в толпе, но он сидел к ней спиной, погрузившись в разговор с другими Мстителями. Она с минуту наблюдала за ними, за их серьезными лицами и в основном пустыми тарелками, прежде чем принять решение. Сжав тарелку с пиццей и взяв еще одну салфетку, Дарси обернулась и тихо вышла.



Стив смотрел, как Дарси наполнила свою тарелку и вышла, ссутулив плечи. Все внутри него болезненно сжалось, и еще до того, как осознал, что делает, он поднялся и, извинившись, вышел.



— ПЯТНИЦА, — Дарси проглотила полный рот сырной вкуснятины. — Могу ли я получить доступ на крышу?

Повисла пауза, и Дарси показалось, что компьютер действительно обдумывает свой ответ.

— Могу я поинтересоваться вашими планами, мисс Льюис?

Дарси поджала губы. Она стояла у своей комнаты, уже проглотив один кусок и чувствуя удовлетворение, которое могла принести разве что нью-йоркская пицца**. Ломая голову над причиной, которую она могла бы озвучить, Дарси наконец пожала плечами:

— Потому что я хочу посмотреть, как появятся первые звезды.

— Не беспокойся, ПЯТНИЦА. Я покажу ей, — вдруг услышала она, и ее глаза стали огромными, как блюдца.

Дарси резко обернулась, чувствуя, как пульс бьется у нее в горле, и чуть не уронила свою тарелку. Стив шел по коридору; его шаги были медленными и уверенными, а глаза впились в нее так, что Дарси физически ощущала, как по коже пробегают небольшие электрические разряды, заставляя ее дрожать. Она не была уверена, осознавал ли Стив, какой эффект производил его взгляд. Судя по легкой усмешке на его губах, возможно, он знал. Дарси прищурилась, и усмешка стала шире.

Ох, он определенно знал.

— Спасибо, Капитан, — ответила ПЯТНИЦА.

Дарси не произнесла ни слова, когда он остановился рядом. Стив просто смотрел на нее, а она не могла дышать.

— Ты хотела на крышу? — спросил он наконец, выгнув бровь. — Следуй за мной.



Дарси смотрела на его задницу.

И в этом не было ее вины. Лестница на крышу была узкой, а она была сильно ниже ростом, и таким образом ее взгляд оказался ровно на уровне задницы Стивена Гранта Роджерса. Любой на ее месте уставился бы на эту идеальную задницу. То, что она прикончила второй кусок пиццы, пока они поднимались, сделало зрелище еще лучше.

Хлеба и зрелищ, ухмыльнулась Дарси.

Она была вынуждена с грустью оторвать взгляд, когда они добрались до верха лестницы, и Стив открыл дверь на большую террасу. Мягкий весенний воздух окутал ее ароматом плодородной земли и… жизни. Глубоко вдохнув, Дарси зажмурилась от полноты этого ощущения и застыла, позволяя ему заполнить каждый дюйм ее тела.

— Звезды появятся не скоро, — тихо пробормотал Стив.

Дарси проигнорировала его, все также не открывая глаз. Ее губы медленно изогнулись в улыбке — настоящей, открытой, а не осторожной или окрашенной горем, такой, что, казалось, охватывала все ее существо. Она улыбнулась так широко, что ей показалось, будто лицо может разделиться надвое. Она медленно открыла глаза, ожидая, что Стив смотрит на небо. Но он смотрел на нее. Его взгляд словно впитывал каждую ее черту ее, и Дарси отчаянно старалась не показать своего смущения.

— Я не против подождать, — пожала плечами Дарси и прошла мимо него, чтобы встать у перил. Она наклонилась и оперлась на ограждение локтями, чувствуя прохладу металла.

Секундой позже Стив оказался рядом с ней. На нем была черная кожаная куртка, сидящая чертовски хорошо, и Дарси уже не старалась отвести взгляд. Все равно это было бесполезно — Стив выглядел бесподобно. Наклонив голову, она улыбнулась еще шире и открыто уставилась на него. Как будто почувствовав ее внимание, Стив повернул голову и посмотрел на нее, приподняв одну бровь.

— Я рада, что ты вернулся.

Слова слетели с языка, прежде чем Дарси смогла себя остановить. Но это было правдой. Он действительно была рада. Им не удалось поговорить до этого момента, потому что сразу после стычки с Таносом все были поглощены хаосом переезда.

— Да? — спросил Стив и повернулся к ней, опираясь локтем на перила. Что-то мальчишеское звучало в его тоне. А еще… надежда?

Своим телом он заслонил ее от прохладного весеннего ветерка, и Дарси пришла в голову безумная мысль придвинуться ближе, чтобы зарыться в это соблазнительное тепло. Но вместо этого она стояла очень тихо, поджав пальцы ног и прикусив губу, прежде чем это чувство прошло. Бросив озорной взгляд на Стива, она язвительно заметила:

— Конечно, мистер Мускул. Кто еще приготовит мне кофе, чтобы я могла бездельничать посреди ночи?

Стив низко засмеялся. В его глазах отражался закат.

— Это все, в чем я хорош?

Вопрос был бы достаточно невинным. Если бы его задал кто-то другой, Дарси не раздумывала бы над ответом. Но было что-то в голосе Стива, в том, каким низким, почти серьезным он стал, отчего Дарси вздрогнула, чувствуя, как внизу живота сладко потянуло и участился пульс.

— Нет, конечно, — ответила она, скопировав тон Стива, и покачала головой, игнорируя пелену желания, окутавшую ее тело. — Уверена, есть куча других вещей.

— Например? — с вызовом спросил он, и Дарси ощутила, как внутри нее разгорается пожар.

Она посмотрела ему в глаза, становясь вдруг серьезной, и едва слышно прошептала:

— Используй воображение, Стив.

Очень долго он смотрел ей в глаза, а затем медленно потянулся к ее руке, будто постоянно так делал. Маленькая часть Дарси закричала, задаваясь вопросом, что, черт возьми, они делают (что она делает), но возмущение тут же исчезло, стоило Стиву провести большим пальцем по мягкой, как лепесток, коже на тыльной стороне ее ладони.

Забавно, что одно крошечное движение оказалось таким возбуждающим. Пламя, разлившееся по венам от этого прикосновения, придало ей храбрости. Дарси повернула руку так, чтобы их ладони соприкоснулись, и, придвинувшись ближе, переплела пальцы. От теплоты этого прикосновения ее дыхание сбилось, и она медленно перевела взгляд на Стива.

А затем ночь внезапно взорвалась криком.

Задохнувшись от нежиданности, Дарси резко обернулась, вглядываясь в сгущающуюся темноту в поисках источника звука. Ее внимание привлекло серебристое свечение инопланетного корабля или, скорее, движение рядом с ним. Она смутно видела, как Скруллы собрались у кромки леса и, запрокинув головы вверх, завыли. Их голоса сплелись вместе, поднимаясь к небу, как хор серебряных рожков. И хотя в их странной песне не было слов, которые Дарси могла бы понять, сам звук был очень печальным.

— Что они делают?

— Это похороны бойца, которого они потеряли, — тихо ответил Стив. Его взгляд, остановившись на Скруллах, потяжелел.

Дарси тихо вздохнула и произнесла:

— Это прекрасно.

Стив взволнованно переступил с ноги на ногу, но ничего не сказал в ответ. Дарси наблюдала за ним, удивленно приподняв бровь. Он провел языком по зубам и впился взглядом в скорбящих существ.

— Ты в порядке, Стив?

Нарочито равнодушный взгляд, который он бросил на нее, заставил Дарси печально улыбнуться. Он упер руки в бедра и посмотрел под ноги.

— Неужели это так очевидно?

— Немного.

— Осуждаешь? — Стив медленно оторвался от созерцания своих ботинок и перевел на Дарси взгляд, поразив ее своим чертовки сногсшибательным видом.

Он ждал ответа, и это было так, словно они снова оказались на льду и медленно приближались друг к другу на цыпочках. В ту же секунду Дарси осознала, что должна сделать выбор. Каждым дюймом своего существа она понимала это так же ясно, как то, что после ночи наступит день. Стив предлагал ей руку, за которую она могла бы держаться, которая не позволила бы ей утонуть, но и повела бы по пути, о котором она никогда не мечтала. И она не была уверена, что была создана для этой прогулки. Дарси должна была принять решение: ухватиться за его ладонь или провалиться в ледяные глубины.

— Знаешь, — тихо прошептала она и облизала губы, придвинувшись ближе, — тогда, на конспиративной квартире, я думала, ты поцелуешь меня.

Повисла тишина, и время замерло. Стив протянул руку и подцепил прядь ее волос, зачарованно наблюдая, как та обвивается вокруг его пальца.

— Что если так? — спросил он глубоким, низким голосом. По телу Дарси забегали мурашки.

— Я рада, что ты не сделал этого, — выпалила она и замерла. Дарси всплеснула рукой, словно старалась поймать слова и вернуть их обратно, и ощутила, как паника тут же наполнила ее вены.

Стив шокировано уставился на нее. Моргнув, он выпустил прядь ее волос.

— Дарси, если я неправильно тебя понял…

— О боже, нет! Подожди, я не имела в виду… — пискнула она и закрыла пылающее лицо руками. Сгорбившись, Дарси повернулась спиной к Стиву в абсолютном ужасе. Минуту спустя она нашла в себе силы и пробормотала сквозь пальцы: — Я все еще хочу, чтобы ты поцеловал меня, но... черт, — чувствуя, что не может ни остановиться, ни сформулировать то, что хотела, Дарси, удивляясь самой себе, округлила глаза. — Вот же черт! Черт бы все это побрал, почему я не могу... ох.

С громким стоном (который также можно было принять за всхлип) Дарси опустила руки и подняла лицо к ночному небу, прошептав одними губами:

— Эй, Тор, было бы здорово, если бы ты решил ударить меня молнией прямо сейчас.

Какое-то время оба молчали, а затем, почувствовав, как две сильные руки обхватили ее за плечи, Дарси дернулась от неожиданности.

— Дарси.

Крепко сжав губы и намеренно не оборачиваясь, она промычала в ответ что-то невразумительное, все также устремив взгляд в небо.

— Милая, можешь посмотреть на меня?

Вопрос был мягким и настойчивым, и у нее на секунду перехватило дыхание. Стив стоял так близко, что Дарси чувствовала тепло его тела. Его большие пальцы скользили по ее коже, посылая мурашки. Набрав полные легкие воздуха, Дарси медленно повернулась в его объятиях. Она смотрела прямо на широкую грудь Стива, чувствуя странную смесь упрямства и застенчивости. Костяшками пальцев он приподнял ее лицо за подбородок.

На улице уже достаточно стемнело и даже появилось несколько звезд, мерцавших в сгущающейся ночи. Когда ее глаза привыкли к темноте, Дарси разглядела замешательство и беспокойство на лице Стива. Он покачал головой и тихо произнес:

— Не хочешь объяснить, что происходит в твоей хорошенькой маленькой головке?

«Нет-нет, — сердито подумала Дарси, — не называй меня хорошенькой. Я еще не высказалась».

— Я буду абсолютно честной, — она изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал беззаботно, — часть меня убеждена, что все это между нами (что бы это ни было) всего лишь связано с ситуацией, в которой мы оказались. — Стив нахмурился ее словам, но ничего не сказал, поэтому Дарси продолжила так отстраненно, как только могла: — Миру приходит конец, напряженность растет, эмоции все сложнее сдерживать… И ты… Я имею в виду, посмотри на себя, — она указала рукой на его тело, как будто это все объясняло.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты — это ты, а я… это всего лишь я, — Дарси с силой сжала переносицу.

— Что ты хочешь этим сказать, Дарси? — в голосе Стива смешались разочарование, замешательство и что-то похожее на боль.

Ссутулившись, она неловко переступила с ноги на ногу, медленно выдохнула и прошептала:

— Я никто, Стив. Всегда была никем. Я не такая, как ты.

Стив сжал челюсть так, что заиграли желваки, и Дарси увидела, как его глаза сузились, как будто он выстраивал ответ в голове. Она заговорила снова, прежде чем он успел прервать ее — ему нужно было понять, что она хочет донести.

— Если бы ты поцеловал меня перед тем, как пойти к Таносу — иными словами, на смерть, как ты тогда сказал, — я бы чувствовала себя использованной. Как будто я — последняя победа, галочка в твоем списке. Даже если бы я хотела того же в этот момент, позже он бы преследовал меня.

Чем дольше Дарси говорила, тем тише становился ее голос. Она словно по чешуйке снимала с очень уродливой части себя кожу. Та девушка жила в ее голове в течение долгих лет, подпитываясь неудачными отношениями и ее неуверенностью в себе. Забавно было то, что наконец произнеся все это дерьмо вслух, Дарси вдруг почувствовала облегчение.

— Я хочу, чтобы тот, кому я нравлюсь, хотел меня не только тогда, когда я — единственный оставшийся вариант, — наконец закончила она, осознав, как чертовски грустно это прозвучало.

Боже правый.

Дарси быстрым движением утерла навернувшиеся слезы, прежде чем они пролились. Она скрестила руки на груди, успокаиваясь в молчании, повисшем после ее короткого монолога, и отвела взгляд в сторону.

— Извини, если я чем-то тебя расстроила, — пробормотала она, чувствуя необходимость чем-то заполнить давящую тишину.

Стив отклонился и недоверчиво покосился на нее:

— Что? Боже, Дарси! Ты не расстроила меня, — сказал он, решительно покачав головой. А потом его глаза загорелись чем-то сродни ожесточению. — Знаешь, почему я злюсь? Потому что хочу закопать каждого мужчину, который заставлял тебя чувствовать себя на вторых ролях. Они могут катиться к чертовой матери! Мне все равно.

Она в изумлении округлила глаза. Стив выпустил ее из объятий и так сильно вцепился в перила, что Дарси была почти уверена, что на ней остались вмятины от его пальцев.

— Для меня ты не никто. И для Тора. Черт возьми, Тони вернулся только потому, что тебе пришла в голову идея забрать ТелеТор. Не говоря уже о том, что благодаря тому, что ты помогла найти пейджер, Кэрол здесь, и те пятьдесят человек все еще живы. Может, ты и не на передовой, но ты нам нужна.

Через пару минут Стив отпустил перила и глубоко вздохнул, успокаиваясь. Дарси молчала, замерев. Мысли в голове словно затуманились. Она не ожидала услышать... такого.

— Стив… — мягко произнесла она, глубоко вдохнув, но застыла, когда Стив приложил палец к ее губам.

Она удивленно распахнула глаза, и Стив убрал палец. Дарси видела, как напряглась его шея и бешено бьется пульс, будто стараясь вырваться.

— Я не закончил.

Взгляд Стива обжигал.

— Может быть, я не совсем ясно выразился, — облизнув губы, серьезно проговорил он, — и сейчас не самое лучшее время, а то, что я делаю — неправильно, но… Ты мне нравишься, Дарси. Не потому, что ты — единственный доступный вариант, а потому, что ты похожа на одинокий маяк, стоящий на берегу и горящий так чертовски ярко, что это почти причиняет боль.

Дарси почти перестала дышать. Стив наблюдал за ней, взволнованно всматриваясь в ее лицо.

— Ты будто вытащила меня из беспросветного тумана.

Дарси часто задышала ртом, не в силах справиться с эмоциями. Внезапно Стив шагнул к ней и медленно обхватил за ее подбородок. Едва заметно улыбнувшись, он перевел взгляд на губы Дарси.

— И для протокола: впервые я захотел поцеловать тебя, когда мы стояли в том коридоре и Тор прервал нас.

Дарси моргнула, глядя на него, пытаясь придумать достойный ответ, но выдавила из себя только мягкое:

— Ох.

Стив в ответ лишь шире усмехнулся. Пискнув, она осознала, что только что сказала, и смущенно простонала:

— О боже, только не произноси это.

— Чего именно? — со смехом переспросил Стив.

Он обхватил Дарси за талию сначала одной, а затем и второй рукой, словно не мог удержаться от прикосновений к ней. В ответ она улыбнулась и, чувствуя, как яркий румянец заливает ей щеки, выпалила:

— Заткнись, Стив.

Последовала короткая пауза, и прежде чем Стив ответил, Дарси увидела, как слова промелькнули у него в глазах.

— Заставь меня.

Это был опасный вызов, и Дарси прекрасно осознавала, что его руки довольно крепко держат ее. Ладони Стива были огромными — пальцы находились в опасной близости от косточек ее лифчика. Он выглядел очень довольным, просто ожидая ее решения.

В небе мерцали звезды. Дарси на мгновение взглянула на них и почувствовала, как сияние заполняет пустоту ее души. Улыбнувшись, она сделала выбор и, схватив Стива за рубашку, притянула его к себе.

Она целовалась и с другими мужчинами — это было волнительно и вызывало бабочек в животе. Поцелуй Стива был подобен победе. Дарси и не знала, что можно до какой степени наслаждаться поцелуем.

Это было долго, глубоко и чувственно, как будто все его существо отчаянно тянулось к ее душе, и Дарси охотно отдавалась ему навстречу. Она могла бы притянуть его к себе еще ближе, но Стив полностью контролировал ситуацию. Подобно искре, упавшей в лужу бензина, мгновенная вспышка огня осветила Дарси изнутри, когда его рот накрыл ее губы. У нее закружилась голова от желания. Все в ней затрепетало, и, приподнявшись на цыпочки, она вцепилась в лацканы его куртки, прижимаясь так сильно, как только могла. Руки Стива переместились на ее спину, и он застонал ей в рот, замедляя поцелуй. Он не отстранился, но его губы двигались мягче, поцелуй стал полон легких, затяжных прикосновений, как будто она была особенно вкусным десертом, которым он хотел насладиться без спешки.

Дарси стиснула в кулаках его куртку и улыбнулась, наслаждаясь тем, как его мышцы дрожали под ее прикосновениями. Стив отстранился, ошеломленно глядя на нее сверху вниз, и Дарси вдруг поняла, что неуверенно балансирует на цыпочках. Она сжала губы, ощущая, как пылают щеки, и медленно опустилась на пятки, с удовольствием отмечая, что Стив крепко прижал ее к себе.

— Теперь мы все прояснили? — с удовлетворением спросил он.

Дарси закусила губу, а затем медленно отпустила ее, наслаждаясь тем, как его взгляд проследил за этим движением.

— М-м, думаю, да.

Они смотрели друг на друга, и Дарси поняла, как легко было утонуть в этом человеке. Стив был прирожденным командиром, и что-то в ней хотело греться в его лучах. Полностью отдаться ему.

— Знаешь, ты немного пугаешь меня, — тихо призналась Дарси.

— Почему? — руки Стива скользили вверх и вниз по ее спине.

— Потому что... — тихо ответила она, вздрогнув, и провела указательным пальцем по его груди, — я говорю тебе вещи, которые, кажется, не могу озвучить даже самой себе.

— Это что-то плохое?

— Нет, — Дарси покачала головой. — Это просто есть.

Легкий ветерок обдувал их, то и дело отбрасывая ей на лоб прядь, выбившуюся из прически. Она облизнула губы, ощутив вкус недавнего поцелуя, и желание вновь пронзило ее. Прогнав это наваждение, пока оно не захлестнуло ее с головой, Дарси прочистила горло и уверенно отступила назад. Стив отпустил ее, но взял за руку, переплетая их пальцы, будто был готов в любой момент притянуть обратно. Это заставило Дарси хихикнуть как девчонку. Она не делала этого уже много лет, но, боже, она ничего не могла с собой поделать — черт возьми, она только что целовалась с Капитаном Америкой!



Стив держал Дарси за руку всю дорогу до ее комнаты и, стоило им оказаться на месте, прижал к двери, снова целуя до искр в глазах. Хотя, конечно, они могли быть и от того, что Дарси с силой вытягивала шею ему навстречу. Стив оторвался от нее, но Дарси поймала его губы, все еще не открывая глаз.

— Ты должна отдохнуть.

— Угу-у, — выдохнула она и широко распахнула глаза, вдруг поняв, насколько близко к стону это прозвучало.

Выглядя чрезвычайно довольным, Стив засунул руки в карманы и медленно попятился с глупой улыбкой на лице, не сводя с нее глаз.

— Спокойной ночи, Дарси.

Она покраснела, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди, а щеки болят от широкой улыбки.

— Спокойной, Стив. Выспись.

— Сладких снов.

Дарси на ощупь потянулась к дверной ручке и, развернувшись на каблуках, исчезла в своей комнате. Дверь закрылась с тихим щелчком, и она привалилась к ней со вздохом, в очередной раз ощутив себя шестнадцатилетней девчонкой. А потом начала смеяться, прикрывая рот обеими руками, чтобы не услышал Стив.

Вздохнув, она наконец открыла глаза, мгновенно понимая, что в комнате кто-то есть. Дарси почувствовала, как кровь отхлынула от лица, когда одно из существ из свиты Таноса вышло из угла, где стояли гравитационные палки.

Он был худым и с ужасной лысиной, и, конечно, Дарси мгновенно его узнала — именно этот пришелец был рупором Таноса в тот страшный день в продуктовом магазине. Он встретился взглядом с Тором, но, даже зная, кто тот такой, не сдал их. У Дарси перехватило дыхание, и она замерла, не в силах сдвинуться с места от паники.

Пришелец повернулся и указал на изобретение Эрика Селвига:

— Это очень опасная вещь, — произнес он.

А потом Дарси закричала.

Молниеносно бросившись к ней, быстрее, чем это было физически возможно, он закрыл ей рот чешуйчатой рукой, легко развернул и крепко прижал к себе, заключая в тиски. Горячее дыхание обдало ее ухо, когда он процедил:

— Тихо!

Но было слишком поздно.

Дверь в ее комнату взорвалась — щепки полетели во все стороны, как игольчатые снаряды, когда Стив ее выломал. Дарси вцепилась в руку, зажавшую ей рот, но существо оказалось сильнее, чем выглядело. Он резко дернул ее, и Дарси почувствовала, как от этого внезапного движения перед глазами все побелело. Держа ее перед собой в качестве щита, он отошел на несколько футов назад, и, не имея особого выбора, споткнувшись, она машинально прошла за ним.

Дарси смотрела на Стива широко раскрытыми, умоляющими и такими чертовски испуганными глазами. Он бросился к ней, но вдруг замер, услышав предупреждение пришельца:

— Не стоит, — для убедительности тот встряхнул Дарси еще раз. — Я прошу только об одном, — сказал он, и Стив стиснул челюсти. Пришелец вздохнул. — Мне нужно увидеть брата.

Стив смотрел на него, тяжело дыша, переводя взгляд с Дарси на инопланетянина.

— Брата? — наконец спросил он, недоуменно покачав головой.

Ответом ему был замерцавший зеленый свет, окутавший комнату ярким сиянием. Дарси почувствовала, как он коснулся ее кожи, оставляя за собой легкое покалывание. Она нашла глазами зеркало на стене и замерла, потому что существо превратилось… в Локи.

— Да вы, блядь, издеваетесь! — разрезал повисшую тишину голос Стива.

— Да вы, блядь, издеваетесь!

Несколько ужасающих секунд Дарси смотрела в зеркало на темноволосого бога хитрости и обмана, стоявшего за ее плечом. Его рука так крепко зажала ей рот, что зубы впились в губы. Используя ее в качестве живого щита, Локи всецело был поглощен противостоянием угрозе, исходящей от Стива. Дарси не могла думать — то, что шансов освободиться из железной хватки у нее в принципе не было, значения не имело; все, что она чувствовала — ужас.

— Я не собираюсь ждать вечно, — сказал Локи, и его дыхание скользнуло по ее коже. — Приведи моего брата.

Тело Стива было так напряжено, словно в любую секунду он был готов броситься в драку, но голос звучал обманчиво спокойно:

— Я не уйду без нее.

Локи усмехнулся, и Дарси почувствовала это еще до того, как услышала — смешок зародился у него в животе, поднялся по груди и прошел через горло. Он едва заметно покачал головой и улыбнулся. Улыбнулся, блядь. Как будто ему это нравилось.

— Но тебе все равно придется. Выбора нет.

Ни Стив, ни Локи не шевелились. Дарси слышала только свое пыхтение (она втягивала носом воздух, как лошадь после скачек), ощущая, как адреналин наполняет ее тело, в ушах шумит от бешено колотящегося сердца, а кожа словно вибрирует. А затем она внезапно пришла в себя и резко вцепилась в руку Локи пальцами, до крови царапая его кожу ногтями. Реакция была мгновенной — Локи зашипел, но не отпустил ее, вместо этого он переместил руку на ее горло, предупреждающе сжав его. Это только ухудшило положение Дарси, но в то же время позволило ей прохрипеть:

— ПЯТНИЦА, приведи Тора! — голос звучал так скрипуче, будто она годами выкуривала по пачке сигарет в день.

— Все уже проинформированы о ситуации, мисс Льюис, — мгновенно ответила та, и Локи замер.

— Умно, — он на мгновение посмотрел на нее в зеркало, а затем вернулся взглядом обратно к Стиву и, не сводя с него глаз, продолжил: — Ты не Джейн.

— Нет, не она, — прохрипела Дарси, а затем, скривив губы, добавила: — мудак.

Внешне Стив остался очень спокойным после ее слов, но у Дарси возникло отчетливое ощущение, что он был удивлен, несмотря на ситуацию. Локи, напротив, позабавило то, что она сказала.

— Какой грязный ротик.

— Держа меня в заложниках, ты еще и манеры мои комментировать будешь? — зло выплюнула Дарси.

Она снова дернулась, но безуспешно. Локи цокнул языком и крепче обхватил ее талию. Секунду спустя он снова накрыл ее рот ладонью.

— Так лучше.

Дарси чувствовала, что Локи улыбается. Глаза Стива потемнели, а тело напряглось, как у льва перед атакой. Локи посмотрел на него, а затем его лицо медленно озарилось осознанием:

— Задело за живое, Капитан?

Стив просто не успел ответить — за окном, ярко вспыхнув, ударила молния и раздался такой оглушительный раскат грома, что даже здание затряслось. Разбилось зеркало, лишив Дарси возможности видеть происходящее за спиной. Каждый волосок на ее руках встал дыбом, и Локи позади нее напрягся.

Наконец-то появился Тор. Он медленно вошел в комнату. Его глаза горели ослепляющим белым светом, а вокруг рук закручивались потрескивающие молнии, скользя вверх-вниз. Дарси и раньше знала, что Тор был богом, но это был первый раз, когда, глядя на него, она полностью осознала это. Тор остановился напротив них с абсолютно непроницаемым каменным лицом. Его молчание пугало больше, чем если бы он ворвался в комнату с ревом. Дарси почувствовала, как Локи вздохнул, успокаиваясь, а потом мягко протянул:

— Здравствуй, брат. Скучал по мне?

— Отпусти Дарси, — вместо ответа сказал Тор, и, словно эхо других миров, комнату наполнили тысячи голосов, сливающихся и перемешивающихся воедино.

Стив не сдвинулся ни на дюйм, но внимательно следил за Тором. Дарси старалась не шевелиться.

— Я не причиню вреда этой женщине, — Локи говорил тихо, будто разговаривал с загнанным в угол животным. — И буду признателен, если твои друзья окажут мне такую же любезность.

Дарси наблюдала, как постепенно пропали молнии и погас свет в глазах Тора, однако выражение его лица оставалось жестким и непреклонным.

— Зачем им это, учитывая все, что ты сделал с их миром, а теперь и с одной из них?

Дарси моргнула при мысли, что могла бы быть «одной из них», но у нее не было достаточно времени как следует это обдумать, прежде чем Локи ответил:

— Разве она ранена?

Тор впился глазами в ее лицо, выискивая любые признаки боли.

— Локи, зачем ты делаешь это? — устало, с долей разочарования в голосе спросил он.

— Я хочу заключить сделку. Веришь или нет, брат, но тебе не захочется причинять мне боль.

— Почему это? — спросил Стив, и это прозвучало так, будто он только и ждал возможности поквитаться с Локи.

Тот искоса взглянул в его сторону, прежде чем ответить:

— Потому что у меня кое-что есть, и я не отдам это без переговоров.

— Тогда отпусти Дарси, и мы поговорим, — скомандовал Тор.

Локи посмотрел на него, сощурившись, и сказал:

— Во-первых, поклянись, что я смогу свободно покинуть это место, если захочу, — он сделал паузу, а затем добавил: — Даешь слово?

Мгновение они с Локи смотрели друг на друга, а затем от двери вдруг раздался тихий, но пронизанный скрытой угрозой голос:

— Да.

Локи слегка дернулся, и Дарси хмыкнула. В комнату вошел Брюс; стоило ему это сделать, та словно сжалась. Брюс остановился перед ними с безмятежным выражением лица, держа руки в карманах. Дарси могла бы поверить в его спокойствие, если бы не видела его глаз.

— Беннер, — кивнул Локи, и это прозвучало, как ругательство.

Брюс мягко улыбнулся и подошел ближе. Его голос был спокойным и осторожным; в нем слышалась не угроза, а обещание.

— Ты можешь свободно уйти. Но если причинишь вред кому-нибудь на этой базе... мы выследим и раздавим тебя, как змею, которой ты и являешься.

Локи, казалось, на секунду задумался над сказанным. Дарси почувствовала, как его грудь наполнилась воздухом и он выдохнул.

— Договорились. Забирай ее, — проговорил он наконец и оттолкнул Дарси.

Та едва не споткнулась о собственные ноги — Тор поймал ее прежде, чем она упала, и быстро передал Стиву. Дарси ахнула. Стив нежно держал ее, обхватив ладонями лицо, одним взглядом спрашивая все ли с ней в порядке. Едва она отрывисто кивнула в ответ, он задвинул ее за спину.

Внезапно Дарси ощутила, как чья-то рука сжала ее запястье, потянув назад, и вскрикнула от неожиданности. Обернувшись, она увидела Наташу. Та продолжила тянуть ее в коридор, где также стояли Тони Старк и Паучок. Выражение их лиц было серьезным, но в глазах Старка было что-то такое, что заставило Дарси замереть. Она взглянула на него и увидела перчатку Железного человека, надетую на руку, которую он тут же сжал в кулак.

— Оставайся здесь, — коротко приказала Наташа.

А затем Дарси услышала звук удара чьего-то тела о стену.



Локи почувствовал, как боль взорвалась в затылке, и перед глазами вспыхнул яркий свет, словно родилась новая звезда. Тор с силой сжал его горло, выбив весь воздух. Инстинкты Локи кричали о том, что нужно вцепиться в него, бороться, но он лишь медленно закрыл глаза и сосредоточился на том, чтобы оставаться спокойным. На самом деле, он ожидал, что это произойдет раньше.

— Что наша матушка подарила тебе на пятидесятилетие? — зарычал Тор.

Локи открыл рот и попытался заговорить, но не смог толком произнести ни слова. Он одарил Тора сердитым взглядом, но тот остался невозмутимым, даже не подумав ослабить хватку.

— Ключ... — выдохнул Локи.

— Какой? — опасно сощурившись, уточнил Тор сквозь зубы.

— К ее… книге заклинаний. Это было... началом… — сморгнул слезы Локи, стараясь не потерять сознание. — Началом… моего обучения.

Внезапно хватка на его горле ослабла. Локи бы рухнул, если бы не огромные руки, обхватившие его в тот же момент. Он удивленно хмыкнул — Тор, который только что душил его, теперь крепко прижимал к себе в медвежьих объятиях. Этот жест был смесью сильного облегчения и скрытого гнева.

— Ты самый сбивающий с толку брат во всех мирах, — прохрипел Локи, пытаясь отстраниться.

— А ты самый бесячий! — огрызнулся Тор, встряхнув его еще раз.

Лицо Тора было красным от гнева, но глаза горели чем-то совершенно противоположным. В этот момент Локи понял, насколько его старший брат был близок к тому, чтобы сломаться. Никогда раньше он не видел Тора таким.

— Сколько раз я должен увидеть, как ты умираешь, Локи? — взорвался Тор, вскинув руки. — Сколько?!

Стоя справа от него, как какой-нибудь телохранитель, Капитан Америка с каменным выражением лица наблюдал за их частным разговором, скрестив руки на груди. Локи коротко посмотрел на него, прежде чем снова взглянуть на Тора. Он хотел сказать брату кое-что другое, личное, но под пристальным вниманием Капитана и остальных, стоявших за дверью, лишь надменно приподнял бровь и надел свою самую лучшую маску. Притворившись, что стряхивает несуществующую пыль с плеча, Локи небрежно протянул:

— Что ж, на этот раз я принес подарок. Неужели ты не хочешь узнать, что это такое?

— Подарок? Мне плевать на подарки, Локи, — ответил Тор хриплым от эмоций голосом, и Локи вздохнул. — Что во всех девяти мирах может быть такого, что сможет тебя оправдать?

Изумрудные глаза Локи, казалось, засветились внутренним огнем, а губы медленно изогнулись, как будто он знал очень важный секрет.

— Камень бесконечности.



По-прежнему тяжело дыша, Дарси смотрела, как Тор выволок Локи из ее комнаты и потащил по коридору. Когда адреналин начал спадать, каждая ее мышца задрожала, а конечности внезапно потяжелели. Те, кто стоял в коридоре, последовали за Тором и Локи, молча, но все еще настороженно. Стив вышел последним. Его глаза остановились на ней, окинув ее быстрым взглядом, словно для того, чтобы убедиться, что она в порядке. Дарси подняла большой палец вверх.

— Стив?.. — позвала Наташа, обернувшись и останавливаясь, чтобы подождать его.

— Мы скоро будем, — ответил он.

Наташа на секунду заколебалась, переводя взгляд с Дарси на Стива.

— Вам нужно ускориться, — наконец сказала она, оставляя их.

Если бы только Дарси не была напугана до смерти, она, возможно, покраснела бы от явного намека, прозвучавшего в этих словах. Стив наблюдал за ней, отмечая ее дрожащие руки и бледность кожи с легким блеском пота на лбу. Дарси была уверена, что выглядит так, будто больна. Как только остальные оказались вне пределов слышимости, Стив тихо сказал ей:

— Тебе не обязательно делать это. Можешь остаться, если хочешь.

Что ж, это было чертовски больно.

— Он появился в моей комнате и взял меня в заложники, — твердо сказала она. Слова Стива разбередили только что затянувшуюся рану. Стиснув зубы, Дарси скользнула по нему взглядом и, развернувшись на пятках, пошла вслед за остальными, не заботясь о том, последует ли он за ней. — Я буду там вместе со всеми.

Послышались торопливые шаги, и Дарси почувствовала, как Стив схватил ее за локоть. Она резко развернулась, и он отшатнулся, подняв руки в воздух и встревоженно глядя на нее.

— Клянусь, я не это имел в виду! — выпалил Стив. Он покачал головой и закончил спокойным голосом: — Ты вся дрожишь, Дарси. Я всего лишь хотел убедиться, что с тобой все в порядке, и сказать, что если тебе нужно немного времени, ты можешь...

— Я ценю это, — жестко ответила она. А затем скрестила руки, подняв бровь, и продолжила в той же манере: — Но у меня нет такой роскоши, как время, чтобы отдохнуть и восстановиться. Ни у кого из нас нет.

Стив долго смотрел на нее, а потом усмехнулся. Он провел рукой по волосам, слегка взъерошив их, явно расстроенный.

— Ты что-то имеешь против людей, которые хотят заботиться о тебе? — с болью в голосе спросил он. — Тору ты позволяешь. Чем я хуже?

Дарси моргнула и приоткрыла от удивления рот.

— Ты не хуже, Стив. Просто… я не хочу, чтобы ко мне относились иначе, чем к остальным — так, будто я не могу справиться сама, — сказала она, неловко переминаясь с ноги на ногу.

— Окей, — протянул Стив, медленно кивнув. Он приобнял ее за плечи и заглянул в глаза — выражение его лица было очень открытым и честным. — Но тебе нужно очень хорошо запомнить то, что я скажу прямо сейчас: я буду относиться к тебе по-другому, потому что ты мне небезразлична, Дарси, а не потому, что я думаю, будто ты не справишься, — ее губы задрожали, и взгляд Стива смягчился, а ладони успокаивающе скользнули по ее рукам. — Милая, ты не единственная, кого там трясло. Я больше никогда не хочу видеть ничего подобного.

Услышав это, Дарси судорожно вдохнула и кивнула. Она не знала, как он это сделал, но, казалось, Стив так легко смог пробить ее броню, словно ее и не было. Будто у него имелась секретная карта, которая вела через лабиринт ее неуверенности. Дарси не понимала, как кто-то может столкнуться с тем, что пугало ее больше всего, и не захотеть сбежать.

— Иди сюда, — услышала она через мгновение и позволила заключить себя в объятия.

Дарси вцепилась в Стива, сжав пальцами ткань его рубашки, зажмурилась и часто задышала. Спустя минуту она ощутила щекотку, когда он коснулся губами ее макушки.

— Все еще хочешь туда? — спросил Стив, и Дарси, облизнув губы, кивнула. — Хорошо. Пойдем.



— Это было впечатляюще, — тихо прокомментировал Тони, пока они шли обратно в общую залу.

Брюс улыбнулся в своей застенчивой манере и пожал плечами. Тони прищурился и, понизив голос, уточнил, указав подбородком в сторону двух асгардских богов:

— Что будешь делать, если он узнает, что Халк решил поиграть в прятки?

— Эм… давай просто сохраним наш маленький секрет.



Когда Стив и Дарси вошли, остальные уже стояли вокруг большого стола. Не совсем обычного, подозревала Дарси; учитывая, что это место создал Тони Старк, в нем, вероятно, скрывалась какая-то высокотехнологичная виртуальная карта или компьютерная система. Настороженные Кэрол и Талос тоже были здесь. Дарси остановилась за их спинами, ожидая, что Стив пройдет дальше. Но он не сделал этого. Дарси взглянула на него: Стив, казалось, был доволен тем, что остался рядом. Все внутри нее затрепетало от удовольствия.

— Рассказывай, Северный олень.

Локи посмотрел на Старка через всю комнату, цепляясь взглядом за перчатку Железного человека, которая по-прежнему была на нем, и сцепил руки за спиной, будто смиряясь с этим.

— Я хотел бы получить подтверждение, что мне позволят свободно покинуть это место, — он выдержал пристальный взгляд остальных, не дрогнув.

— Этому не бывать, — сказал Клинт сбоку, доставая нож.

Небрежно поигрывая им, он поднес его к глазам и прищурился, будто изучал блеск металла. Затем он умело прокрутил его в руках так, чтобы нож идеально совпал с тыльной стороной его предплечья, и крепко обхватил рукоять пальцами.

— Тогда вы не получите камень, — пожал плечами Локи.

— Меня устраивает, — пожал плечами Клинт. Его взгляд горел жаждой мести.

Локи наклонил голову и широко улыбнулся, хотя в глазах его не было ни капли веселья.

— Я знаю, что в прошлом причинил боль многим в этой комнате и бесчисленному множеству других людей. Но обрекать ли на гибель оставшуюся часть Вселенной из-за желания отомстить, зависит только от вас.

Повисла тишина.

— У тебя есть наше слово, — сказал Тор в конце концов. Он бросил на Локи косой, далеко не добрый взгляд. — Не заставляй меня пожалеть.

— Я и не собирался, брат.

А затем Локи расцепил руки. Последовала яркая вспышка, раздался электрический гул, и он медленно вытянул руки перед собой, зажав между большим и указательным пальцами что-то похожее на светящийся оранжевым драгоценный камень.

По залу прокатился удивленный вздох. Дарси смотрела на камень, а затем внезапно произошло нечто очень странное — словно какой-то удивительный, невыносимо притягательный голос позвал ее по имени, эхом отозвавшись в ее сознании, наполнив тело растущим желанием шагнуть вперед и взять камень в руки. Свет, исходящий от него, гипнотизировал, но Дарси нравилось это чувство — как будто разверзлись небеса, открывая единственно верный путь, по которому должны идти ее ноги.

Камень звал, напевая ее имя, и Дарси неосознанно сделала шаг вперед.

Внезапно Стив схватил ее за руку, удерживая на месте, и Дарси пришла в себя. Вздрогнув, она быстро заморгала и оглядела комнату. Никто, казалось, ничего не заметил, но она решила, что в присутствии такой силы все, должно быть, ощущали нечто подобное. Чувствуя, как пылают щеки, Дарси прерывисто втянула воздух носом.

— Представляю вашему вниманию, — благоговейно пробормотал Локи, — Камень души.

Продолжать смотреть на камень было заманчиво. Но, понимая, что магнетическое притяжение продолжится, если не оторвать взгляд, Дарси усилием воли заставила себя смотреть куда угодно, только не на него.

— Как тебе удалось? — спросил Тор.

Его голос звучал, словно из-под толщи воды, и Дарси, закрыв глаза, резко выдохнула, пытаясь вернуться в реальность.

— Я снял перчатку прямо с руки Таноса, пока он находился в регенерационной камере, оправляясь от ран, и заменил камень точной копией.

— Вот почему перчатка дала осечку, — лицо Кэрол озарилось, а темные глаза заблестели.

— Да? — переспросил Локи, медленно улыбаясь от удовольствия. — Прекрасно.

— Как долго камень был у тебя?

— Неделю. Я хотел забрать еще один, но время обернулось против меня. Я предпочел уйти после того, как узнал, что он собирается устроить массовое убийство людей.

Клинт громко усмехнулся, и Наташа бросила на него тяжелый взгляд. Локи остался невозмутим.

— Хотите верьте, хотите нет, но я не получаю удовольствия от бессмысленной резни. Я бог озорства, а не смерти.

— Итак, — сказал Стив, прежде чем Клинт успел начать свою тираду, — нам нужно забрать остальные камни.

Рассмеявшись, Локи посмотрел на камень в своей руке. Он подбросил его вверх, но тот не упал, а завис в воздухе, будто жил в своей собственной атмосфере, и начал плавно вращаться вокруг своей оси, как космонавт в невесомости.

— У вас уже есть все, что нужно. Обладать этим камнем Танос жаждал больше всего, — Локи выглядел так, будто ответ был очевиден. Он оглядел комнату и снисходительно усмехнулся: — Вы такие жалкие...

— Локи, — прошипел Тор, теряя терпение, и Дарси зачарованно уставилась на него, не знакомая до этого момента с этой его стороной. — Просто ответь на вопрос.

— Внутри этого камня обитают души тех, кого убил Танос. Половина вселенной прямо здесь — в ловушке, — проговорил спустя мгновение Локи, становясь серьезным.

Шок охватил всех присутствующих. Дарси уставилась на камень, и он снова запел, звеня все громче и громче. Сердце ее отчаянно забилось в груди. Если то, что сказал Локи, правда… тогда это означает, что Джейн…

— Мы можем его как-то открыть? — сипло спросил Тор, словно пришел к тому же выводу, что и Дарси.

Локи задумчиво прищурился, глядя на камень.

— Вот тут-то и начинается самое сложное… Им нельзя управлять с помощью ваших скудных технологий, — он нахмурился и бросил косой взгляд на Старка. Когда Локи продолжил, его голос был очень тихим: — Камень требует обмена, — он замолчал и обвел комнату взглядом, а затем, посмотрев прямо на Дарси, добавил: — Жизнь за жизнь.

Все внутри нее сжалось.

— Все это здорово, — медленно начал Старк, прищурившись, — но почему ты помогаешь нам? Именно сейчас? Ты вдруг проснулся однажды утром и решил, что больше не хочешь разрушать миры? Я не куплюсь на это. Как мы можем тебе доверять?

Локи молчал. Когда он наконец посмотрел на Тони, его слова были мягкими, как первый зимний снегопад:

— Потому что я ненавижу Таноса так же сильно, как и любой из вас, и хочу увидеть, как он сгорит.



— Я должен тебе извинения.

Дарси едва не подпрыгнула от испуга. Она сидела на табурете у кухонной стойки и пила кофе (спасибо Стиву). Вскинув голову, она обернулась через плечо и увидела Локи. Когда собрание закончилось, было решено, что Локи проведет вечер в одной из камер на выбор Тони Старка, а камень перенесут в охраняемую комнату в лаборатории. Судя по тому, как Тор повсюду следовал за своим братом, Дарси предположила, что он планирует остаться с ним на ночь, и Локи ожидает крайне продолжительный разговор.

— Оставь ее, — предупреждающе произнес Тор, схватив его за предплечье, но тот проигнорировал слова брата.

— Я не планировал пугать тебя.

Голос Локи был полон доброты, но Дарси не верила ни единому слову. Она очень осторожно поставила свою кружку с кофе и развернулась на стуле, взглянув на Тора, прежде чем снова перевести взгляд на Локи.

— Что же тогда ты планировал?

— Врата были в твоих покоях, — он приподнял бровь, изображая невинность. — У меня не было особого выбора, где появиться, когда я прошел через них.

— Врата?

— Да, — терпеливо кивнул Локи, словно разговаривая с ребенком, и Дарси стиснула зубы, — и мы должны закрыть их прямо сейчас.

Тогда она вспомнила, где Локи впервые появился — возле гравитационных палок.

Это очень опасная вещь.

Пока Дарси размышляла, он наблюдал за ней и четко увидел момент, когда она все осознала.

— Врата открываются с обеих сторон, и любой, кто, как и я, знает, как управлять такими вещами, может войти или выйти, когда пожелает.

Внезапно она ощутила, как что-то толкнуло ее в голень, и увидела, как Гуся дружески трется о ее ногу в знак приветствия. Не раздумывая, Дарси наклонилась и взяла ее на руки. Выпрямившись, она чуть не расхохоталась при виде ужаса, застывшего на лице Локи.

— У тебя есть флеркен? — спросил он, округлив глаза. Жилка на его шее отчаянно запульсировала, выдавая испуг.

Дарси усмехнулась и крепче обняла кошку, потершись щекой о ее бархатистую шерстку. Позади Локи Тор улыбался, глядя в пол. Он уже встречался с этим существом и предупредил о его опасности, но сейчас, по-видимому, чувствовал себя гораздо спокойнее в его присутствии после продолжительной дискуссии с Кэрол.

— Это мой друг, Гуся, — Дарси ухмыльнулась со странным удовольствием и протянула кошку Локи, обнимая своего внутреннего Брендана Фрейзера и почти надеясь, что Локи взбесится, как мумия из фильма*. — Бу-у!

К сожалению, он этого не сделал, но то, как он понизил голос и замер, стараясь вести себя очень тихо, тоже ей понравилось.

— Опусти свое оружие, пожалуйста, — наконец выдавил из себя Локи.

— В следующий раз, когда ты испугаешь меня, — начала Дарси, с наглостью взглянув на него, — я попрошу Гусю сожрать тебя.

Она ждала, позволяя своей угрозе проникнуть в него, не совсем уверенная в том, что делает, но полностью наслаждаясь происходящим. Затем Дарси опустила Гусю обратно на пол, и кошка убежала прочь. Локи же явно не разделял ее веселья.

— Я тебя услышал.

Она мило улыбнулась ему, болтая ногами. А затем Тор шагнул вперед, опять обхватывая Локи за предплечье.

— Пойдем, брат. Нам многое нужно обсудить.

Смотря им вслед, Дарси представила, как Локи закатывает глаза, качая головой. Через стойку она поймала взгляд Наташи, потягивающей свой кофе. Та молча приподняла бровь явно позабавленная этим коротким разговором.

— Оказывается, флеркены, — Дарси невзначай пожала плечами, — гораздо эффективнее пистолета. Кто бы мог подумать?



Ненавистный флуоресцентный свет был слишком ярким. Локи же не приемлил ничего, кроме теплых отблесков огня. Холодному и твердому бетонному полу он бы с удовольствием предпочел мягкую шерсть трофеев. Локи отчаянно тосковал по дому, и чем дольше он думал об этом, тем отчетливее понимал, что Асгард потерян навсегда.

— Почему все должно быть так?

По другую сторону стекла его темницы Тор покачал головой:

— Этот вопрос ты должен задавать себе, брат.

— Но я спрашиваю тебя, — Локи драматично закатил глаза, а затем выжидающе приподнял брови. — Разве я не выполнил свою часть? Я принес вам великолепный подарок. И что получил взамен? — он сделал паузу и недовольно скривил губы. — Недоверие и заключение.

Тор долгое время ничего не говорил, и Локи уставился в потолок. Он сидел на полу, потому что койка казалась слишком маленькой для его роста и недостаточно прочной для веса. Он выглядел стройным, но внешность часто бывает обманчива.

— Они не знают тебя так, как я. Поверь, сейчас это твой лучший вариант, — Тор подошел к ближайшей банкетке и тяжело опустился на нее. — Ты обманывал не только их доверие, но и мое тоже. Снова и снова. Посеял хаос в этом мире. Им потребуется время, чтобы простить. Некоторые, например, Клинт, возможно, никогда этого не сделают, — устало и одновременно взволнованно проговорил он, сжав переносицу.

Локи холодно посмотрел на брата.

— Лучника я могу понять, — вдруг признался он, прежде чем смог остановиться, и бросил тяжелый взгляд на Тора. — Я знаю, что именно он испытал.

— Что ты имеешь в виду? — тихо спросил Тор.

Взрыв невеселого смеха вырвался из груди Локи.

— Ты же не думаешь, что напасть на Мидгард — это мой план?

Тор одарил его взглядом, ясно говорившим, что именно так и он и думал. Локи поджал губы и продолжил уже тише:

— Когда я упал с моста, то провалился во тьму, где меня нашел Танос. Признаю, я уже шел по темному пути, выбрав его добровольно, но Танос каким-то образом проник в мой разум и повлиял на мысли… Я обнаружил, что больше не был самим собой.

— Ты хочешь сказать?..

Ошеломленный, Тор позволил вопросу повиснуть в воздухе. Локи довольно долго молчал, но в конце концов мягко признал:

— Да, в какой-то степени.

Лицо Тора исказилось от искреннего огорчения. Локи же не сводил взгляд с потолка.

— Почему ты не сказал мне раньше? Я мог бы помочь тебе, когда отец...

— Я бы предпочел, чтобы ты хотел мне помочь независимо от того, виновен я или нет.

— Я всегда буду на твоей стороне, Локи, потому что ты мой брат. Но это не означает, что у тебя есть возможность избежать наказания, когда ты причинил истинный вред. Справедливость по-прежнему остается правильной вещью. Я поддерживаю это.

— Тогда, думаю, справедливо, что я заперт в этой камере, — вздохнул Локи.

Тор сделал паузу.

— Пока что.

Локи было жутко интересно, что имел в виду Тор, но он сохранил невозмутимое выражение лица.

— Признаться, я удивлен. Думал, ты сдержишь слово. Ты же сказал, что я смогу свободно уйти, если отдам камень.

— Ты действительно хочешь уйти, Локи?

Вопрос звенел у него в голове, но Локи вдруг понял, что не знает, как ответить. Он внезапно порывисто встал, подошел к койке и осторожно сел на нее, уперев локти в колени.

— Ты потерял ее? — спросил Локи, и Тор тут же замкнулся в себе. — Твою Джейн?

— Да, — очень осторожно ответил Тор.

Локи просто кивнул, его тон был непринужденным.

— А та женщина с полуночными волосами и грязным ртом, кто она?

Он ожидал, что брат расстроится из-за оскорбления, почти хотел этого, но, как ни странно, Тор с нежностью улыбнулся.

— Это Дарси.

— Хм, — он взглянул на свою ладонь, сжал и разжал кулак, любуясь жгучими красными следами от ногтей. — Не часто простому человеку удается вывести меня из равновесия.

— Дарси полна сюрпризов, — с гордостью ответил Тор.

Они надолго замолчали. Между ними словно была глубокая пропасть, которую они создали вместе. Она отзывалась эхом воспоминаний, болезненных и острых, и Локи внезапно понял, что его собственная душа тоже превратилась в бездну, и он понятия не имеет, как это исправить.

— Сегодня ты сделал хорошее дело, Локи.

Резко вздохнув, Локи посмотрел на Тора. Возможно, его брат оказался более проницательным, чем он думал раньше. Локи усмехнулся.

— Было время, когда я бы убил за силу, текущую через этот камень. Теперь я отдаю его добровольно. Что со мной стало?

— Я бы сказал, что в тебе проснулись задатки героя, — Локи даже вздрогнул при этом слове.

— Звучит скучно.

— Совсем наоборот, младший брат, — тихо сказал Тор, многозначительно посмотрев на него. — Совсем наоборот.



Дарси не могла припомнить, когда полноценно спала ночью.

Медленно моргнув, она невидяще уставилась в пространство, мыслями то и дело возвращаясь к Камню души. Стоило ей закрыть глаза, как перед ними появлялось его пульсирующее сияние, вторящее каждому удару ее сердца.

Ее кофе давно остыл, но она все равно сжимала кружку. Стив подошел и плавно забрал ее из рук Дарси, поставив на стойку. Она запоздало испугалась и подпрыгнула, едва не свалившись со стула. Ей даже пришлось взмахнуть руками и ногами, чтобы удержать равновесие. Стив низко рассмеялся и прислонился бедром к стойке, развернувшись к ней всем корпусом. Его взгляд прошелся по каждому дюйму ее тела, прежде чем он тихо прошептал:

— Тебе нужно поспать.

Дарси немедленно положила голову на стойку и закрыла глаза, тихо выдохнув:

— Хорошо.

— Я имею в виду настоящую кровать… Твою кровать.

— М-м, — только и смогла она выдавить из себя.

Стоило ей закрыть глаза, Дарси почувствовала, как каждая мышца по очереди начинает расслабляться, как будто кто-то щелкал выключателем.

— Давай, пойдем, — Стив подхватил ее подмышки и поставил на ноги.

Когда ноги Дарси отказались слушаться, Стив наклонился и подхватил ее на руки, с легкостью заключая в объятия. Если бы она не была полусонной и оттого совершенно равнодушной, Дарси бы возмутилась и, скорее всего, потребовала, чтобы ее отпустили. Вместо этого она обвила шею Стива руками, наслаждаясь теплом его тела. Ее ноги слегка покачивались при каждом его шаге, и это было похоже на то, будто ее убаюкивали перед сном.

— Ты сломал мою комнату, — пробормотала Дарси.

Стив остановился, и она с трудом открыла глаза, щурясь от света. Он бросил на нее обеспокоенный взгляд.

— Куда тогда?

— К Тору, — ответила Дарси, широко зевнув. — Он все равно будет с Локи всю ночь.

— Я бы предложил свою, — медленно начал Стив, и глубокий голос завибрировал у ее щеки. После некоторого колебания он продолжил: — Но, вероятно, тебе лучше остаться у Тора.

Вероятно, улыбнулась Дарси, не отдавая себе отчет, что не произнесла это вслух.

Она не знала, как Стив попал в комнату Тора, но следующее, что она помнила, — как ее уложили в очень большую кровать на мягкие простыни самыми нежными руками. Вздохнув и сразу же зарывшись в одеяло поглубже, Дарси почти обрадовалась идее настоящего сна. Она почувствовала, как Стив невесомо прижался губами к ее лбу и сжал ее предплечье, собираясь уходить. Этого было достаточно, чтобы заставить ее повернуться к нему и хрипло попросить:

— Поцелуй меня?

— Я только что сделал это, — тихо усмехнулся Стив.

Дарси разлепила сонные глаза и нахмурилась:

— Не так, как мне хотелось бы.

Стив нежно посмотрел на нее, а затем обхватил подбородок легким, как перышко, прикосновением. Дарси ощутила тепло его руки и закрыла глаза. Стив невесомо провел губами по ее губам, и она выдохнула от удовольствия ему в рот. Он отстранился и прошептал:

— Спи.

Дарси тут же заснула, и ей приснился смешливый темноволосый мужчина с добрым сердцем и сильным бруклинским акцентом.



— Ты когда-нибудь скучал по тому, каким был раньше?

Стив хмыкнул, уткнувшись лицом в кровать и крепко зажмурив глаза.

— Что ты имеешь в виду, Бак?

— До всего этого, — мягко ответил он.

Баки всегда любил говорить по ночам. Стив никогда не понимал почему, но в детстве он тоже будил его, чтобы рассказать о какой-нибудь большой идее. Баки повернулся к нему лицом, и кровать прогнулась от этого движения. Холодный металл медленно заскользил по обнаженной спине Стива.

— Помнишь, когда-то — до войны — у нас были планы? Мы собирались купить дом с белым забором из штакетника в хорошем районе, завести детей… девушку.

— Я думаю, что девушка должна идти в списке раньше детей, — пробормотал Стив. — Биология, знаешь ли.

Легкое прикосновение к его спине исчезло.

— Забудь, — кровать снова прогнулась. Баки потянул на себя простынь, украденную Стивом, и пробормотал: — Спи.

Вот же черт.

— Бак, — позвал Стив и облизал губы, внезапно насторожившись.

Обернувшись, он прижался к своему возлюбленному, нежно обнимая его напряженное тело, а затем поцеловал в шею.

— Я слушаю. Что ты пытаешься сказать? — тихо, но настойчиво прошептал Стив.

Баки тяжело сглотнул.

— Я скучаю по этой мечте, Стиви, — признался он; его голос был пронизан глубокой тоской. — И все еще хочу этого, даже если никогда не смогу получить. У меня уже достаточно украли, и мне ненавистно, что они лишат меня и этого тоже.

Стив издал тихий звук, чувствуя, как заболела душа, и плотнее прижался к Баки, будто мог удержать его целым одной только силой.

— Почему ты решил, что это невозможно?

— Просто подумал…

— О чем?

— Ну, для начала, ты, кажется, больше не заинтересован в привлечении кого-то третьего, — Стив замер, и Баки повернул голову, чтобы посмотреть на него. — Я вообще не слышал, чтобы ты говорил об этом, а это в первую очередь была твоя идея.

— Я был занят, — только и смог ответить Стив.

Баки нахмурился и протянул руку, чтобы разгладить складку между бровями Стива.

— Ты имеешь в виду, сосредоточен на том, чтобы убедиться, что я не сошел с ума.

— Ты не сумасшедший.

— Я знаю.

— Тогда прекрати говорить об этом, — приказал Стив, крепко прижимаясь губами к Баки, словно ставя точку в обсуждении.

Когда поцелуй закончился, Баки заговорил снова:

— И все же: ты думал об этом?

Стив вздохнул.

— Честно? Нет, — покачал он головой и приподнялся, опершись на локоть, с нежностью посмотрев на Баки. Он молчал какое-то время, подыскивая слова, ясно видя волнение и предвкушение во взгляде Баки и не желая разрушать это. — Я был в бегах, Бак, ты выздоравливал здесь, в Ваканде, а завтра нам предстоит адская битва. Мы даже не знаем, выживем ли оба...

— Гипотетически, — оборвал его Баки, — мы это сделали. Все изменилось, и мы можем жить нормальной жизнью… Ты бы хотел этого или то время прошло?

Прежде чем ответить, Стив сделал паузу. Он знал, как много это значило для Баки, и было время, когда именно Стив пытался убедить его в привлекательности подобной идеи. Но прошло так много времени с тех пор, как Стив позволял себе роскошь мечтать о таких вещах. Его жизнь была захвачена войной и долгом, которым, казалось, не будет конца.

Закрыв глаза, Стив на мгновение представил себе то, что описал Баки: дом, полный смеха и света, и всего, что было хорошего и простого в этом мире. Когда он это сделал, то увидел Баки, но также и девушку. Стив не смог разглядеть ее лица, но она была там, и тогда он понял, что никогда не сможет представить, что ее там нет.

Стив резко открыл глаза. Его сердце бешено забилось в груди, а затем словно подскочило к горлу, пока признание не вырвалось отчаянным вздохом:

— Да, хотел бы.

Баки долго наблюдал за ним, как будто мог видеть то, что происходит у Стива в голове, а затем кивнул:

— Хорошо.

— Бак, почему ты заговорил об этом сейчас? Из всех ночей именно сегодня? — спросил Стив, немного ошеломленный силой внезапной тоски. Он и не осознавал, как долго отталкивал и глубоко прятал это внутри себя.

— Потому что, — Баки с трудом сглотнул, — если я завтра умру, мне хотелось бы сегодня вечером помечтать вместе с тобой о чем-нибудь хорошем.

Прерывисто выдохнув, Стив наклонился и завладел губами Баки. Тот в свою очередь зарылся пальцами его волосы, слегка потянув. Они целовались до тех пор, пока у них не перехватило дыхание. Вдруг Стив внезапно почувствовал еще один вид тоски — по Баки. Он схватил его за волосы и потянул, вынуждая запрокинуть голову назад, чтобы с чувством впиться губами в его шею.

Даже несмотря на то, что Баки застонал от этой оглушающей ласки, ему каким-то образом удалось задать еще один вопрос:

— Как мы узнаем, что она — та самая?

Стив услышал его, но прошло несколько минут, прежде чем он смог заставить себя отстраниться. Продолжая целовать Баки, он спустился по его груди, лизнул сосок, а затем тут же подул на него. Баки зашипел, выгибаясь. Когда Стив наконец заговорил, его голос был хриплым:

— Я думаю, она будет особенной. По-настоящему особенной. Мы оба поймем это, когда придет время.

И это были последние связные слова, которые они сказали друг другу той ночью.

— Ты жива?

— Заткнись.

Стив громко рассмеялся. Этот звук проник Дарси под кожу, словно теплый мед, осев где-то глубоко в животе. Если бы она не была такой расслабленной и податливой после оргазма, то без малейшего колебания ударила бы Стива. Хотя, откровенно признаться, что бы она себе ни думала, сейчас она не могла даже поднять руку, не говоря уже о том, чтобы вложить в нее хоть сколько-нибудь значительную силу.

Лихорадочный жар, опаливший ее несколько мгновений назад, начал спадать. Прохладный бриз слегка обдувал крышу. От леса, расположенного прямо за базой, до Дарси доносился густой запах сосны, земли и жизни. Она глубоко дышала этим ароматом, пока сердцебиение постепенно замедлялось. Стив, теплый и твердый, крепко обнимал ее, защищая от ночной прохлады. Дарси поймала себя на мысли, что никогда не замерзнет, если он так будет обнимать: он словно стал частью ее, впитав в себя каждый изгиб ее тела. Оказывается, большой, сильный и прагматичный Капитан Америка был любителем обнимашек. Кто бы мог подумать?

Закрыв глаза, Дарси замурлыкала и улыбнулась этой мысли. Ей нравилось чувствовать себя плюшевым мишкой, и она была готова позволить Стиву использовать ее таким образом столько, сколько ему, черт возьми, заблагорассудится. В конце концов, он очень успешно превратил ее мозг в кашу. А это и вовсе было чем-то невероятным. Дарси неожиданно поняла: она… счастлива. Учитывая ситуацию, она не думала, что когда-нибудь еще сможет почувствовать счастье так полно. Но именно это с ней и происходило. И причина тому — Стив. За последние несколько недель этот мужчина каким-то образом нашел способ обойти все воздвигнутые ею стены, каждый каменный барьер самозащиты, который она один за другим выстраивала на протяжении многих лет. Стив с легкостью двигался по заваленному мусором и, вполне возможно, заминированному пути прямо к ее сердцу.

Дарси не понимала, как он это сделал и осознавал ли, что происходит между ними, потому что для нее все уже вышло за рамки хриплых вздохов и громких стонов. Она задумалась, нужно ли обсудить это со Стивом. Должна ли она попросить его быть осторожным — очень осторожным — с ней? Вот только подобрать слова для того, о чем она даже не позволяла себе думать, было трудно.

Стив провел носом по ее волосам, и Дарси ощутила легкую щекотку. Затем он прижался щекой к ее макушке и сильнее сжал в объятиях. Несколько минут никто из них не произносил ни слова. Они просто дышали вместе.

Дарси подумала, что, вероятно, могла бы заснуть вот так. Пытаясь избежать этого, она пошевелилась. Несмотря на негу, окутавшую ее тело и сознание, Дарси уловила мягкое, сдавленное ворчание Стива. Она замерла и, нахмурившись, снова осторожно пошевелилась.

— Прекрати.

Стив резко сжал ее бедра, вынуждая остановиться, и Дарси поясницей почувствовала его член. Все еще очень твердый. Это было очень даже бодряще. Не застегивая шорты, она неуклюже оттолкнула его руки и повернулась к Стиву лицом, встав на колени. Когда их глаза встретились и он жадно впился в нее взглядом, Дарси на мгновение задумалась, каково это — жить каждое мгновение с постоянно горящим внутри огнем, подобным тому, что горел в нем сейчас.

Будь осторожна с ним, Дарси. В Асгарде мы называли таких, как он, огнерожденными.

Осторожность…

Дарси медленно вздохнула: было немного поздно проявлять осторожность. Закусив нижнюю губу, она мысленно констатировала тот факт, что уже сделала свой выбор, дав Стиву зеленый свет.

— Хочешь… Могу я?.. — она указала на его штаны рукой.

Слова легко слетели с языка, но невысказанный подтекст повис в воздухе, тяжелым грузом пролегая между ними. Это был далеко не самый сексуальный момент для нее. На самом деле, вероятно, это был один из самых наименее сексуальных моментов в ее жизни, но Дарси искренне хотела помочь. После долгой паузы взгляд Стива смягчился, отозвавшись бабочками в ее животе. Их крылья неистово трепыхались где-то под ложечкой, и Дарси сглотнула в ожидании ответа, приоткрыв губы с тихим вдохом.

— Спасибо, но все в порядке, — произнес он, покачав головой и тепло улыбнувшись ей.

Эм… что?!

Дарси Льюис никогда не умела сохранять невозмутимое лицо, и этот момент не стал исключением. Слегка отклонившись, она приподняла бровь и посмотрела на него сверху вниз с выражением явного недоверия. Она склонила голову, глядя на довольно большую, болезненно выглядящую выпуклость, и фыркнула с понимающей усмешкой:

— Да черта с два ты в порядке, мистер Мускул.

Стив приподнял ее лицо пальцем, возвращая взгляд к своему.

— Я буду в порядке, — заверил он тем особенным серьезным тоном, от которого у нее подгибались колени. — В любом случае, эта ночь только для твоего удовольствия.

Он обхватил подбородок Дарси и провел по ее нижней губе большим пальцем, внимательно проследив за этим движением взглядом. Чувствуя себя довольно дерзкой, Дарси сомкнула губы вокруг кончика его пальца и быстро обвела его языком. Глаза Стива тут же вспыхнули. Это было похоже на удар молнии.

— У нас уже был этот разговор, Стив, просто в другом контексте. Моя точка зрения не изменилась: тебе не обязательно все время быть самоотверженным героем. Как ты мог заметить, я более чем согласна.

Выразительный взгляд, который Стив послал ей в этот момент, был великолепен. Он опустил руку обратно на ее бедро, но Дарси просто проигнорировала это.

— Знаю, — решительно сказал он наконец. — Но мне было что доказывать.

На лице Стива застыло уже знакомое ей упрямое выражение, что значило только одно: она не получит того, чего хочет. Не без адски тяжелой борьбы. И Дарси это не нравилось. Совсем. Вообще.

— Хорошо, — медленно произнесла она, нахмурившись и забарабанив пальцами по колену. В ее тоне звучало разочарование. — Это, конечно, здорово и все такое. Ты доказал свою точку зрения. Поверь мне, я чувствую себя фантастически. Но это твое самопожертвование, Стив, отчасти заставляет меня чувствовать, будто ты даже не хочешь, чтобы я прикасалась к тебе…

Без предупреждения Стив подался вперед и схватил ее за запястье, поднося руку Дарси к своему члену. Это настолько застало ее врасплох, что она открыла рот и уставилась на Стива широко распахнутыми глазами.

— Ох…

В тот момент, когда это слово сорвалось с ее губ, лицо Стива озарилось восторгом. Его брови приподнялись, а губы дразняще растянулись в грешной улыбке. Дарси знала, что он собирается сказать, еще до того, как он это произнес, и закатила глаза, несмотря на то, что Стив все еще удерживал ее руку на своем твердом члене.

— Ох.

Это было похоже на особую игру, известную только им двоим.

Дарси уже могла предугадывать его ответ, но все еще не была уверена, что когда-нибудь привыкнет к тому, как это слово звучит из уст Стива. Оно словно скользило вниз по каждому ее позвонку, как тягучий сироп, пока все тело не начинало покалывать.

И она в прямом смысле имела это в виду — все.

Восстановив контроль над собой через мгновение, Дарси закрыла рот и перевела взгляд на их руки, внезапно осознав, что было прямо под ее ладонью. Даже через джинсы ощущался жар, пульсирующий по всей длине члена Стива, и, облизнув губы, Дарси очень осторожно провела по нему кончиком указательного пальца. В тот же момент Стив отпустил руку Дарси, переложив назад на ее бедро.

— Вот, — его голос был очень будничным, — ты коснулась меня.

— Ага, ровно на три секунды, мистер Мускул, — недоверчиво протянула та, даже не сдвинувшись с места. — Не считается.

— Дарси, дело не в том, чтобы отплатить мне.

Ауч. Это было больно.

— Если это… не возмещение, — мягко начала она, покачав головой, — тогда что?

Она опустила глаза и замолчала, задумавшись. Стив только что ласкал ее рукой, шепча божественно грязные вещи на ухо, пока она едва не вырвала ему волосы во время лучшего оргазма в своей жизни. Она могла бы сказать, что просто хочет сделать с ним тоже самое, если бы ей не хотелось чего-то гораздо большего.

Каким-то образом Стив успел стать для нее чем-то большим. И Дарси совершенно не знала, как ему об этом сообщить. Она хотела бы произнести эти слова, только не была готова. Боялась. Поэтому лишь неловко пожала плечами и тихо прошептала:

— Я просто хочу, чтобы тебе было хорошо, — Дарси прищурилась, чувствуя себя странно незащищенной и уязвимой. — Разве это так уж плохо?

— Совсем нет, милая, — сказал Стив, глядя прямо на нее. Он немного пригнулся, чтобы удостовериться, что Дарси смотрит ему в глаза, прежде чем продолжить: — Но я хочу, чтобы ты поняла: мне правда хорошо, — Стив усмехнулся. — Очень хорошо на самом деле.

— Я не это имела в виду, — пробормотала Дарси.

Внезапно ее толкнул ледяной порыв ветра, заставив судорожно вздохнуть. По рукам и ногам побежали мурашки, и прежде чем она успела моргнуть, Стив снял куртку и накинул ее Дарси на плечи. Та показалась ей необычно горячей, учитывая, что могла нагреться лишь от тепла его тела. Огромная куртка поглотила Дарси почти целиком, но Стив не торопился, проверяя, надежно ли та укутывает ее. Дарси не мешала, слегка забавляясь такой суете: уж очень сильно Стив напоминал агрессивную курицу-наседку. Закончив, он крепко сжал полы куртки и притянул к себе Дарси почти вплотную — между их лицами осталось всего несколько дюймов. Взгляд Стива, обжигая, блуждал по ее лицу с немалой долей желания, отчего все тело Дарси гудело. Спустя еще несколько безмолвных мгновений, она быстро, словно боясь передумать, затараторила:

— Знаешь, раньше мне никогда не приходилось уговаривать парня дать потрогать его член, — она старалась, чтобы ее голос звучал равнодушно. — Большинство из них первыми это предлагают.

Стив низко зарычал и медленно отпустил ее, как будто часть его совсем этого не хотела.

— Если ты не заметила, — сказал он ей, обволакивая с ног до головы своим бархатным тембром, — я — не большинство.

— О да. Очень верно сказано, — ответила Дарси, глядя на него.

Отстранившись, она постаралась незаметно застегнуть молнию и пуговицу на шортах. Дарси кожей ощущала, что Стив наблюдает за ней. Подняв глаза, она встретилась с его спокойным взглядом и не смогла сдержать озорной улыбки. Не прекращая улыбаться, удерживая его пристальный взгляд, она провела руками по передней части своих слегка раздвинутых ног. Стив сжал челюсти. Взгляд его потемнел, но когда он заговорил, голос был спокоен и мягок:

— Осторожней, Дарси.

Румянец вспыхнул на ее щеках, а затем медленно залил и шею, и грудь, собираясь тугим узлом внизу живота. В словах Стива звучало явное обещание, и часть ее хотела настоять и посмотреть, что из этого получится.

— Знаешь, почему я сегодня сказал «нет»?

Дарси почувствовала этот вопрос, казалось, пальцами ног. Стив медленно поднял руку и указал на нее. Этот жест пронзил ее, как электрический разряд, заставив сердце удвоить скорость. Взгляд Стива был глубоким, но Дарси не смогла его распознать. Она ощутила, как он дотронулся до ее грудной клетки и слегка надавил. Ее кожа тут же заколола от предвкушения.

Дарси осторожно придвинулась ближе. Она чувствовала возбуждение, пробегающее по телу и туманящее разум. Стив не шевелился, просто смотрел на нее полным желания взглядом, упиваясь ею, всем своим видом притягивая ближе. Дарси не заставила себя ждать и перебралась к нему на колени, обхватив за плечи. Стив не прикасался к ней, пока она не устроилась сверху. И только когда Дарси сжала коленями его бедра, одновременно с этим скользнув ногтями по шее, он нетерпеливо толкнулся ей навстречу, резко прижимая к себе. Дарси сдавленно застонала: у нее даже дыхание перехватило от ощущения тепла и силы, сосредоточившегося между ее ног.

Стив удовлетворенно улыбнулся. Он выглядел таким невинным, будто ягненок, пока его руки чувственно двигались по бедрам Дарси. Мгновение он нежно ласкал их, а затем обхватил обеими ладонями ее ягодицы и сильно сжал.

— Я сказал «нет», потому что считаю, что тебе нужно научиться принимать, — хрипло проговорил он. — И брать свое.

Стив резко прижался к ней бедрами. Дарси постаралась не шевелиться, но тихий стон сдержать все равно не смогла. Стив наблюдал за ней с выражением глубокого удовлетворения, как будто именно этого и ожидал. Ухмылка медленно растягивала его губы.

— И сегодня вечером я чувствую себя щедрым. Знаешь, почему?

— Почему? — прошептала Дарси.

Невыносимо медленно Стив наклонился вперед, сближая их лица. Когда он заговорил, его голос был таким низким, словно он делился с ней очень важным секретом:

— Мне нравится смотреть, как ты извиваешься в моих руках.

На этот раз Дарси не выдержала и поцеловала его.

Она ничего не могла с собой поделать. Не тогда, когда он так разговаривал с ней, когда она чувствовала, как сильно он хочет ее. Дарси не собиралась спрашивать разрешения, черт возьми, хотя целоваться со Стивом — все равно, что сжигать себя изнутри. Не имело значения даже то, что именно она начала его целовать: Стив каким-то образом всегда находил способ сделать это так, как хотел. Высвободив одну руку, он скользнул ею по спине Дарси, чтобы намотать волосы на руку. В этот раз она знала о его намерении и была готова — застонав, Дарси прижалась к его члену, потеревшись о него, а потом укусила Стива за нижнюю губу.

Сильно.

Результат не заставил себя ждать. Стива дернулся, прижимаясь к ней, и, не сдерживаясь, громко застонал прямо Дарси в рот. Та снова прикусила его губу, на этот раз более игриво. Стоило ей отстраниться, Стив неосознанно потянулся за ее губами. Дарси улыбалась, держась вне его досягаемости, наслаждаясь своим превосходством. На мгновение ей стало интересно, каково это — быть богом? Власть опьяняла. Волосы Стива были взлохмачены, губы распухли. Он смотрел на нее снизу вверх глазами, похожими на глубокие темные океаны, и ее сердце пылало от одного этого взгляда.

Как будто он мог съесть ее живьем.

Запах и жар его тела окружали ее, сконцентрировавшись там, где они соприкасались. Очень медленно Дарси наклонилась вперед, пока они не оказались достаточно близко.

— Что ты говорил по поводу «извиваться», Стив? — прошептала она, глядя ему в глаза.

Взгляд Стива потемнел, а руки, которыми он сжимал ее, стиснули Дарси еще сильнее. В ответ она лишь улыбнулась, широко и торжествующе. Он был так близок к оргазму, что Дарси чувствовала, как его сердце бешено колотится в груди. Именно в тот момент она поняла: Стив принадлежит ей.

Он смотрел на нее так, будто не мог поверить словам, вылетевшим из ее уст. Будто был в восторге и в то же время словно пытался разгадать сложную головоломку. Все это заставило очень маленькую часть Дарси задуматься — во что, черт возьми, она вляпалась?!

Внезапно Стив обхватил ее затылок и притянул губы к своим для жесткого поцелуя. Это был не более чем короткий поцелуй, но Дарси пришлось упереться в его грудь, чтобы удержать равновесие. Отстранившись, он посмотрел на нее с немного дикой ухмылкой, а потом очень тихо засмеялся и сдвинул ее со своих колен.

— Хватит.

Дарси тяжело дышала, пытаясь успокоиться. Холодный бетонный пол резко контрастировал с жаром тела Стива, но она была благодарна этому холоду: избавившись таким образом от части похоти, туманящей разум, она наконец смогла хоть сколько-то ясно мыслить.

— Боже, кажется, я понял, что ты имела в виду, — произнес Стив, все еще тихо посмеиваясь.

Он посмотрел на нее горящими глазами, с чувством, которое Дарси не смогла бы озвучить, не покраснев. Что-то теплое и мягкое расцвело в ее животе. Она поджала колени к груди и обняла их, забавно улыбнувшись.

— Я не Черная вдова. Во мне нет ничего загадочного.

— Не она, — признал Стив, улыбнувшись одними глазами. — Но тебе все равно удается держать меня в напряжении. С первого дня.

— Какое-то время назад ты сказал мне, что тебе это нравится.

Дарси вспомнила, как они впервые флиртовали в их с Джейн доме в Бостоне. Казалось, это было так давно, но по выражению лица Стива она могла точно сказать: он тоже это не забыл. Словно в подтверждении ее мыслей, Стив кивнул:

— Помню.

— Ну да, ты мне тоже типа нравишься, — улыбка Дарси стала шире.

— Типа?

Стив задал вопрос с какой-то совершенно мальчишеской надеждой, и Дарси закусила губу, чувствуя себя странно застенчивой, несмотря на все, что они делали всего несколько минут назад.

— Ну, — она откашлялась, а затем дразняще ухмыльнулась: — Перед твоими мышцами, знаешь ли, сложно устоять. Кроме того, ты очень симпатичный… — Дарси замолчала, и глупая улыбка сменилась на более нежную. — У тебя невероятное сердце, Стив. И я надеюсь узнать его лучше.

Стив отвел взгляд и смущенно обхватил рукой себя за шею, словно не совсем знал, как ответить на такую откровенную похвалу.

Это было восхитительно.

— Ой, — дразнящим тоном проворковала Дарси, — ты стесняешься меня, мистер Мускул?

— Не дождешься, — усмехнулся Стив, но по тому, как покраснели кончики его ушей, она поняла, что он лжет.

В этот момент на них налетел очередной порыв ветра, и Дарси подпрыгнула от неожиданности. Стива же, казалось, холод не беспокоил вообще, хотя он и отдал Дарси куртку. Секунду спустя он распахнул объятия. Просить дважды не пришлось. Дарси неуклюже забралась к нему на колени, и Стив с готовностью обнял ее, притянув к себе и довольно заурчав. Она устроила голову у него на груди, и ей показалось, что все наконец стало хорошо.

Ну… почти все.

Многое еще было не так, многое нужно было исправить, но в этот момент Дарси наконец-то глубоко вздохнула.

На бархатном ночном небе мерцали звезды. Одна из них сияла ярче остальных.



Они возвращались в комнату Дарси неторопливой походкой, и Стив, у которого обычно не было времени бездельничать, любивший, чтобы все делалось быстро и эффективно, обнаружил, что его ничуть не смущает такой темп. Он наслаждался ощущением маленькой нежной ладони в своей руке и видом Дарси, почти полностью скрытой его курткой. И то, и другое ему безумно нравилось.

— Останешься на ночь у Тора?

Стив бросил взгляд на Дарси. Та ответила яркой, открытой улыбкой, и его сердце екнуло. Он тут же подумал, что странным образом довольно быстро пристрастился к улыбкам Дарси. Каждый раз, когда она дарила ему одну из них, ему хотелось новую. С Дарси он всегда знал, что получит еще. Между ними не было ни вопросов, ни утаивания, ни сомнений, ни масок. Стив всегда ценил честность; по лицу же Дарси он мог мгновенно считать все ее мысли и чувства.

— Не-а, — протянула Дарси, но видя, как он удивленно приподнял брови, поспешила объяснить: — Клинт починил мою дверь. И не смотри на меня так разочарованно.

Стив остановился.

— Дарси, — он взял ее за руки. Когда Стив заговорил снова, его голос был очень серьезным: — Сегодня вечером мы сильно увлеклись. Я увлекся. И хотя я ни сколько не жалею об этом, хочу убедиться, что ты знаешь, что я не жду…

— О, я знаю, — оборвала его Дарси, отрывисто кивнув. Она переступила с ноги на ногу и подняла одно плечо к уху, что, как Стив понял, она делала, когда явно была не уверена в себе. — Мы с тобой лишь баловались, мистер Мускул.

Губы Стива дернулись в улыбке, как и всегда, когда она так его называла, но он сдержался и сохранил серьезный тон.

— В любом случае, это стоило озвучить, чтобы у нас обоих было четкое понимание происходящего. Я не собираюсь давить на тебя. Мы действуем с твоего разрешения.

— Мы действуем? — переспросила Дарси после короткого молчания.

Ее губы медленно растягивались с каждой произнесенной буквой, а каждый слог был пронизан интересом. Каким-то шестым чувством Стив осознал: он только что угодил в ловушку. Поняв это, он прищурился. Дарси пождала губы и закатила глаза, а затем подняла палец и прикоснулась к нижней губе. В каждом ее движении сквозила дерзость.

— Насколько мне помнится, это я просила разрешения коснуться твоего члена, но кто-то сказал: «Не-е–ет».

Черт, Стив должен был предугадать это.

— Я в курсе, — осторожно протянул он, а затем подошел к Дарси ближе, почти вплотную, пока у нее не осталось выбора, кроме как откинуть голову назад, чтобы встретиться с ним взглядом. Наклонившись так, что его губы почти коснулись ее уха, он мягко добавил: — Но, как я уже сказал: не сегодня, милая.

Дарси отшатнулась, точно глубоко оскорбленная, но было очевидно, что она изо всех сил старалась не улыбаться, шепча:

— Динамщик.

Стив хохотнул. Он провел большими пальцами по тыльной стороне ее ладоней и понизил голос до тона, который, как он знал, привлечет ее внимание:

— Шутки в сторону. Я не хотел, чтобы сегодня вечером были приняты какие-то опрометчивые решения. Мы не испортим наши отношения, двигаясь слишком быстро.

Дарси мгновенно пришла в себя, но Стив мог поклясться, что заметил вспышку страха в ее глазах.

— Спасибо. Я понимаю, о чем ты, и очень ценю, что ты не даешь слететь с катушек нам обоим, — кивнула она, отведя взгляд. — По правде говоря, обычно я намного осторожнее в таких вещах… по некоторым причинам, — Дарси взглянула на него, и Стив заметил ее неуверенность. Когда она заговорила снова, ее голос был очень тихим: — Только жизнь сейчас сейчас отличается от той, что была даже месяц назад. Я чувствую себя другим человеком. Никто из нас не знает, что принесет завтра и будет ли вообще это самое завтра. Мы оба усвоили это на собственном горьком опыте, оба многое потеряли. Но, как ты и сказал: не торопить события — это хорошо. Разумно. Согласна, мы все же поторопились… И кстати, похоже, это полностью твоя вина.

Строго говоря, сказать так со стороны Дарси было широким жестом. Стив одарил ее ласковым взглядом.

— Могу сказать тоже самое о тебе, милая, — его голос был полон нежности.

Ее щеки вспыхнули румянцем, и что-то в этом зрелище зажгло Стива желанием узнать все возможные способы, как еще сделать ее кожу такого интересного оттенка.

— Мне пора спать, — внезапно выпалила Дарси, словно прочитав его мысли, и Стив ухмыльнулся.

— Вероятно.

— Иначе я могу на тебя наброситься.

Стив склонил голову. Он не слышал эту фразу* раньше, но был почти уверен, что верно понял смысл. Дарси же часто заморгала, как будто не ожидала, что эти слова сорвутся с ее губ — Стив прямо видел, как в ее голове вращаются шестеренки. А затем внутри нее словно взорвалась бомба, и она затараторила:

— Уф! А теперь я собираюсь спрятаться под горой одеял, прежде чем скажу еще какую-то глупость, — она сняла с себя его куртку и бросила Стиву в руки. — Спасибо. Очень полезная штука, и приятно пахнет… Ты хорошо пахнешь. Очень хорошо. Прям вот очень. Вкусно. Черт, что?.. Почему я вообще это сказала? О боже, снова началось… — она послала ему полный паники взгляд, в то время как ее губы двигались все быстрее и быстрее. — Я не могу остановиться. Стив, помоги! Мне нужно уйти прежде, чем…

Не зная, что еще делать, он прервал ее поцелуем.

Стив знал людей, которые много болтали от нервов, но ни один из них не был похож на Дарси. Секунду он крепко держал ее лицо в своих руках, а потом отстранился и увидел, что глаза Дарси закрыты, а на лице застыло выражение глубокого удовольствия.

— М-м-м. Надо запомнить, что губы Капитана Америки — очень эффективный способ победить мою словесную рвоту, — промурчала она.

При упоминании рвоты Стив невольно сморщил от отвращения нос.

— Мы можем использовать другое словосочетание?

— Словесный понос? Хотя и это не лучше, да?

Стив лишь застонал в ответ, и смех Дарси эхом разнесся по коридору. Она смеялась всю дорогу до своей комнаты и во время их последнего поцелуя у ее двери. И хотя она этого не знала — понятия не имела — звук ее смеха был подобен свету, проникающему сквозь туман в самую его душу. Он звал — Дарси звала — его, как маяк, влекущий потерянный и разбитый корабль из бушующего моря в гавань. Теплую, гостеприимную и родную.



Тор казался темной горой, перекрывшей коридор. Пространство перед ним погрузилось во мрак, но позади все также лился свет. Какие бы одурманивающие чары Дарси ни наложила, они исчезли в тот момент, когда Стив повернул за угол к своей комнате и увидел его. Тор стоял, прислонившись к его двери и скрестив руки на массивной груди.

Он явно ждал его. Как долго, Стив понятия не имел. Нахмурившись, Тор пристально смотрел себе под ноги. Стив замедлял шаги по мере приближения, пока не оказался всего в нескольких футах от него и не остановился, так и не подойдя ближе.

— Тор.

Тот молчал.

— Стивен, — наконец ответил он ровным голосом. — Мы можем поговорить?

Это было сформулировано, как вопрос, но Стив сразу понял, что не сможет увильнуть — они поговорят, хочет он этого или нет.

Стив кивнул и прошел в комнату, придержав дверь для Тора. Тот вошел следом, с тихим шорохом задев проем плечами, и пространство внезапно сузилось. Стив не мог избавиться от ощущения, что только что впустил хищника в свой дом, от которого, вероятно, не сможет защититься. Чувствуя, как напряглись его мышцы, он включил свет и закрыл дверь. Тор не смотрел на него: его взгляд блуждал по комнате.

— Все в порядке? — спросил Стив, чтобы заполнить тишину.

Ему не нужно было спрашивать, почему Тор пришел. Он уже знал ответ на этот вопрос и должен был ожидать чего-то подобного. Довольно давно, еще в Бруклине, он видел такое же выражение лица у Баки, когда тот узнал, что Ребекка встречается с парнем на два года старше ее. Что хуже всего, парень был одним из их одноклассников. Черт, Стив даже ходил вместе с Баки, чтобы напугать того парня. Однако он никогда не оказывался на другой стороне. Кроме того, Стив не был уверен, что асгардцы играют по тем же правилам.

Он бросил взгляд на вакандийские щиты, висящие на стене прямо за Тором. Не то чтобы Стив ожидал начала драки прямо сейчас, но не так давно они уже ссорились из-за ситуации, связанной с Дарси. Он решил, что такая предосторожность не будет излишней: у Тора все же был адски сильный удар.

Стив все также молча ждал ответа, и Тор наконец повернулся с натянутой улыбкой на лице.

— Я искал Дарси и никак не мог найти, — начал он, глядя на него глазами, в которых плескалась вечность. — Когда я спросил о ней ПЯТНИЦУ, та проинформировала, что ты забрал ее на крышу. Вот только это было несколько часов назад.

Стив невольно выпрямился.

— Ей нужно было подышать воздухом и поговорить, — ответил он, тщательно подбирая слова.

Вздохнув, Тор кивнул, а затем медленно сделал несколько шагов, не сводя взгляда со Стива. Вся его поза выглядела довольно угрожающей.

— По крови Дарси мне не родня, но она — сестра моего сердца. Я не ее охранник и не претендую на эту роль, но ты, Стивен Грант Роджерс, должен четко запомнить одно: относись к ней, как к королеве и не меньше, и я никогда не вмешаюсь.

Голос Тора звучал, как книги по истории, если бы они были сделаны из крови, плоти и грома. Он стоял настолько близко, что Стив мог разглядеть вкрапления золота в его глазах. И хотя Тор был выше всего на дюйм или около того и легко мог втоптать его в грязь во время драки, Стив, тем не менее, выдержал его взгляд.

— Я понял.

— Ты хороший человек, — заключил в конце концов Тор. В его глазах мелькали далекие молнии. — Будь добр к ней.



Локи лежал, развалившись на маленькой койке, которую ему выделили, заложив руку за голову и безучастно глядя в потолок. Одна нога его, неудобно согнутая в колене, свисала с края койки. В помещении не было ни часов, ни окон, чтобы определить сколько времени он провел в этой камере, но тело подсказывало ему, что на улице только-только занимался рассвет.

Внезапно до него донесся звук приближающихся шагов, похожий на тихие щелчки. И, стоило двери открыться, он, не меняя своего положения, пробормотал скучающим тоном:

— Я отсидел свой срок?

На самом деле, они могли бы проявить милосердие и хотя бы дать ему пару книг. Его прошлая камера, в Асгарде, не была такой скучной.

— Не совсем, — ответил голос, который он точно не ожидал услышать. Локи замер от удивления и медленно сел.

— Итак, мы снова встретились, — проговорил он с неподдельным интересом, уставившись на нежданного гостя. — Странно, я-то думал, что иметь дело с заключенным поручили Тору.

— Ты не заключенный, — ровным голосом ответила Романофф.

Она была невысокой и с совершенно непритязательной, словно ускользающей от взгляда внешностью, но Локи прочно усвоил урок на ее счет. Возможно, однажды он и попался на ее уловки, но с тех пор он вырос над собой и уже не был тем излишне тщеславным богом.

— Договоренности гласят иное, — с привычной небрежностью он приподнял бровь, а через мгновение склонил голову и, глядя на нее, спросил: — Почему ты здесь?

Та долго не отвечала, но затем все же произнесла:

— Потому что я не такая милая, как Тор.

Какое любопытное создание.

— Ясно. Ты здесь, чтобы угрожать мне? Даже после того, как я принес такой подарок?

Что-то промелькнуло на ее лице, какая-то эмоция, которую Локи не смог уловить и распознать. Словно изучая возможности, Романофф обошла его стеклянную клетку, окинув ее профессиональным взглядом шпионки. Локи пристально следил за каждым ее движением.

— Нет, не для этого, — покачала она головой в конце концов, но затем снова замолчала.

И тогда до него все дошло. Несмотря на это, он с легкостью сохранил невозмутимое выражение лица и продолжил все так же пристально смотреть на Романофф.

— Тебе нужна информация. Получать ее — это то, что у тебя выходит лучше всего, не так ли?

— Кто-то может сказать, что лучше всего я умею убивать, — произнесла она после долгой паузы.

— Растрачиваешься по мелочам, — покачал головой Локи.

Романофф подняла на него взгляд, и хотя внешне она этого не показала, он знал: ему удалось удивить ее. Чувствуя торжество, он наклонился вперед, упершись локтями в колени, и тихо спросил:

— А теперь скажи: чего ты хочешь?

— Мы проигрываем, — просто начала она. — У нас один камень против пяти — Таноса. Нет ни ресурсов, ни команды. К тому же мы ничего не знаем о Камне души, — она замолчала, и что-то в ее взгляде вспыхнуло. — Но ты знаешь.

Секунду Локи молчал.

— Продолжай.

— Если в камне действительно то, о чем ты говоришь и его можно открыть, если мы сможем всех вернуть, мне нужно знать... Тебе можно доверять?

Локи медленно выпрямился. Такого вопроса он не ожидал. Романофф наблюдала за ним расчетливым взглядом, в котором читалась слишком большая острота ума. Ума, очень уж похожего на его собственный. Он вспомнил, как они впервые встретились и о том, что он попытался использовать против нее, предполагая, что привязанность к Бартону погубит ее, как подобные чувства погубили бы любого другого человека. Но Романофф обманула его — бога озорства. Сама того не зная, эта смертная в ту же секунду заслужила уважение Локи, а вовсе не ярость из-за того, что выставила его дураком. И все же… в его первоначальных выводах была доля правды. Бартон был ее слабостью, только не в обычном смысле.

Он был поддержкой.

Локи спокойно смотрел на нее, собираясь с духом и желая, чтобы Романофф оказалась такой же умной, как он подозревал, и смогла прочесть между строк, что он имел в виду.

— Ты можешь доверять мне настолько же, насколько доверяла Бартону, даже после того, как я забрался к нему в голову и использовал его в качестве марионетки для совершения невыразимого зла. Если уж на то пошло, он был всего лишь пешкой, — произнес Локи. На его лице не было фирменной улыбки, а в голосе не звучало и намека на юмор или наслаждение.

Романофф долго молчала, нахмурив брови, а затем, словно кто-то щелкнул пальцами, ее лицо озарилось пониманием.

— Ясно.



После долгого сна и горячего душа Дарси потратила какое-то время перед зеркалом, колдуя над своими волосами. Все это время она покачивала бедрами и напевала радостный мотив, звучащий у нее в голове. Она даже нанесла свой первый после Щелчка макияж. Сделав все это, Дарси почувствовала себя потрясающе. Она решила, что никогда больше не будет считать само собой разумеющимся шанс сделать что-то девчачье и просто… нормальное, даже находясь в режиме выживания.

И, возможно, осознание факта, что Стив Роджерс — исключительный красавчик — где-то неподалеку, дало ей дополнительный стимул.

Собираясь, она провела все утро с улыбкой на губах. Каждый раз, когда Дарси пыталась перестать улыбаться, как идиотка, губы против воли снова растягивались. От этого ее лицо даже слегка болело, и в конце концов Дарси оставила попытки сдержаться. Может, она и выглядела, как влюбленная школьница, но ей было все равно.

Переодевшись, она в последний раз оглядела себя в зеркале.

— ПЯТНИЦА? — окликнула Дарси, стараясь рассмотреть себя со всех сторон и разглаживая руками одной ей видимые складки одежды.

— Доброе утро, мисс Льюис, — последовал немедленный ответ. — Чем я могу быть полезна?

— Доброе утро, — ответила она, желая быть вежливой. — Мне просто интересно, назначены ли на сегодня какие-нибудь совещания? Я проснулась довольно поздно и не уверена, что не пропустила чего-нибудь важного.

ПЯТНИЦА молчала, и Дарси выжидающе уставилась на потолок.

— Ничего необычного, мисс Льюис, — наконец ответила та. — Могу я предложить вам завтрак в общей гостиной? Остальные почти все уже поели.

— О, — Дарси поджала губы и кивнула. — Хорошо, спасибо.

Ответ ПЯТНИЦЫ показался странно загадочным, но учитывая тот факт, что накануне Старк вышел из себя из-за того, что Дарси оказалась в его лаборатории, она понимала, чем вызвана заминка. В конце концов, Волдемортом он был или нет, Старк оставался создателем ПЯТНИЦЫ. Отбросив эти мысли, Дарси надела сандалии и направилась к двери.

По дороге в гостиную ей никто не встретился, однако она не была единственной, кто поздно заснул и только сейчас решил позавтракать. За кухонным островом расположился очень довольный Грут, радостно жевавший… Скиттлс. Дарси остановилась в проходе и моргнула, увидев, что за еду тот выбрал.

— Серьезно? — невозмутимым тоном произнесла она и скривила губы. — Я знаю, что должна оставаться веселой тетушкой, и так-то я очень веселая, но даже мне придется признать, что это перебор. Тебя еще не тошнит от этих конфет?

Грут глянул на Дарси и заморгал своими большими карими глазами, всем своим видом излучая абсолютную невинность.

— Я есть Грут?

— Хочешь хлопьев? — предложила она, входя. — Я могу найти тебе немного. В них, наверное, почти столько же сахара.

Грут уставился на Дарси, словно раздумывая над ее предложением, но она уловила, как тот сжал рукой миску, словно готовился насмерть сражаться за свой приз.

— Я. Есть. Грут.

Дарси фыркнула и прошла прямиком к кофемашине.

— Хорошо, мне же больше достанется.

Она старалась не замечать некоторого лицемерия в таком осуждении пристрастия Грута к Скиттлс, поскольку потакала своей зависимости от кофе.

Суперкьюриг** забулькал и зажужжал, и через несколько секунд ее кружка наполнилась божественным, обжигающе горячим кофе. Дарси вдохнула невероятный запах и добавила сливок, а затем с удовлетворением обхватила кружку обеими руками и со вздохом поднесла ее к губам. Сделав глоток, она обернулась и, уперевшись бедром в стойку, спросила, облизнув губы:

— Эй, Грут! Где все?

— Я есть Грут, — радостно сообщил тот, и Дарси фыркнула.

— Даже не знаю, почему спросила. Может быть, Тор нас научит, и тогда мы все сможем говорить на грутском, как думаешь?

Тот, пиная ногами основание кухонного острова, вместо ответа запихнул в рот целую пригоршню Скиттлс.

Внезапно внимание Дарси привлекло какое-то движение на улице, и она увидела Кэрол и Скруллов, которые стремительно приближались с довольно серьезным выражением на лицах. Дарси и Грут наблюдали за ними с большим интересом. Войдя, Кэрол тут же улыбнулась, но ничего больше не сказала, сразу деловито направившись во внутренние помещения базы. Талос и пара других Скруллов последовали за ней.

Дарси нахмурилась. Это было странно, но учитывая отсутствие Мстителей и нерешительный ответ ПЯТНИЦЫ этим утром, ей не потребовалось много времени, чтобы осознать: происходит что-то важное и ее… не пригласили.

Дарси старалась не думать о том, насколько это хреново и что вся ситуация — суровое напоминание о ее месте здесь, вернее, его отсутствии как таковом. Поддаться этим мыслям означало упасть в темную яму — глубокий, бесконечный тоннель, из которого она бы уже не смогла выбраться. За последние пару недель Дарси провела достаточно времени в самых мрачных уголках своего разума и эмоций и слишком хорошо понимала, что это такое. Она не была готова туда вернуться. Не тогда, когда все начало налаживаться.

— Хм. Очевидно, мы пропустили общий сбор, Грут, — протянула она.

— Они созвали встречу.

Голос раздался прямо позади нее, и Дарси едва не выпрыгнула из кожи. Кофе выплеснулся ей на руку, и она зашипела. Быстро поставив кружку и вытерев капли о леггинсы, она обернулась. Оставшийся в гостиной Скрулл выглядел каким-то маленьким и совершенно потерянным.

Это был тот самый подросток, которого Дарси когда-то просила превратиться в Бейонсе. Он смотрел на нее застенчивым, но добрым взглядом, словно не был до конца уверен, что ему рады. Ее сердце сжалось от боли. Она слишком хорошо знала, каково это, и ни за что, черт возьми, не позволила бы кому-то еще пройти через подобное, если могла помочь.

Дарси мягко улыбнулась и шагнула навстречу Скруллу.

— Привет. Кажется, я так и не спросила, как тебя зовут.

— Зокар, — ответил тот тихо, слегка сощурив свои узкие, как у рептилии, глаза.

Сердце Дарси растаяло.

Чертовы подростки.

— Приятно познакомиться, Зокар. Я Дарси, — она указала на себя, а затем на прячущего по углам конфеты Грута: — Это Грут.

— Я есть Грут.

Зокар кивнул, сцепив руки за спиной и слегка покачиваясь на носочках, не зная, что делать дальше. И, если честно, Дарси тоже понятия не имела, пока вдруг ее не осенила мысль.

— Ты сказал, они устроили собрание.

Зокар снова кивнул. Дарси сощурилась. На самом деле у нее было два варианта. Один ответственный и зрелый, а другой…

Подняв бровь, она спросила:

— Кто готов пошпионить за Мстителями?



Возможно, она слишком далеко зашла в своей роли веселой тетушки, но не каждый же день выпадал шанс устроить слежку за величайшими героями Земли. Кроме того, это была полностью их вина: они не позвали ее не встречу, тем самым практически заставив сделать это.

По крайней мере, так Дарси говорила себе.

Сгорбившись, Грут и Зокар присели на корточки прямо за ней. Вся их поза выдавала настороженность. Ну, во всяком случае Зокар был начеку, а Грут… Грут был тем самым ребенком, который считает ворон во время футбольного матча вместо того, чтобы пинать мяч. Тем не менее Дарси должна была признать, что оба умели быть незаметными гораздо лучше, чем она в своих дешевых двухдолларовых шлепанцах, которые щелкали по полу гораздо громче, чем ей хотелось бы. Несмотря на это, сигнализация не сработала, и они быстро добрались до лабораторий. И хотя Дарси беспокоилась, что тоска по Джейн снова повлияет на нее, пока все было хорошо.

Крепко прижавшись спиной к стене, она затаила дыхание и заглянула в переполненную лабораторию, но увидела только спины собравшихся. Нахмурившись, Дарси развернулась и медленно выдохнула через сомкнутые губы, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце и прислушаться. Поначалу голоса казались глухим бормотанием, доносящимся из-под толщи воды, но стоило Дарси закрыть глаза, она смогла разобрать слова. Она не знала, почему закрытые глаза помогли лучше слышать, но это сработало.

— Мы знаем, какова процедура. Я спрашиваю о том, как именно он его получил?

— Насколько мне известно, — узнала Дарси голос Локи, — Танос принес в жертву свою приемную дочь.

Внезапно до нее донесся тихий всхлип, и Дарси распахнула глаза. Она обернулась и увидела, как дрожат губы Грута, а сам он уставился в пол глазами полными непролитых слез.

— Грут, — еле слышно прошептала Дарси, потянувшись к нему, — ты в порядке?

— Он знал ее, — пробормотал Зокар, бросив на Грута печальный взгляд.

Громко сглотнув, Дарси осторожно взяла Грута за руку. Зокар повторил ее жест.

— То есть ты хочешь сказать, что нам придется кем-то пожертвовать, чтобы вернуть половину вселенной?

Услышав вопрос, Дарси поморщилась. Она снова выглянула из-за дверного косяка и окинула взглядом собравшихся. В тот же момент Локи посмотрел прямо на нее, будто знал, что Дарси все это время их слушала. Его глаза вспыхнули, когда он тихо пробормотал:

— Не совсем.

По телу Дарси побежали мурашки, а сердце подскочило прямо к горлу. Чувствуя, что ей нечем дышать, она резко отвернулась и сдавленно выдохнула:

— Черт! Отмена… отмена миссии!

И Грут, и Зокар лишь склонили головы на бок. Прислонившись к стене, Дарси простонала:

— Вы не понимаете, что я имею в виду, да?

— Привет, ребят.

Дарси накрыло чьей-то тенью, и она подпрыгнула от неожиданности, вытаращив глаза. С трудом сглотнув, она поджала губы и, прищурившись, обернулась к человеку, который поймал их за подслушиванием.

Питер стоял прямо перед ней, закрывая собой яркий свет потолочных ламп, отчего вокруг его тела образовался серебристый контур. Казалось, он весь будто светится. Но несмотря на резкий контраст Дарси все равно видела крайнее замешательство на его лице.

— Эм… — протянула она, стараясь не шуметь. — Привет.

Питер посмотрел на нее, потом на Грута и Зокара и указал большим пальцем на комнату позади себя.

— Вы же знаете, что можете просто зайти внутрь, верно?

— Конечно, мы это знаем, — усмехнулась Дарси, быстро поворачиваясь к остальным, чтобы скрыть свое совершенно пылающее лицо, и послала им многозначительный взгляд. — Не так ли?

— Я есть Грут.

Зокар посмотрел на Грута, а затем совершенно серьезно покачал головой.

— Он этого не знал.

— Предатель, — без особого яда пробормотала Дарси, а затем прищурилась, глядя на Зокара. — Я не знала, что ты говоришь на грутском.

— Мы все говорим, — пожал плечами Зокар, как будто это было очевидно, и Дарси снова захотелось застонать.

Со всем достоинством, на которое была способна (все-таки на нее смотрели дети), она поднялась на ноги, отряхнулась и, высоко подняв голову, скользнула в лабораторию. Стайка подростков последовала за ней.

Дарси встала в самом конце комнаты, не желая мешать. Некоторые собравшиеся оглянулись на них, как, например, озорно подмигнувшая Кэрол. Дарси была уверена, что та точно знала, чем они занимались… и одобряла это?..

— Мы не торгуем жизнями.

Дарси резко обернулась, услышав голос Стива — не Стива, Капитана Америки. Мысли в ее голове заметались, пока все не встало на свои места: эта встреча — не какая-то глупая игра. Это было собрание, частью которого она очень хотела быть. Стив стоял к ней вполоборота, сосредоточенно глядя на что-то прямо перед собой. Каждый мускул на его спине был напряжен.

— Это не обсуждается.

— Поэтому мы ищем другой путь… — услышала Дарси голос Старка.

— Другого пути нет, — раздраженно оборвал его Локи.

— Всегда есть другой путь, — упрямо покачал головой Тони.

— Возможно, в вашем мире. Но Камень души не из Мидгарда. Это древняя и жестокая сила. Она несет в себе знание, которое никто из нас никогда не смог бы постичь, даже объединив все наши умы.

— Мы действительно можем вернуть их… всех, кого потеряли?

Взгляд Дарси метнулся к обладателю до боли знакомого голоса, и ее сердце сжалось в груди. Даже с другого конца комнаты она могла видеть, что Тор смотрит на Локи с какой-то смесью отчаяния и мольбы одновременно. Тот посмотрел на него и медленно кивнул.

— Всех до единого… Даже твою Джейн.

Дарси почувствовала, как пол уходит из-под ног. Перед глазами все поплыло, а в голове зашумело, словно внутри нее что-то скрутилось и резко выпрямилось, оставляя после себя заметное головокружение. Она была абсолютно сбита с толку. Несмотря на то, что Локи уже говорил то же самое в первую ночь, Дарси не позволяла себе зацикливаться на мысли, что возможность вернуть Джейн на самом деле существует. Что они смогут привести мир в порядок. Это казалось невозможным, хрупким, недостижимым в конце концов. Думать об этом было невыносимой жестокостью, потому за все, что они сделают, придется заплатить слишком высокую цену.

Но вернуть Джейн и исправить мир… Она была готова на все ради этого.

В груди Дарси разливался свет, вспыхнувший подобно рождению огненного существа. И оно все выше поднимало голову, расправляя красные крылья навстречу солнцу. Это было больно, но в то же время это было и надеждой, и дерзостью, что она осмелилась поверить в чудо перед лицом таких разочарований, потерь и неудач. Больно думать и о том, что все опять может измениться. Но эта боль всеми способами толкала ее на поиск выхода.

Дарси так давно не чувствовала хоть малейшей надежды, что сначала даже не опознала ее. Но теперь та пела в ее крови, и Дарси хотелось, чтобы все сказанное оказалось правдой. Кто-то из присутствующих шевельнулся, и она на долю секунды увидела в глубине комнаты сияющий источник их надежды, прежде чем тот снова исчез.

Этого оказалось достаточно.

Камень души будто зацепился за что-то в ее животе и потянул. Дарси невольно дернулась, рвано выдохнув. На этот раз это не было ни нежным призывом, ни мягким рывком, ни сладким искушением. Это было отчаянно, сильно и жестко. Ей казалось, что ее уши набиты ватой, заглушающей все звуки, кроме зова камня, снова и снова повторявшего ее имя. Тоска, живущая внутри нее, пульсировала подобно иглам под кожей, пока Дарси не стало от этого физически больно. Она разливалась по ее венам, наполняя каждую клеточку ее тела стремлением.

Дарси…

Это могло стать реальным — души могли быть освобождены. Она могла освободить их.

Дарси… Дарси. Дарси!

Она должна освободить их.

Дарси-Дарси-Дарси-Дарси!..

— Как именно должно совершиться жертвоприношение?

Дарси резко пришла в себя — вопрос отвлек ее от панического крика в голове. Она медленно моргнула, не осознавая, что сильно дрожит. Прозвучавший вопрос задал Стив. Дарси подняла на него глаза и увидела, что он тоже смотрел на камень. И мгновенно узнала этот взгляд.

Она могла бы целовать его, провести с ним ночь, поделиться тем, что пугало и беспокоило ее, отдать этому мужчине частичку своего сердца, но этого всегда будет недостаточно. Стив Роджерс смотрел на камень так, словно в нем была его душа.

Будто ничего не имело значения, кроме того, что было внутри.

Дарси всегда знала, что такова правда. Если им каким-то образом удастся открыть Камень души и освободить тех, кто внутри, это будет означать возвращение Джейн. Но не только ее.

Это также означало возвращение Джеймса Бьюкенена Барнса.

Баки.

Человека, которого любил Стив. Ради которого он разорвал мир на части. Ради которого бросил бы ее в то же мгновение.

Против которого у нее не было шансов.

В конце концов, она была всего лишь Дарси Льюис. Никем. Они же — супергероями. Но их связывало не только это — у Баки и Стива был гребаный столетний роман, который пережил плен, смерть и невозможное. Конечно, они должны получить свой счастливый конец. Они заслужили это.

Локи продолжал говорить о жертве, которую необходимо принести, и Дарси отстраненно подумала: если потеря Стива была ее жертвой, она не была уверена, что вообще хочет открывать камень.

Самый настоящий ужас полз по ее ногам, как волны древнего океана. Дарси не сопротивлялась, пока он накрывал ее с головой, наполняя легкие так, что не осталось воздуха. Никто не остановил ее, когда она повернулась и тихо выскользнула за дверь. Горе разрывало Дарси грудь. Ее била мелкая дрожь. Кожу покрывал холодный пот.

Никто не остановил ее, потому именно этим она и была.

Никем.



Ноги привели Дарси к кромке леса на территории базы, примерно в миле к югу от корабля Скруллов. О том, чтобы пойти на крышу, не могло быть и речи. Она не хотела, чтобы ее нашли прямо сейчас. Дарси знала: если по какой-то причине Стив или Тор отправятся ее искать, это будет первым местом, о котором они подумают, кроме ее комнаты.

Как только она выбралась из лабораторий, подальше от всего этого, странное притяжение камня пропало. Дарси наконец смогла дышать, и туман, сковавший ее мысли, начал рассеиваться. Печаль, однако, никуда не делась.

Серые тучи нависали над головой Дарси словно густая морская пена, а воздух был плотным и влажным, предвещая приближающийся дождь. Дарси была не настолько глупа, чтобы бесцельно бродить по лесу, поэтому устроилась у ближайшего поваленного ствола, покрытого мхом. Она обвила руками колени, с силой прижав их к груди, положила на них подбородок и просто дышала. Вскоре в ветвях наверху зачирикали птицы, и Дарси позволила себе забыться.

Она подумала о Джейн: сияющей, с выдающимися способностями, так искренне любящей — та заставляла Дарси чувствовать себя очень заметной. Затем о том, как сильно Тор любил Джейн — крошечная человеческая женщина с первого взгляда просто околдовала бога из древних миров (конечно, ведь Джейн — это Джейн). Потом Дарси вспомнила о долгих летних поездках с опущенными окнами и запасом «Поп-тартса»*** — сидя на пассажирском сиденье, Джейн неизменно спорила с Дарси, настаивая на использовании старой карты, стоило им куда-нибудь поехать.

Подумав обо всем этом, Дарси заплакала.

Она долго всхлипывала, дрожа и вздрагивая. Слезы текли из ее глаз, словно из бездонного колодца. Дарси плакала до тех пор, пока не выплакалась, очистив тем самым душу. И хотя она чувствовала себя разбитой, стало легче: слезы истощили, но вместе с тем ее охватило странное спокойствие.

Сейчас Дарси скучала по своей подруге больше, чем когда-либо. Подумать только, испугавшись боли от потери Стива, она едва не отказалась от идеи открыть камень и вернуть Джейн и миллиарды других людей. Боже, какой эгоистичной она, оказывается, могла быть!

Дарси решительно не могла это переварить. Джейн была с ней задолго до того, как появился Стив. На самом деле он никогда и не был ее. Стив — мимолетный сон, слишком хороший, чтобы быть реальным. Слишком хороший, чтобы быть ее. Когда роса намочила ее брюки, пропитав, казалось, и кожу до самых костей, Дарси сделала выбор. Не то чтобы она обладала какой-то силой, способной повлиять на решение Мстителей… но все же. Это решение она приняла для себя.

Камень должен быть открыт.

Они должны вернуть Джейн и исправить мир. Речь шла не только о Дарси и ее чертовых чувствах. Речь шла о вселенной в целом. О том, что правильно.

Камень должен быть открыт.

— Чего бы это ни стоило, — выдохнула Дарси.

Ее голос был тих, но тем не менее тверд.



Когда она вернулась на базу, Дарси ощущала себя одновременно и собранной, и расслабленной. Ее наполнили умиротворение и целеустремленность. Она вошла в общую гостиную как ни в чем не бывало и с облегчением увидела, что единственными, кто находился там, были Тор и Локи. Дарси бы никогда в жизни не подумала, что испытает облегчение, увидев Локи, но, поняв, что это он, а не Стив…

Тор, явно надеясь найти что-нибудь на обед, открывал шкафчик за шкафчиком, в то время как Локи просто наблюдал за ним со скучающим видом. И, стоило ей подойти, оба, как по команде, уставились на нее.

— Дарси? — окликнул ее Тор, пройдясь взглядом по ее одежде, и нахмурился.

Дарси понятия не имела, как выглядела после времени, проведенного на мокрой земле, но, очевидно, это насторожило его. Особенно учитывая то, что Тор оставил без присмотра своего брата, несмотря на острые кухонные принадлежности, и подошел к ней.

— Что случилось? — спросил он, понизив голос.

— Я в порядке, Тор, — выдохнула Дарси, внезапно почувствовав весь груз усталости.

Ей нестерпимо захотелось пойти в свою комнату и просто поспать. И все же, чтобы убедить Тора, она натянула свою лучшую фальшивую улыбку. Вот только он видел ее насквозь. Его голубые глаза были полны обиды.

— Ты же знаешь, что лучше не лгать мне. Ты плакала.

Улыбка Дарси сменилась гримасой.

— Мне просто нужно было немного побыть одной и время подумать. Как-то одновременно все навалилось…

— Я слышал, ты была на собрании, — резко прервал ее Тор.

Его голос звучал странно. Он вглядывался в ее лицо, словно искал там ответы на все свои вопросы. Дарси сглотнула, встречаясь с ним глазами, но не произнесла ни слова. Наконец, Тор продолжил:

— Еще ничего не решено. Несмотря на заявления моего брата, — Локи громко усмехнулся, — Старк, Беннер и другие пытаются найти способ обойти камень. Мы найдем способ, Дарси. Мы вернем Джейн.

Дарси лишь кивнула в ответ. Тор обхватил ладонью ее лицо. В его взгляде читалась нежность. Дарси закрыла глаза и инстинктивно подняла руку, чтобы взять Тора за запястье.

— Не волнуйся, — успокаивающе прошептал он.

Пальцами он перебирал ее волосы, а затем притянул к груди, обнимая. Дарси с радостью шагнула навстречу, обнимая в ответ, сжимая его рубашку. Зажмурившись, она подавила всхлип, прежде чем тот сорвался с ее губ.

Боже, она так любила Тора.

— Стивен искал тебя.

Дарси распахнула глаза, чувствуя, как ресницы слиплись от слез. Не отрывая лица от груди Тора, она тихо переспросила:

— Да?

Тор замер. Волоски на руках Дарси встали дыбом, как от статического электричества.

— Дарси, — начал он убийственно мягким тоном, — ты хочешь мне что-то сказать?

— Нет, — ее голос был приглушен тканью его рубашки, но Дарси решительно покачала головой. — Все хорошо.

Спустя секунду, тяжелые руки опустились ей на плечи, и она почувствовала, как Тор глубоко вздохнул, несомненно, готовясь к какой-то речи, полной братской любви и напутствий.

— Тор?.. — прервал его вопрос, донесшийся от дверей.

Тор изогнулся, чтобы увидеть того, кто его позвал, и Дарси, все еще прижатая к его животу, словно большая морская звезда, изогнулась вместе с ним. Брюс, застывший у входа на кухню, сначала посмотрел на Локи, затем — на них двоих и поднял вверх бежевую папку.

— Сегодня во время тренировки один из Скруллов был ранен. Я не знаком с их генетикой и подумал, что ты мог бы взглянуть и убедиться, что я ничего не упустил.

Дарси почувствовала, как Тор кивнул, и выпустила его из объятий.

— Конечно, — согласился он.

Брюс с облегчением улыбнулся и протянул Тору папку.

Склонившись близко друг к другу, они начали изучать результаты анализов, полученных Брюсом. Дарси глубоко вздохнула и прошла вглубь кухни. Прекрасно понимая, что Локи следит за ней, она обошла большой кухонный остров так, чтобы ей не пришлось приближаться к нему. Затем молча достала стакан и подставила его под фильтр для воды, ожидая, пока сработает автомат.

— Мой брат испытывает к тебе странную любовь.

Дарси настороженно взглянула на Локи, недоумевая, как он смог так незаметно подкрасться к ней. Хотя по сути в этом не было ничего удивительного: в конце концов, она была на территории базы Мстителей. Здесь все, кроме нее, были бесшумными. Отодвинув стакан от фильтра, Дарси сделала глоток. Вытерев рот рукавом, она осторожно, ровным голосом ответила:

— Это называется дружба.

— Дружба… — повторил Локи, приподняв тонкую бровь. Каким-то образом он усовершенствовал классическую аристократическую насмешку Джейн Остин, и это заставило Дарси задуматься, где он мог этому научиться. — Между смертной и богом?

Она не упустила пренебрежительного взгляда, которым он окинул ее — словно Дарси была признана неполноценной. Это заставило ее ощетиниться.

— Удивительно, да? — заметила она; после пережитого за день ее голос звучал сурово. Дарси посмотрела на Тора, как он тихо говорил с Брюсом, искренне улыбаясь и сжав того за плечо. — Я не единственный человек, который является его другом. У Тора много любящих его людей. Он, знаешь ли, приятный парень.

— Знаю, — заверил ее Локи, не отводя глаз. — И уже предупреждал его, что он слишком легко привязывается к людям.

Дарси нахмурилась, сузив глаза, и сделала еще один глоток воды.

— Что делает привязанность к людям настолько плохой идеей?

— Как ты думаешь, что произойдет с ним, когда ты состаришься, поседеешь и умрешь, а он останется со своей силой, проживать тысячу за тысячей лет? Привязанность приносит боль и ничего более.

— Как насчет его привязанности к тебе?

На мгновение Дарси не поняла, кого больше ошеломил вопрос — ее или Локи.

Возможно, дело было в том, что она выплакалась, и у нее буквально не осталось ничего, кроме абсолютной честности, но стоило ей задать свой вопрос, она уже не могла остановить поток слов:

— Разве ты не причинял ему боль? Или не страдал сам? — спросила она и тут же продолжила, не давая Локи шанса парировать: — Боль… необходима и неизбежна. Она дает нам понять, когда что-то не так, и это нужно исправить. Иногда это рупор, сообщающий, что нас любили, любят или мы сами влюблены. И да, я часто убегаю от этого, как и большинство людей, но в последнее время я много думала… — Дарси запнулась.

Она отвела взгляд, вспомнив о Джейн и почти постоянной боли, сопровождавшей ее потерю. Ухватившись за это чувство, она позволила ему заполнить все пустоты в ней, пока ее голос не стал тихим и дрожащим, чтобы этот человек — бог — прочувствовал каждую каплю боли, которую Дарси несла в себе, и понял, что кто-то мог ощущать все это разом и все еще жить.

Что иногда боль того стоила.

— Никогда не чувствовать боль — значит упустить весь спектр того, что называется жизнью. То, что делает нас людьми.

Долгое мгновение Локи просто смотрел на нее, словно она была особенно интересным научным экспериментом, а затем небрежно ответил:

— Ах, да. Только Тор — не человек.

Дарси поставила стакан на стойку.

— А ты?

Локи неестественно замер, и впервые с начала их разговора Дарси ощутила легкий страх. Медленно, всего лишь склонив голову, он повернулся к ней. Его взгляд пробрал Дарси до костей — холодный, расчетливый и пустой.

— Я — нечто совершенно иное, — проговорил Локи. Холод его глаз явственно слышался в голосе. В нем не было ничего человеческого.

— Поэтому ты боишься?

Локи послал ей еще один ледяной взгляд.

— И чего… — начал он почти дружелюбно, даже любезно, и это насторожило Дарси особенно, — я боюсь, по-твоему?

Губы Дарси медленно скривились:

— Любви, Локи. Думаю, ты боишься любви.

Тот вздрогнул и уставился на нее. Дарси ощутила, что-то вроде триумфа, когда он не нашелся с ответом.

— Я ошиблась? — уточнила она.

Локи был невероятно высоким, и хотя он не стоял прямо рядом с ней, у Дарси все равно было чувство, будто он нависал сверху. Какое-то время он просто ошарашенно смотрел на нее, а затем внезапно спросил:

— Ты тоже его слышишь?

— Прости? — переспросила Дарси, нахмурившись.

— Камень… Ты тоже его слышишь?

На этот раз уже она не нашлась, что ответить. Локи усмехнулся, и в этой улыбке было что-то странное. Что-то недоступное пониманию Дарси скользило в глубине его непроницаемых глаз.

— Мне повторить вопрос?

Дарси вспыхнула от его насмешливого тона и покачала головой.

— Нет. Не думаю, что понимаю, что ты имеешь в виду. Ты просто застал меня врасплох.

Взгляд Локи, брошенный на нее, говорил, что такой поворот должен был быть очевиден.

— Камни взывают ко мне. Их сила, потенциал. Я чувствую, как они пульсируют в моих венах, затягивая все глубже. Поют мое имя. Этот — Камень души — особенно силен, — голос Локи был тихим и доверительным. А потом их глаза встретились, и его — загорелись пониманием. — Он и тебя зовет?

Дарси постаралась сохранить лицо.

— Нет.

Несколько секунд он просто смотрел на нее, и Дарси могла поклясться — он читал ее мысли.

— Любопытно.



— Мисс Льюис, капитан Роджерс запрашивает ваше местонахождение.

Комната была освещена теплым желтым светом от настольной лампы. Дарси, уже улегшаяся в постель, вскинула голову и опустила книгу, которую читала. Несмотря на то, что все ее тело было наполнено сонливостью, сердце подпрыгнуло в груди и тут же резко сжалось.

— Пожалуйста, скажи ему, что я сплю, но не говори ему, что я велела сказать это. Просто… — Дарси запнулась. — Скажи, что я заснула.

— Это будет ложью, мисс Льюис, — ответила ПЯТНИЦА, и та почувствовала укол вины.

— Я в курсе.

Она ждала вердикта, глядя в потолок с надеждой. Наконец ПЯТНИЦА, казалось, вздохнула:

— Если вам будет так угодно. Но позвольте заметить: это не лучший способ построить отношения.

ПЯТНИЦА замолчала, и Дарси моргнула, задаваясь вопросом, что это говорит о ней, если даже искусственный интеллект пытается дать совет по поводу отношений. Не то чтобы она и Стив были в отношениях… он даже не спросил ее… так что…

Сердце надсадно болело в груди, словно его оплела колючая проволока. Стало трудно дышать. Дарси закрыла книгу, бросив ее рядом с собой, зажмурила глаза и сжала пальцы в кулаки. Когда боль прошла, она судорожно вздохнула, сморгнув слезы, и прижала ладони к глазам, решив, что достаточно наплакалась за сегодня. Больше Дарси этого не хотела. Не тогда, когда приняла такое чертовски сложное решение, что даже Стив не смог бы его изменить.

Камень должен быть открыт.



Этой ночью Дарси снова приснился тот сон — темноволосый мужчина, которого она никогда не встречала, с улыбкой, яркой, как само солнце. Он держал ее за руку и шептал вещи, которые она не могла понять. А потом исчез прямо у нее на глазах.

Он исчез, а она должна была найти его. Немедленно.

Дарси была окружена великой тьмой, как будто ее бросили в бездну, которой не было конца и края. Не существовало ни звуков, ни света. Было лишь ничто, поглотившее ее с головой, но она не боялась. Она шла во тьме. Земля под ее ногами была прохладной на ощупь, но твердой, а за ее пределами, сразу за мраком, тихо билось сердце. Оно звало ее, хрипло, со сладким стоном выдыхая ее имя, и она шла навстречу.

Вздохи превратились в пение, словно теперь это были тысячи голосов, и чем дальше Дарси шла, тем громче становилась песня, пока…

Пока она не стала ее собственной песней.

Это было опьяняюще. У Дарси закружилась голова, но она продолжила идти, позволяя песне тянуть ее туда, куда бы она ни звала. Она все еще была окружена тьмой, но вдалеке уже мерцало мягкое оранжевое свечение. Оно выглядело теплым, но Дарси ощущала лишь убийственный холод.

Стоило ей стать ближе, небо осветилось кроваво-красным оттенком, и песня смолкла. Земля, на которой она стояла, скорее была неглубоким озером. Водная гладь идеально отражала налитое кровью небо, за исключением одной его части. Одного места.

Того, где Дарси хотела оказаться больше всего. Где ей нужно было быть.

Это пятно сияло все ярче и ярче с каждым шагом Дарси. Пение теперь стало частью ее, и она ощущала, как невидимая нить, обвившаяся вокруг нее, все сильнее натягивается и дергает.

Овладевает ей.

Дарси остановилась, наконец достигнув оранжевого свечения, и сквозь воду увидела камень. А затем медленно наклонилась, чтобы его поднять.

Любой ценой.



Стив рисовал в блокноте быстрыми штрихами. Ему не спалось. Мысли метались, разрывая его в разные стороны: он пытался найти решение проблемы с камнем, вернуть Баки, победить Таноса и понять, что изменилось между ним и Дарси. Что-то поменялось — в это сомнений не было. Когда они попрощались почти сутки назад, она постоянно улыбалась, забавно краснея. В той Дарси все было такое чертовски милое. Но теперь? Чутье подсказывало Стиву, что что-то не так. Дарси избегала его.

Не обращая внимания на рисунок, Стив на секунду остановился и, подняв руки над головой, потянулся и зевнул. Он устал, но это вовсе не означало, что он сможет заснуть. Хрустнув шеей (за что Баки обычно ворчал на него), Стив тяжело вздохнул и наконец взглянул на свою работу. Карандаш выскользнул из его руки и упал на кафель.

Стив пристально смотрел на наполовину законченный рисунок. Большую часть времени во время рисования ему не нужно было думать о том, над чем именно он работает: обычно это были вариации того, что он знал и рисовал тысячи раз. Бруклин, Кони-Айленд, Баки, Ревущие и даже некоторые из его новых товарищей по Мстителям.

Но никогда раньше Стив не рисовал Дарси. До этого момента.

Нельзя было отрицать, что это была она: Дарси смотрела на него, счастливо прищурив глаза и широко улыбаясь. Осторожно Стив наклонился и, не отрывая взгляда от рисунка, на ощупь потянулся за упавшим карандашом.

И тут завизжала сигнализация.

Рев сирены разрывал ночную тишину. Свет погас, и зажглись аварийные огни, озаряя помещение темно-красным оттенком. Одновременно с этим на окна опустились стальные рольставни.

Камень.

Стив в то же мгновение вскочил, бросив на стол альбом для рисования. Его шаги гулко отзывались по коридору, пока он бежал к лабораториям. Стив слышал обрывки панических выкриков своих товарищей, но не переставал бежать с такой силой и скоростью, что коридоры казались размытым пятном. Его занесло на паре поворотов, и он врезался в стену. Та хрустнула под его весом. Стив знал, что оставляет за собой огромные дыры, но упрямо продолжал двигаться.

— ПЯТНИЦА! — внезапно крикнул он. — Местонахождение Локи!

— Он в своей камере, капитан Роджерс.

Позади себя Стив услышал крики других Мстителей, не отстававших от него. Однако чем ближе он приближался к лаборатории, тем громче становился сигнал тревоги, и Стив почти не слышал их слов за этим визгом. Он пронесся по последнему коридору, едва касаясь ногами земли. Глухие стены сменились стеклянными перегородками, что дало ему возможность увидеть, кто, черт возьми…

Боже…

Стив резко остановился, заскользив на кафеле и с силой вцепившись в дверной косяк, чтобы удержаться и не пропустить поворот: он с первого взгляда узнал человека внутри лаборатории. Это была девушка с его наполовину законченного рисунка.

— Дарси, нет!

Стив ринулся к ней в слепой панике, протянув руку. Он был уже в нескольких дюймах…

Пожалуйста! Боже, нет!.. Пожалуйста, только не снова!… Нет…

Но было слишком поздно.

Он добрался до Дарси через секунду после того, как ее рука обхватила камень, и комната взорвалась вспышкой ослепительного света. Стива отшвырнуло назад, и он снес собой несколько столов, круша многочисленные колбы и пробирки. Раздался звук разбитого стекла и чей-то крик.

Кричала Дарси.

У Стива закружилась голова. В ушах звенело, а кожу жгло от порезов осколками, но, чувствуя удушающий ужас, он игнорировал это, видя, как Дарси поднимается в воздух, запрокинув голову в диком крике. Он беспомощно наблюдал, как, казалось, само время ломалось и раскалывалось, а что-то вроде расплавленной лавы перекатывалось под кожей Дарси, делая участки ее тела на секунду полупрозрачными. А затем будто кто-то нажал невидимую кнопку, и все прекратилось. Оранжевое сияние отступило, вылетев изо рта, ушей и глаз Дарси, и та обмякла, прежде чем рухнуть на землю с противным шлепком.

Стив пробирался к ней на четвереньках сквозь разбитое стекло и пролитые реактивы. Когда он наконец добрался до нее, кожа Дарси уже была холодной, как чешуя мертвой рыбы. Стива затрясло. Сердце бешено колотилось где-то в горле. Он усадил Дарси к себе на колени, обнимая. Ее рука соскользнула с его колен, и Камень души выкатился, словно это была не более чем детская игрушка.

— Дарси! — взревел Тор.

Стив поднял голову, глядя на него. Он все также стоял на коленях, прижимая голову Дарси к своей груди. Тор побледнел, будто из него полностью высосали кровь, и следующее, что осознал Стив — Тор стоит на коленях рядом с ним и тянется к Дарси.

Остальные прибыли через несколько секунд — с горящими глазами, готовые к битве. При виде открывшейся картины они застыли с совершенно потерянными лицами. Стив и сам не знал, что делать. Дарси была такой легкой в его руках…

— Отдай ее мне, — сказал Тор. Ошеломленный, Стив просто смотрел на него, не двигаясь, пока Тор не рявкнул: — Стивен, отдай ее мне!

Стив дернулся, а затем кивнул, осторожно передавая Дарси. На ней не было никаких видимых травм, — во всяком случае, Стив не видел ничего такого, — но Дарси не двигалась и, он был уверен, не дышала.

— Что за…

Резко выдохнув, Стив вскинул голову от звука голоса Клинта и против воли медленно поднял глаза вверх.

Над их с Тором головами воздух мерцал и вспыхивал мириадами солнечных зайчиков. Чьи-то руки потянули Стива назад, и он позволил им взять его под мышки, поднять на ноги и увести в сторону. Тор тоже отодвинулся от этого странного облака света, не выпуская Дарси, но не отвернулся, продолжая настороженно вглядываться. Все ждали, наблюдая, как мерцание росло и менялось, словно зыбучие сверкающие пески, переносимые ветром по дюне. Они формировались, извиваясь, пока не приняли окончательную форму. Форма стала плотью, а плоть — телом.

А затем мир Стива полностью и окончательно остановился.

На него смотрели темно-синие глаза, которые он знал с самого рождения. Согнувшись пополам, как от удара в живот, Стив задохнулся, будто из него выбили весь дух, споткнулся, едва не упав, потом несколько раз сглотнул и наконец прохрипел:

— Баки?

Из них двоих именно Баки всегда верил в чудеса.

В детстве он постоянно зачитывал Стиву все сказки о невозможном, чудесном и волшебном, которые только попадалась ему в руки. И, конечно, любимым временем для чтения были полуночные часы, когда комната освещалась лишь украденным у миссис Барнс огарком свечи. Стив слушал Баки глазами. Больше всего его завороживало то, как именно тот рассказывал истории: его взгляд, изгиб губ, то, как он широко раскидывал руки для большего драматического эффекта. Что же касалось самих историй, ими Стив никогда особо не интересовался. Он скорее был циником, убежденным, что все это — не более чем уловки и невежество. Его жизнь и без того была довольно тяжелой, а бездельник-отец и крайняя нищета лишь прочнее убедили в мысли, что чудеса не происходят просто так.

Но Стив больше не был в этом так уверен. Не тогда, когда прямо напротив него стоял человек, лицо которого он знал, как свое собственное. Стив видел его смерть и превращение в пепел и даже касался темного пятна на земле, оставшегося после.

И вот теперь Баки вернулся.

— Стив?

Стив стоял коленями прямо на разбитом стекле, но его разум не регистрировал боль. Это больше не имело значения. Не сейчас и не здесь. На плече лежала чья-то, возможно, Наташина, рука — жест, предлагавший поддержку и силу, — но он оцепенел и не замечал ничего, кроме человека, стоявшего в другом конце комнаты и смотревшего только на него. Стив попытался вдохнуть или сглотнуть, но горло перехватил спазм.

Баки вернулся.

— Что случилось? — Баки медленно обвел взглядом комнату.

Стив видел, как двигается его рот, слышал до боли знакомый голос собственными ушами, но все еще не мог поверить в реальность происходящего.

— Что случилось?.. Вы все смотрите на меня, как на мертвеца.

— Ты и был им, — тихо произнес Клинт.

Стива затрясло. Он увидел, что такой же резкий шок поразил и Баки. Заморгав, Стив заставил себя вспомнить про камень, Таноса, команду, стоящую за его спиной, осознать, что находится в лаборатории, заполненной битым стеклом и дымом.

Все это происходило на самом деле.

Никто не двигался.

Баки посмотрел себе под ноги, нахмурившись, будто пытался вспомнить что-то постоянно ускользающее из памяти.

— Там была женщина. Где она? — наконец спросил он, сверля Стива взглядом. Когда никто не ответил, Баки прочистил горло и повторил громче и увереннее: — Там была женщина.

Эти слова будто зажгли что-то внутри Стива, и понимание обрушилось на него оглушающей волной. Судорожно вдохнув, он лихорадочно заметался.

— Дарси… Она?..

Стив почувствовал, как рука, все еще лежащая на его плече, сжалась. Резко обернувшись, он встретился глазами с Наташей.

— Тор и Брюс отнесли ее в медблок. Ее пульс слабый, но он есть.

Голос Наташи словно прохладный бальзам остужал горящую кожу Стива, а прищуренные зеленые глаза скользили по его лицу. Чем дольше она смотрела на него, тем сильнее смягчался ее взгляд.

— Я пойду проверю ее. Тебе следует встать на ноги, Кэп. Не заставляй его ждать.

Стив кивнул, все еще чувствуя себя так, будто он за всем наблюдает со стороны. Его не волновало ни то, что на него смотрит команда, ни то, что он похож на новорожденного жеребенка, впервые пытающегося подняться на трясущихся ногах. Все, что его интересовало в ту секунду, — сокращение дистанции между ним и Баки. Стив готов пройти и через адское пламя, чтобы быть с ним.

Прежде чем он успел сделать последний шаг, Баки бросился навстречу. Оказавшись рядом, они до боли сжали друг друга в объятиях. Стив не знал, кто кого крепче держит — он Баки или наоборот, но хватка была достаточно сильной, чтобы скрыть крупную дрожь, все еще сотрясавшую его тело.

Ну, или почти скрыть.

— Ты и правда вернулся? — наконец прошептал Стив. В его словах, предназначенных только для ушей Баки, слышались одновременно и надежда, и неверие. Закрыв глаза и уткнувшись лицом в ложбинку между шеей и плечом Баки, он рвано выдохнул: — Это не сон?

Рука Баки медленно обхватила его затылок, и пальцы так по-собственнически зарылись в волосы, что сердце Стива едва не вырвалось из груди. Казалось, он снова оказался в безопасности их дома в Бруклине.

— Нет, Стиви. Это не сон, — он скорее чувствовал слова Баки, чем слышал ровный рокот и уверенность его голоса. — Помнишь, я давал тебе клятву? Моя история еще не закончена, и я все еще здесь, с тобой. Я здесь.

«Чудо, — подумал Стив отстраненно. — Вот, что такое, оказывается, чудо на самом деле».

И тогда Стивен Грант Роджерс сломался и зарыдал, как ребенок.



— Осторожно.

Тони замер и поднял глаза на Клинта, присевшего рядом. Выгнув бровь, он дважды щелкнул клещами в воздухе, невозмутимо проговорив:

— Не волнуйся, я знаю, что делаю.

— Я просто предупредил, — пожал плечами тот, и Тони вернулся к своему занятию.

Похоже, все были настолько увлечены возвращением Зимнего солдата, что совершенно забыли о чертовом камне, валявшемся на полу. Все, кроме Тони.

Он никогда не забудет увиденное.

Стиснув зубы, Тони прилагал максимум сил, чтобы не обращать внимание на воссоединение двух суперсолдат, застывших в паре шагов от него. Усилием воли он запретил себе слушать их тихий шепот и старался отводить взгляд, хотя мозг и органы чувств отказывались повиноваться. Как он должен найти в себе силы, чтобы поддержать вспыхнувшие надежду и воодушевление команды, если это вызвано возвращением убийцы его родителей?

Умом Тони понимал, что случившееся — в целом хорошая новость и для мира, и для них в частности. Но было ли это хорошей новостью для него лично? Тони не был так уж уверен: ни надежды, ни восторга он точно не испытывал. Однажды он сказал Стиву, что все еще полон ярости, и сейчас ему хватило одного взгляда на Барнса, чтобы это чувство закрепилось в его груди. Он не был уверен, что когда-нибудь перестанет злиться. Решив, что разбираться с этим запутанным комком эмоций сейчас слишком утомительно, Тони сосредоточился на возвращении упавшего камня в чертов кейс.

В конце концов, это он уж точно мог сделать.

— Вот, — Клинт подошел, держа кейс обеими руками. Под подошвами его ботинок хрустело стекло.

Поджав губы и слегка прищурившись, Тони подхватил клещами все еще светящийся оранжевый камень, осторожно поднял его и вернул в кейс. Он был рад, что Клинт накрыл его стеклянной крышкой и тут же защелкнул ее: Тони уже вдоволь насмотрелся на эту штуку. Затем они оба медленно встали и оглядели лабораторию, выглядящую, как зона бедствия. Тони не был уверен, где хранить камень теперь, когда комнату разрушила эта девчонка-миллениал. Нужно будет серьезно поговорить с ПЯТНИЦЕЙ после просмотра записей с камер видеонаблюдения.

— Ты же понимаешь, что это меняет все, — произнес вдруг Клинт, скосив глаза на суперсолдат.

Тони бросил на него взгляд.

— Полагаешь, она сможет сделать это снова?

— Определенно.

Тони ощутил, будто земля уходит из-под ног. Словно в замедленной съемке, он повернулся и посмотрел на Бартона. В памяти вспыхнул образ Дарси, корчащейся в воздухе с запрокинутой головой, и ее глухой крик, и вдруг Тони вспомнил, как падал через червоточину во время битвы за Нью-Йорк, окруженный бесконечной тьмой…

Это привело его в чувство.

— Кажется, ты ужасно хочешь сделать этот выбор за нее, Бартон, — спокойно произнес он.

Клинт замер, и Тони увидел, как в глубине его глаз разворачивается самая настоящая война. Несмотря на это Бартон заметно колебался. Тот факт, что он медлит с ответом, уверил Тони в его правоте. Протянув руку, он взял кейс с Камнем души из рук Клинта и как бы между прочим заметил:

— Хоть девчонка и выглядела мертвой, давайте попросим ее сделать это еще раз, да? — его голос был холодным, жестким и пронизанным чем-то, чего он до конца и сам не понимал.

Внезапно внимание Тони привлекло движение у дверей лаборатории. Он весь подобрался, увидев готовых к бою Кэрол и Скруллов. Наверное, они услышали шум или почувствовали внезапный выброс энергии, и теперь кто-то должен был объяснить им, что происходит. Видя, что остальные заняты, Тони понял, что, похоже, эта участь выпала ему.

Охуительно.



Наташа Романофф хорошо знала дорогу в медблок и не раз бывала там с различными травмами, но сейчас она шла не туда. Она могла бы сказать Стиву, что идет именно туда, и пошла бы… после. Перед входом в медблок Наташа резко свернула направо и двинулась по короткому полутемному коридору, пока тот не привел ее к узкой лестнице. Тени скрывали ее фигуру с ног до головы. По мере того, как она бесшумно спускалась на нижние уровни базы, воздух становился все более морозным, почти обжигающим. Наташа остановилась у подножия лестницы. Для тех, у кого не было допуска, гигантская стальная дверь стала бы тупиком. Но допуск к секретной информации никогда не был проблемой для Наташи Романофф. Не тогда, когда на другой стороне находилось то, что она хотела.Кроме того, по какой-то причине она нравилась ПЯТНИЦЕ, и та все еще не заблокировала ее пропуск — Наташа была готова спорить, что дело именно в этом.

Не колеблясь, она приложила ладонь к биометрическому сканеру, наблюдая, как зеленая линия заскользила под ее пальцами, считывая отпечатки, а затем наклонилась вперед, позволяя системе отсканировать сетчатку глаза. Как только проверка была окончена, Наташа отступила назад и стала ждать.

Но дверь не открылась.

— Могу я уточнить причину вашего визита, мисс Романофф? — раздался голос ПЯТНИЦЫ.

— Скажи Старку, если он не позволит мне войти, я найду другой способ.

ПЯТНИЦА не ответила. Наташа многозначительно посмотрела вверх, приподняв брови. Она не знала, может ли Тони видеть ее прямо сейчас, но на всякий случай отсалютовала ему средним пальцем.

— Вход разрешен, — сообщила ПЯТНИЦА несколько секунд спустя, и Наташа торжествующе скривила губы. — У вас есть пять минут. Мне было поручено сообщить, чтобы вы... сделали это быстро.

Ухмылка сползла с ее губ, но Наташа не стала спорить. Она поблагодарила ПЯТНИЦУ и подождала, пока не услышала механический скользящий щелчок открывающейся двери. Наташа, не двигаясь, смотрела на дверь целых пять секунд. Закрыв глаза, она глубоко вдохнула, наполняя легкие до отказа, очищая сознание, скрывая его за непроницаемой стеной. И как только почувствовала себя защищенной, вошла внутрь.

Он ждал ее.

Обычно Наташа привыкла брать верх и нападать на своих жертв первой, но не в этот раз. Локи расхаживал взад-вперед, глядя на нее ярким и острым взглядом, как у крупного хищника.

— Она его открыла? — спросил он, подходя к стеклянной стене камеры, как только Наташа оказалась в зоне его видимости.

Та постаралась сохранить невозмутимое выражение лица.

— Кто должен был открыть и что? — она вопросительно выгнула бровь.

Локи смотрел на нее, не говоря ни слова. Спустя пару мгновений его глаза зажглись пониманием, губы растянулись в торжествующем оскале, а из груди вырвался мрачный смешок.

— Не увиливай от вопроса, Вдова. Ты поняла, о ком я. Смертная… Дарси, — проговорил он, прильнув к стеклу ближе. Его глаза горели. — Она открыла камень?

— Ты знал все это время.

— Я сомневался.

Наташа промолчала. Она давно уяснила, что молчание эффективнее любой угрозы. Это требовало терпения, но его у нее было в избытке. Локи сцепил руки за спиной и медленно сделал круг внутри камеры.

— Значит, ей удалось, — он нашел глазами Наташу, но та снова промолчала. Локи ухмыльнулся, словно подобного ответа ему было достаточно. — Храбрая женщина, — он цокнул языком, покачав головой. — Поразительно глупая, но все же храбрая.

Какое-то мгновение Наташа размышляла, к кому относится его последняя реплика — к Дарси или к ней.

Локи сделал еще круг и искоса взглянул на Наташу, с любопытством склонив голову.

— Кого она вернула?

— Почему бы тебе не сказать самому? — уклонилась от ответа Наташа и сделала шаг к камере.

Локи послал ей тяжелый взгляд. Веселье мгновенно исчезло с его лица.

— Чтобы сработало, Дарси должна была сделать выбор сама.

Наташа нахмурилась.

— Она поправится?

Локи молчал. Когда он наконец заговорил, каждое его слово звучало словно мед:

— О, и даже больше. Скажи мне… камень уже начал ее исцелять?



Это заняло у нее шесть минут и тридцать две секунды, но кто считал?

Выйдя с нижних уровней, Наташа направилась в медблок. Голова у нее кружилась, как это часто бывало после разговора с Локи, и ей потребовалось мгновение, чтобы собраться. У нее все еще оставалось множество вопросов, но начало уже было положено — это все, что им требовалось знать на данный момент. Остальное они выяснят со временем.

В медблоке стояла гробовая тишина, и, вспомнив слова Локи, Наташа ощутила легкое волнение. Она ускорила шаг, спеша в дальний конец комнаты, где располагались палаты, в одной из которых лежала Дарси. Бесшумное появление дало ей время осмотреть палату. Первое, что бросилось в глаза — не бледная молодая женщина на кровати, а Тор, сгорбившийся на стуле рядом с ней и сцепивший пальцы у губ, словно в молитве. Хотя, возможно, он и правда молился. Тор взирал на Дарси с пугающей сосредоточенностью, словно силой мысли или даже всей мощью Асгарда хотел заставить ее открыть глаза. Что-то в его напряженной позе, в том, как он держал себя, заставило Наташу подумать, что она смотрит на бомбу замедленного действия. Тор выглядел на грани взрыва, и Наташа не была уверена, что если это произойдет, кто-то из них сможет выжить. С другой стороны от кровати Брюс укладывал дефибриллятор на аварийную тележку. Наташа бросила встревоженный взгляд на мерно пищащий монитор, к которому была подключена Дарси. Пульсоксиметр показывал насыщение крови кислородом на уровне девяносто процентов и частоту сердечных сокращений выше пятидесяти.

— Как она? — тихо спросила Наташа.

Брюс оторвался от подготовки кислородной трубки, и посмотрел на нее. На стеклах его очков отражались блики от ламп. Прежде чем он успел ответить, Тор выдохнул:

— Жива.

Больше он не произнес ни слова, продолжая все также неотрывно смотреть на Дарси. Брюс одарил Тора долгим взглядом, говорящим гораздо больше любых слов. Когда он заговорил, обернувшись к Наташе, голос его был очень тихим:

— Стоило нам оказаться тут, у нее остановилось сердце. Я достал дефибриллятор, но… — он помедлил и снова бросил взгляд на Тора. — Тор запустил ее сердце самостоятельно.

Наташа посмотрела на Тора. На первый взгляд можно было подумать, что он даже не понял, о чем говорит Брюс, но она была профессиональной шпионкой и видела, что каждый его мускул натянут сильнее, чем тетива лука Клинта.

— Это было похоже скорее на удар молнии, — опять заговорил Брюс, наклоняясь и осторожно устанавливая канюлю с кислородом в нос Дарси. — Она в критическом состоянии. Если уровень кислорода еще упадет, придется подключить ее к аппарату искусственной вентиляции легких. Пока сложно сказать, повредил ли энергетический поток камня ее мозг. Если это так, — Брюс покачал головой и поднял руки вверх, словно он был в растерянности, — все может перерасти в кому и даже паралич. У Дарси лопнула барабанная перепонка, — он указал на правое ухо, и Наташа увидела ярко-красные капли на непослушных темных волосах Дарси. — И это только то, что можно определить после первого осмотра.

Палата наполнилась тягостным молчанием. Наташа облизала губы, вздохнула и, аккуратно подбирая слова, сказала:

— Я говорила с Локи, — Тор резко обернулся, услышав ее слова. — Только что от него. Он знал, что все случится так и что сделает это именно Дарси.

Наташа с опаской глянула на Тора, но от него не исходило ни внезапного свечения, ни потрескивания электричества. Он был неподвижен, словно статуя, высеченная из твердого камня, и она подумала, что это еще хуже. Не отводя от него взгляда, она продолжила говорить, ровно и спокойно:

— Он… Локи сказал, что камень исцелит ее. Кажется, он уверен, что с ней все будет в порядке.

Тор не произнес ни слова, но всматривался в ее лицо так пытливо, словно ища ложь, что Наташа едва не велела ему пойти и спросить об этом Локи самому: она бы не стала лгать о подобном. Наташа выдерживала его взгляд достаточно долго, пока Тор наконец не отвернулся и снова не стал смотреть на Дарси. Краем глаза она заметила, как он начал едва заметно раскачиваться взад-вперед, словно могучая башня перед тем, как рухнуть. Наташа знала, что Тор заботится о Дарси, но только в этот момент поняла, что та, возможно, была последним якорем, заставляющим древнего бога держаться. Она не хотела бы узнать, что произойдет, если Тор потеряет Дарси.

— Спасибо, Нат, — голос Брюса вырвал ее из размышлений, и Наташа оторвала взгляд от Тора, кивнув.

— Я могу еще что-то сделать?

— Не сейчас, но я скажу, если что-то понадобится, — покачал головой Брюс.

Наташа бросила последний взгляд на Дарси и двинулась к выходу из палаты, но замерла на пороге. В медблок вошли Стив и Барнс, настороженные, но явно объединенные одной целью. Глаза Стива остановились на ней, и Наташа увидела в них бескрайнее отчаяние. То, что происходило между Кэпом и Дарси, — не ее дело, но Наташу обучали быстро ориентироваться в ситуации, когда одно неверное слово может привести к непредсказуемым последствия. И это был как раз такой момент. Инстинкты подсказали ей вмешаться, прежде чем эти двое ворвались бы в палату, где у постели Дарси сидел Тор.

— Она здесь? — спросил Стив, но в его словах отчетливо слышалось скорее требование, чем просьба. — Дарси в порядке?

Наташа посмотрела на Стива, но на мгновение ее взгляд скользнул к Барнсу (похоже, она никогда в жизни не привыкнет называть его так). Его серебристо-голубые глаза смотрели настороженно и немного дико. В ту же секунду она поняла, что ему никогда не будет комфортно находиться в клинике. Увы, она, как никто, знала, каково это.

— Постойте, — Наташа выставила руки перед собой, преграждая путь.

Когда Стив и Барнс остановились, она еще секунду смотрела на них, а затем обернулась к все также неподвижному Тору и вопросительно смотрящему на нее Брюсу:

— Стив и Барнс здесь, — сообщила им Наташа. Она могла поклясться, что услышала, как заскрежетали зубы Тора. — Я знаю, они здесь, чтобы увидеть Дарси, но Барнса, вероятно, тоже следует осмотреть после… всего. Нам нужно как можно больше информации.

— Согласен, — кивнул Брюс, держа капельницу в руке. — Я приду, как только смогу. Пусть они пройдут в одну из других палат, но скажи, что им придется подождать. Дарси — мой главный приоритет, — Брюс посмотрел на Тора и негромко кашлянул. — Наш главный приоритет. Она получила слишком много травм.

— Конечно.

«Стиву это не понравится, — подумала Наташа, скривившись: тот был упрямым мулом в обычные дни и становился откровенной занозой в заднице, когда что-то шло не по его плану. — Это будет весело».

Тихо вздохнув, она собралась было уйти, но услышала голос Тора:

— Наташа?..

Он слегка повернул голову, и теперь она уловила слабое свечение в его глазах. Когда Тор заговорил, его тон был мягким, но она ощутила, будто раскат грома прокатился по палате.

— Закрой за собой дверь.



— Не испытывай мое терпение, Нат, — процедил сквозь зубы Стив. Его челюсть была сжата так сильно, что Наташе показалось, будто даже губы его побелели от напряжения. — Я хочу увидеть ее. С дороги.

— Сейчас этого не случится.

— Даже если я отдам приказ? — медленно произнес Стив; в его голосе отчетливо слышались опасные нотки.

Если бы она не провела всю свою жизнь, глядя в лицо опасным мужчинам, Наташа, наверное, испугалась бы. Как бы то ни было, она знала Стива — чувствуя себя испуганным и загнанным в угол, он нападал первым. Он был бойцом. Как и она. Наташа слишком хорошо понимала его и именно поэтому не боялась. Однако человек, стоявший прямо за его плечом, был… другим, и на то существовали свои причины. В противовес взбешенному Стиву, Барнс выглядел смиренным. Тем не менее, Наташа не упустила из вида, как он приметил возможные пути отхода и каждый инструмент, который можно было превратить в оружие. Она тоже заметила их все, потому что когда-то давно он научил ее этому. Собравшись, Наташа почти лениво скользнула взглядом по Стиву.

— Это будет не первый раз, когда я не подчинюсь твоему прямому приказу, — протянула она, приподняв бровь, — и не последний.

Стив сузил глаза. В этот момент ему на плечо легла бионическая рука, нежно сжав.

— Ну же, Стиви, — тихо пробормотал Барнс, заглядывая ему в глаза. — От нас все равно мало проку. Не сейчас.

Спустя долгое мгновение Стив взглянул на него, и было ясно, что внутри него идет борьба.

— Вы можете остаться здесь, — сказала Наташа. Стив и Барнс одновременно посмотрели на нее. — Беннер просил, чтобы вы подождали его в соседней палате. После того, как он закончит с Дарси, он хотел бы провести несколько тестов. Просто чтобы убедиться, что все в порядке.

Ни один из них не ответил. Стив бросил на Барнса тяжелый взгляд. Казалось, они молча беседовали, а затем Баки покачал головой и мягко пожал плечами:

— Хорошо. Я не против.

Наташа решила поверить ему на слово и указала на комнату через две двери от палаты Дарси.

— Если вы подождете там, я дам Беннеру знать, где вас найти.



Дарси приходила в сознание медленно, будто постепенно выплывая из глубин древней морской пещеры. Она словно все сильнее загребала вверх, а свет на поверхности все равно был лишь головокружительным, туманным нечто, прорывавшимся сквозь толщу воды. Но она продолжала бороться со стихией, несмотря на то, что каждое движение причиняло лишь боль.

Ей нужно было дышать. Через силу.

— Нет-нет, Дарси, не трогай это, — услышала она голос, которому инстинктивно доверяла, и тут же почувствовала, как чья-то гигантская рука нежно обхватила ее запястье, отводя руку от лица. — Трубка снабжает тебя кислородом.

Дарси чувствовала себя так, будто пытается вспомнить историю, которую ей когда-то рассказывали, и не может. Она с трудом разлепила сухие, покрытые коркой веки. Свет ослеплял. Она невольно дернулась и в то же мгновение ощутила, как каждая мышца начала гореть, причиняя невыносимую боль. Через секунду свет исчез, и Дарси, все еще чувствуя себя словно в тумане, услышала, что кто-то снова уселся рядом с ней. Она попыталась сглотнуть, но в горле была чертова пустыня, и Дарси лишь закашлялась. От этого все ее тело вновь пронзила адская боль. Кто-то помог ей сесть и поднес к губам соломинку, а затем низким раскатистым голосом приказал пить медленно. Дарси обхватила соломинку потрескавшимися губами и с первым же глотком проигнорировала инструкции. Она начала жадно глотать воду, отчаянно ожидая облегчения. Тор (а рядом с ней сидел именно он), похоже, не слишком обрадовался этому, потому что секунду спустя отобрал у нее стакан. Хотя, конечно, он мог сделать это и из-за начавшегося у нее очередного приступа кашля, сложно сказать. И тут в голове будто что-то резко щелкнуло.

Дарси медленно моргнула, привыкая к полумраку, и осмотрелась. Она лежала, одетая в колючую ночную рубашку и укрытая до пояса белой простынью. Рядом раздавался тихий непрерывный писк, который она сразу опознала, как монитор сердечного ритма. Медленно ее взгляд скользнул по кровати к мужчине, сидящему рядом с ней. Лицо Тора едва было видно в мягком свете монитора рядом, но выглядел он так, будто готов заплакать, если судить по блеску его глаз.

— Тор… — прохрипела Дарси; ее голос напоминал тот ужасный звук, с которым измельчитель для отходов пытается перемолоть кости. Нахмурившись, она уставилась на Тора и с трудом выговорила: — Что случилось?

Тот долго не мог ответить. Он часто заморгал и взял ее за руку, а затем, словно не в силах сдержаться, поднес к своим губам, чтобы быстро поцеловать костяшки ее пальцев. Когда он наконец заговорил, его голос едва не дрожал:

— Ты была ранена.

Дарси нахмурилась.

— Как?

— Не помнишь? — спросил Тор, выглядя довольно встревоженным, но Дарси лишь покачала головой. Он слегка сжал ее руку и медленно, осторожно подбирая слова, произнес: — Мы полагаем, что ты ходила во сне.

Дарси изо всех напряглась, пытаясь вспомнить хотя бы что-то, но в голове было пусто.

— Я никогда не делала этого раньше.

— Ты вышла из своей комнаты и спустилась в лабораторию, — Тор посмотрел ей в глаза и натянуто улыбнулся, словно собираясь с духом, прежде чем продолжить: — Ты держала Камень души в своих руках, Дарси.

Слова эхом пронеслись в ее голове, поразив, точно выстрел. От внезапного осознания, больше похожего на смутное воспоминание, Дарси приоткрыла рот и села, ощутив головокружение и шум в ушах. И хотя она не помнила, как пошла в лабораторию или схватила камень, Дарси вспомнила свой сон и красно-черную бездну, в ловушке которой оказалась. Вспомнила темноволосого мужчину, держащего ее за руку, и оранжевую гладь моря у ее ног. Как сделала выбор.

Камень должен быть открыт.

— Любой ценой… — выдохнула она, а затем покрасневшими от невыплаканных слез глазами взглянула на Тора. — Я вспомнила.

Дарси чувствовала, как адреналин заставляет сердце биться все чаще — монитор пищал, как сумасшедший. Игнорируя вспыхнувшую в каждой клетке тела боль, она наклонилась вперед и обхватила руками голову, с силой сжав виски и заставив себя дышать. Каким-то краем сознания Дарси ощутила руку Тора на своей спине, услышала его успокаивающий голос, хотя и не могла понять слов. Казалось, ее грудная клетка была слишком тесной, и независимо от того, как глубоко она вдыхала, ей никак не удавалось наполнить легкие достаточным количеством кислорода.

— Мне удалось?.. — прошептала Дарси и вдруг замолкла, собираясь с мыслями, отпустила волосы, пропустив их сквозь пальцы, и с диким отчаянием во взгляде посмотрела на Тора. — Я сделала это? Ты сказал, что я взяла камень. Я открыла его?

Голова у нее кружилась так сильно, что, казалось, она вот-вот потеряет сознание, но ей нужно было знать ответ.

Тор смотрел на нее осторожным оценивающим взглядом.

— Да, — тихо ответил он в конце концов. — Ты смогла открыть камень и вытащить из него сержанта.

Сержанта?..

— Кого?

Дарси замерла, пораженная внезапной догадкой. Темноволосый мужчина из ее сна — это тот, о ком всегда говорил Стив. Именно ему и Джейн она практически молилась во тьме ночи, глядя на маленькую звезду рядом с луной.

Баки.

Глаза Дарси вспыхнули, озарившись идеей.

Джейн!

Она ахнула и повернулась к Тору, лихорадочно потянувшись к нему. Тот рванулся ей навстречу, чтобы не дать упасть с кровати. Дарси вздрогнула и застонала от боли, но это не помешало ей хрипло и с ужасом прохрипеть:

— Мне очень жаль. Боже мой, Тор, мне так жаль. Я не знала… не думала… Я могла попытаться вернуть Джейн, но не сделала этого. Не знаю, почему, но, может быть, я могла бы попробовать сно…

— Дарси, — прервал ее Тор, и она замолчала от неожиданной резкости его тона, в отчаянии широко раскрыв глаза, и уставилась на него. Дарси увидела, как он с силой сжал челюсти, будто сдерживал какие-то глубокие эмоции. — Послушай меня, ты больше не подойдешь к камню ни на фут.

Та моргнула и покачала головой, скривившись. Похоже, Тор не понимал, как сильно она облажалась. Почему она вернула Баки, а не Джейн? Какой после этого она была подругой?

— Тор, — запротестовала Дарси, — я должна…

— Это чуть не стоило тебе жизни!

Дарси вздрогнула от этого внезапного признания, и одинокая слеза скатилась по ее щеке.

— Ты не видела того, что видел я, — продолжил Тор уже тише, но все также твердо. — На этот раз у тебя не простой порез на ноге. Я не пойду на эту сделку: это не правильно.

Она и раньше видела Тора злым, но лишь в исключительных случаях его гнев был направлен на нее. Взгляд Дарси упал на пол, по щекам покатились слезы. Она сглотнула и попробовала убедить Тора:

— Один раз я уже открыла камень и осталась жива. Да, я устала, все тело болит и в груди… как будто тесно, но в остальном — я в полном порядке. Обещаю. Просто, пожалуйста, дай мне попробовать. Наконец я могу что-то сделать, Тор!.. Могу помочь. Помочь Джейн.

Очень медленно Тор откинулся на спинку слишком маленького для него стула, и Дарси затаила дыхание, наблюдая, как странная тень пробежала по его лицу. Он выглядел испуганным, поняла она.

— Мне пришлось запускать твое сердце с помощью молнии, — небрежно бросил Тор. Дарси похолодела. Не дожидаясь ее ответа, он продолжил: — Я не хочу снова увидеть, как трескаются твои кости и горит кожа. Не добровольно. Мы не будем играть со смертью. Кто сказал, что в следующий раз это тебя не убьет? Твоя жизнь слишком драгоценна, чтобы так легко ею разбрасываться. Если ты не относишься к этому так, я приму это решение за тебя.

Они долго смотрели друг на друга. Дарси не выдержала первой: боль в теле была ничем по сравнению с раздраем, охватившим ее душу.

— И что мне теперь делать? — едва слышно спросила она потерянным голосом.

Тор не успел ответить. Дверь в палату внезапно распахнулась, и Дарси зажмурилась от ударившего прямо в лицо в света. Большая ладонь тут же закрыла ей глаза, снижая тем самым яркость, и сердце Дарси разбилось на миллионы осколков, потому что она знала, — это сделал Тор. Через мгновение она услышала, как дверь закрылась, и Тор медленно убрал руку. Дарси моргнула, снова привыкая к темноте. Рядом стоял Брюс, держа папку с историей болезни. Он мягко улыбался ей.

— Ты очнулась, — слегка восторженно произнес он. — Как себя чувствуешь?

Избегая тяжелого взгляда Тора, Дарси пожала плечами.

— Довольно неплохо, — ответила она, но затем все же признала: — На самом деле — разбитой.

— Я ожидал этого. Просто чудо, как быстро ты идешь на поправку, — сказал ей Брюс, подходя к монитору и записывая какие-то данные в карту.

— Как долго я была без сознания? — спросила Дарси и зажмурилась.

— Тридцать семь часов.

Она моргнула, а затем посмотрела на Тора. На этот раз ее голос был тихим, почти неуверенным:

— Тор сказал, что у меня была остановка сердца.

— Да, — ответил Брюс.

Дарси думала об этом факте, пытаясь принять и как-то уложить его в голове, но то, о чем говорили и Тор, и Брюс, все равно казалось чем-то невозможным.

— Мы были уверены, что ты не выйдешь из комы или, возможно, будешь парализована, и кто знает, что еще. Но… если сказанное Локи — правда, и камень исцелил тебя…

Дарси резко вскинула голову, настороженно уставившись на него. Возле ее кровати заерзал на своем стуле Тор.

— Исцелил меня? — прохрипела она. — Камень исцелил меня?

— Да, — улыбнулся Брюс, а затем указал на ее ухо. — Откинься, пожалуйста, на подушки. Я хотел бы осмотреть твою барабанную перепонку.

С помощью Тора Дарси сделала, как он просил, и стоило ей устроиться, она хмуро посмотрела на Брюса.

— Что с ней не так?

— У тебя был разрыв перепонки, — ответил Брюс.

Затем он взял отоскоп и заглянул в ее слуховой проход. Дарси держалась неподвижно. Когда она была ребенком, ей всегда было щекотно при таких осмотрах у врача. С тех пор ничего не изменилось.

— У тебя были проблемы со слухом после того, как ты пришла в себя? — спросил Брюс.

— Нет.

Когда он отстранился, то снова широко ухмыльнулся. Дарси никогда раньше не видела его настолько воодушевленным.

— Перепонка выглядит, как новая, как, впрочем, и остальные жизненно важные органы… Это действительно чудо.

Дарси бросила взгляд на Тора, но тот смотрел в сторону, плотно сжав губы. Какое-то время она не обращала на него внимания, но в ее голове с каждой минутой роилось все больше вопросов.

— Теперь быстро возьмем кровь, просто чтобы все проверить, — сказал Брюс с улыбкой, и Дарси на автомате протянула руку.

Она не почувствовала почти ничего: Брюс, очевидно, был очень опытен — Дарси лишь зачарованно смотрела, как пробирка наполняется темной кровью.

— Голодна?

Желудок скрутило при одной мысли о еде, и Дарси снова скривилась.

— Нет.

Впервые с тех пор, как вошел в комнату, Брюс нахмурился. Он постучал ручкой по ее медкарте и пробормотал:

— Знаю, ты, возможно, не хочешь есть, но я все-таки рекомендовал бы попробовать что-нибудь съесть через пару часов.

— Хорошо, — мягко согласилась Дарси, молча наблюдая, как Брюс быстро собирает свои вещи.

— Скоро вернусь, — сказал он, подходя к двери.

Дарси поймала короткий взгляд, который он бросил на Тора, прежде чем снова взглянуть на нее. Улыбка его была довольно натянутой.

— Отдыхай. Если чувствуешь усталость, спи, и не позволяй ему — Брюс указал подбородком в сторону Тора, — мешать тебе.

И с этим ушел. После тихого щелчка дверного замка Дарси и Тор остались в тишине, прерываемой лишь писком монитора и шумом других приборов. Дарси какое-то время размышляла, но, выждав несколько секунд, не удержалась и косо взглянула на Тора.

— Так значит… камень исцелил меня?

Тор словно вжался в спинку стула, но все же ответил на ее взгляд, подняв бровь с явным вызовом.

— Сразу после того, как чуть не убил.

Они долго смотрели друг на друга, не говоря ни слова. Дарси вздохнула. Она не хотела спорить, по крайней мере, сейчас. Слишком устала для этого.

Дарси открыла было рот… Но в дверь внезапно тихо постучали.

Нахмурившись, она посмотрела сначала на дверь, затем — вопросительно на Тора. На его лице застыло такое кислое выражение, словно он откусил большой кусок лимона, и Дарси едва не ухмыльнулась, увидев это необычное для него выражение раздражительности.

— А он не теряет времени зря! — выпалил Тор.

Дарси удивленно моргнула. Его голубые глаза метнулись к ней, но она не смогла распознать этот взгляд. Помолчав еще пару мгновений, Тор наконец буркнул:

— У тебя гости. Они ждали, когда ты проснешься… Должен добавить, довольно нетерпеливо.

Дарси с трудом приподнялась, устраиваясь повыше.

— Кто?

— Стивен и сержант. Джеймс.

Ох.

Ее сердце ухнуло в пятки, и кардиомонитор противно запищал. Дарси уставилась на него, как на предателя. Она закусила губу и сжала руки на коленях, стараясь побороть тревогу, захлестнувшую ее из-за человека по ту сторону двери.

— Вот почему я предупреждал тебя о капитане, Дарси. Я не хотел видеть это выражение на твоем лице, — свирепо зашептал Тор. — Нам нужно будет о многом поговорить, — он поймал ее руки в свои и заглянул в глаза. Взгляд Тора был серьезным, а голос — низким и ровным, будто сделанный из несгибаемого железа. — Но сейчас, если ты не хочешь их видеть, они и шага не сделают за эту дверь. Обещаю.

«Кажется, все тайны раскрыты», — сбивчиво подумала Дарси. Ее грудь сдавило. Она не хотела ничего, кроме как перевернуться на бок, снова заснуть и притвориться, что может просто игнорировать происходящее до конца вечности.

Но это было невозможно.

Дарси успела неплохо узнать Стива Роджерса, чтобы понять — она не сможет прятаться вечно. Но она, черт побери, вполне может попытаться… по-своему. Из соображений конфиденциальности сняв пульсоксиметр с пальца, Дарси кивнула на дверь.

— Ты можешь впустить их, — ее голос был странно спокоен, но Тор не выглядел убежденным.

Сверкнув глазами, Дарси пожала плечами, поправила кислородную трубку, а затем нервно коснулась волос и слегка поморщилась.

— Все в порядке, Тор. Я просто… дерьмово выгляжу.

— Чепуха, — пророкотал Тор. В его голосе было столько любви.

Он встал и с невероятной нежностью провел рукой по ее волосам, а потом посмотрел на нее сверху вниз, сияющими, как ночное небо, глазами.

— Ты очень красивая. Перестань нервничать.

И Дарси почти поверила ему.



Дарси приготовилась… Ну, она, конечно, не знала, к чему готовиться, но на всякий случай держалась настороженно, даже просто сидя в постели. Глядя на широкую спину Тора, она с какой-то одержимостью водила большим пальцем по пульту, поднимая изголовье кровати и с каждым нажатием прибавляя еще несколько дюймов. Тор что-то тихо говорил, застыв на пороге. Дарси смогла разобрать лишь концовку:

— …ее глаза сейчас чувствительны к свету.

С другой стороны раздался тихий согласный шепот. Тор бросил на нее короткий взгляд и, дождавшись кивка, отступил. Дарси увидела два темных силуэта и яркий свет позади них. Они оба были высокими, широкоплечим и излучавщими силу. Но стоило им войти, Дарси могла смотреть лишь на перекошенное от беспокойства лицо Стива.

— Дарси! — он тут же бросился к ней, но остановился у кровати, неловко вытянув руки по бокам, словно не зная, что с ними делать. — Брюс сказал, что ты пришла в себя и разговариваешь. Как… ты себя чувствуешь?

Он внезапно запнулся, будто что-то, чему Дарси не могла дать названия, мешало ему говорить. Несмотря на то, что ее сердце екнуло в груди, когда она посмотрела на него, Дарси лишь сжала руку в кулак. Только благодаря силе воли она оставалась совершенно неподвижной и безмолвной. Стив опустил взгляд на ее кулак, а затем снова взглянул ей в глаза. Он выглядел обиженным и растерянным одновременно. Дарси стиснула зубы.

— Ты чертовски меня напугала, — признался Стив очень тихо. — Я даже не знаю, что сказать.

«Мне было намного легче отказаться от тебя, когда ты не стоял прямо передо мной и не смотрел так», — подумала Дарси, но вслух не произнесла ни слова. Хоть убей, она не могла разжать челюсть, особенно, когда ее мысли так метались в голове.

— Как насчет того, чтобы представить нас, сопляк? — внезапно услышала Дарси.

За разговором она почти забыла о еще одном человеке, стоявшем в палате. Как, черт возьми, она могла о нем забыть? Баки стоял, прижавшись спиной к двери, тем самым стараясь проявить уважение к ее личному пространству, словно не был уверен, рады ли ему. Хотя его слова были обращены к Стиву, глаза смотрели на Дарси, и теперь, когда она посмотрела в ответ, она не могла отвести взгляд.

Она знала его. Дарси не понимала как, но она знала его.

Стив ассоциировался у нее с золотом и светом. Он словно бы поглощал ее, опаляя, окутывал своим теплом… Джеймс Бьюкенен Барнс был скорее прохладным ночным ветром, обволакивающим кожу, как бархат. Даже чувствуя, как по коже забегали мурашки, Дарси все еще не могла отвести взгляд. Она едва заметила, как Стив переводил взгляд между ними, но услышала его голос громко и отчетливо:

— Бак, это Дарси Льюис. Дарси… познакомься с Баки Барнсом.

Словно бы это было разрешением, Баки шагнул вглубь комнаты, заполнив своим присутствием пространство вокруг, и Дарси изо всех сил пыталась не забыть, как дышать. Она растворялась в добром взгляде Баки, ощущая, что прямо в эту секунду происходит что-то очень важное, хотя и не могла точно определить, что именно. Вместо этого она едва слышно выдохнула:

— Приятно познакомиться, Баки.

Последовавшая за этим реакция Баки на это обычное, казалось бы, предложение была скорее интуитивной:

— Я знаю твой голос, — выпалил он удивленно, посмотрев на Дарси с прямо-таки благоговейным выражением лица. — Слышал его во сне. Ты звала меня, когда я блуждал во тьме, которой не было конца. Я слышал твой голос, — Баки облизнул губы, а потом вдруг легко рассмеялся, будто не мог до конца поверить в то, что происходит. — Ты разбудила меня.

— Как? — спросила Дарси, разрывая повисшую после слов Баки тишину.

— Не знаю, как эта штука работает, — все еще не сводя с нее глаз, ответил Баки с мальчишеским восторгом в голосе, — но я узнаю твой голос где угодно.

Он встал на колени рядом с кроватью. Обеими руками обхватил ее ладонь, и она ощутила резкий контраст между прохладной гладью его левой руки и мозолистой теплотой правой. Баки улыбнулся ей, мило и искренне, и Дарси поразилась, насколько чертовски красивым был этот мужчина.

— Спасибо, Дарси, — пробормотал он, и в каждом слоге она слышала его сердечность. — За то, что ты сделала.

Шокированная этим признанием, Дарси уставилась на него, широко раскрыв глаза. Неудивительно, что Стив был влюблен в этого человека. Осознав это, Дарси вдруг почувствовала, как мир вокруг закружился, безжалостно вырывая ее из этого чудесного мгновения. Вот только на этот раз некому было поймать ее внизу. Она перевела взгляд на Стива, в которого по глупости чуть не влюбилась по уши, но увидела в его глазах что-то совсем уж душераздирающее. Стив любил Баки, а тот любил его. То, что происходило между этими двумя — больше, чем любовь. Это была чертова сказка. Дарси вдруг ясно как день поняла, что каким-то образом вляпалась в то, частью чего не имела права быть.

А потом до нее дошло. Мужчина, держащий ее за руку, казался таким милым и добрым… и вполне возможно, он был самым смертоносным убийцей в мире… Черт, она же чуть не трахнула его соулмейта!

Но он держал за руку ее.

Обычного, ничем не примечательного хрупкого человека.

Судя по тому, с какой нежностью Баки отнесся к ней, Дарси поняла, что Стив ничего ему не рассказал. Она задавалась вопросом, расскажет ли когда-нибудь… или посчитает, что теперь, когда Баки вернулся в его жизнь, в таком слишком стыдно признаваться.

Блять. Твою же мать!

Дарси сглотнула, вернее попыталась: в горле застрял огромный ком, поэтому все, что она смогла сделать — отрывисто кивнуть в ответ, крепко сжав губы. По выражению его лица Дарси поняла, что Баки хотел сказать что-то еще, но внезапно все ее тело взорвалось болью, спасая от очередного признания. Кряхтя, как будто ее ударили в живот, она качнулась вперед, чувствуя, как мышцы на обеих ногах свело с такой силой, что, казалось, они превратились в крошечные комочки, которые вот-вот оторвуться от костей. Дарси зажмурилась и хрипло закричала, инстинктивно пытаясь ухватиться хотя бы за что-то — за что угодно.

— Прочь! — крикнул Тор.

Дарси не видела, что произошло, но судя по грохоту, Тор не так уж и слабо оттолкнул кого-то с пути, чтобы оказаться рядом с ней. Она попыталась закричать, но голос был полностью сорван, а горло — словно бы разодрано до крови. Несмотря на это она все равно пыталась кричать, издавая едва слышные глухие звуки. Тор откинул простыню, и Дарси увидела, как ее ноги конвульсивно дергаются, извиваясь в разные стороны.

— Она в порядке? — спросил Стив. В его голосе не было ничего, кроме паники.

«Нет, я не в порядке», — подумала Дарси. Каждая клеточка ее тела болела: мышцы невыносимо горели, а кости выламывало.

— Ее тело все еще приспосабливается.

Тор крепко обхватил Дарси за лодыжки, пробежавшись по ним вверх-вниз, безжалостно вытягивая, и Дарси захныкала.

— Приспосабливается к чему?

— Мы все еще выясняем. Думаешь, у того, что она сделала, не было цены?! — ядовито выплюнул Тор.

От того, как сильно горело в груди, у Дарси невольно выступили слезы на глазах. Прямо сейчас она не хотела думать ни о какой цене — не тогда, когда ноги скрутило чертовой судорогой.

— Наденьте на нее пульсоксиметр.

Дарси не видела, но чьи-то руки надели ей на палец сенсор, выполнив приказ. Следом раздался спокойный, уверенный ответ:

— Кислород в норме.

Баки?

Дарси шумно втянула воздух, когда Тор или кто бы там ни был, копировавший его движения, начал массировать ее мышцы, расслабляя и успокаивая их.

— Я в порядке. Это просто судорога, — простонала она.

К счастью, она все еще держала глаза закрытыми, поэтому не видела неодобрительные взгляды, которые, как она догадывалась, учитывая внезапное молчание, были направлены в ее сторону.

— Пока она была без сознания, у нее случилось несколько таких же приступов, — тихо объяснил Тор. — Кажется, все мышцы в ее теле сокращаются поэтапно. Мы не уверены, почему и когда это произойдет снова, но лучшее, что можем для нее сделать, — помассировать их вот так.

Дарси слегка расслабилась, чувствуя руки, скользящие по ее ногам. Массаж помогал, как и сказал Тор, но не так быстро, как ей бы хотелось. Кроме того, ей все еще предстояло заставить себя открыть глаза. Когда казалось, что худшее уже позади, Дарси ощутила, как чьи-то пальцы коснулись ее макушки, и в ответ — потому что точно знала, чье это прикосновение, — напряглась еще больше. Стоило ей снова застонать, Стив заставил ее кулак разжаться и прошептал:

— Держись за мою руку, если это поможет.

И она держалась.

То ли потому, что это действительно могло помочь, то ли по причинам, которые она боялась озвучить, Дарси сжала его руку, впиваясь ногтями в кожу. Несмотря на то, что она, вероятно, оставляла синяки, большой палец Стива продолжал нежно проводить по внутренней стороне ее запястья. Это заставило ее сердце разбиться.

Нет-нет-нет.

Она сделала свой выбор. Ее сердцу нужно было смириться.

— Прости, — прошептала Дарси.

Она лежала, уткнувшись лицом в подушку. Ее губы дрожали, а ресницы слиплись от слез. Стив сидел на корточках рядом. Его идеальное лицо было так чертовски близко, и Дарси не могла игнорировать отчаянное беспокойство в его взгляде.

— За что ты извиняешься? — прошептал он в ответ, слегка наклоняясь вперед.

Дарси хотела сказать ему, чтобы он остановился и не подходил ближе, потому что не могла принять его заботу. Она не хотела этого. Не тогда, когда уже приняла решение.

— Тебе не за что извиняться, Дарси, — нахмурился Стив.

Она посмотрела на него, стараясь одними глазами передать все причины (а их было немало), по которым ей нужно просить прощения, но Стив лишь покачал головой и просто смотрел в ответ, приоткрыв губы.

— Спасибо, Джеймс, — пророкатал Тор, и Дарси потрясенно поняла, что ее ноги наконец перестало сводить.

Прерывисто вздохнув, она обернулась через плечо, но Баки уже выпрямлялся, успев незаметно одернуть ее ночную рубашку до более приемлемой длины и снова накрыть ее ноги простыней.

Жар залил щеки Дарси.

— У меня была похожая проблема, — небрежно бросил он Тору, но Дарси успела заметить, каким оценивающим взглядом он окинул их со Стивом.

Она тут же отпустила руку Стива, словно та обожгла ее, и села. Кожа была скользкой от пота, и Дарси была уверена, что от нее ужасно пахло.

«Прекрасно! То, что нужно!» — раздраженно подумала она.

Дарси физически чувствовала взгляд Стива, но изо всех сил игнорировала его. Вокруг происходило слишком много запутанного дерьма. Последнее, что ей нужно, — опять окунуться с головой в голубые глаза Стива.

Внезапно открылась дверь, и Дарси невольно ахнула: нервы были на пределе. Брюс застыл на пороге, держа в руках ее медкарту. Он окинул их всех цепким взглядом, явно не упустив ни единой детали.

— Да у вас тут не протолкнуться.

— У нее был еще один эпизод, — сообщил Тор.

— Похоже, нам следует провести еще несколько тестов, — слегка нахмурился Брюс.

Тор согласно кивнул и обратился к Баки и Стиву:

— Дарси нужен отдых.

Стив выглядел так, будто хотел возразить, но Баки сделал выбор за него. Дарси постаралась проигнорировать то, как он плавно провел рукой по пояснице Стива: слишком уж знакомым был этот утешающий жест.

— Да ладно, Стиви, — тихо подбодрил его Баки, и Дарси постаралась не реагировать на то, как он произнес его имя. — Пойдем. Дай даме поспать.

Стиснув зубы, Стив наконец кивнул и бросил на Дарси последний взгляд. Та сделала вид, что не заметила, и Стив вышел за дверь.

Баки последовал за ним со странным выражением на лице, но затем остановился в дверном проеме, уцепившись рукой за дверной косяк. Его глаза были прикованы к Дарси.

— Я рад, что мы наконец познакомились, — произнес он, улыбнувшись уголком рта.



После этого посетителей больше не было. Кроме Тора. Но он практически поселился в ее палате, так что это не считалось. Лишь однажды во время осмотра Брюс принес ей небольшую мисочку со Скиттлс — подарок, чтобы она быстрее поправлялась, как он сказал ей, и впервые с тех пор, как пришла в себя, Дарси счастливо рассмеялась. Ей не нужно было спрашивать, от кого был подарок. Главное, не забыть сказать Груту, насколько он щедр. В другое время она, возможно, была бы огорчена отсутствием посетителей, но в действительности Дарси была безмерно благодарна за уединение, позволившее ей понять, как дальше жить после таких внезапных изменений. Кроме того, большую часть времени она спала. Тесты не показали ничего необычного в ее крови — никаких подсказок, объяснивших бы внезапные мышечные спазмы (которые были довольно частыми и болезненными) или четких медицинских доказательств того, что камень на самом деле исцелил ее. В ее ДНК не было никаких изменений. Они также не выявили никаких отклонений ни на одном из МРТ.

Ничего.

Он просто… исцелил ее. По большей части. Судороги были единственным исключением. Кроме того, Дарси довольно скоро смогла есть, и через пару дней после этого ее выписали из клиники, хотя она все равно должна была являться на регулярные строго обязательные осмотры. Чтобы кто-то мог присматривать за ней, по просьбе Тора и Брюса, она переехала в комнату Тора.

Стива и Баки она больше не видела, но у Дарси не было сил думать об этом. К тому же она была уверена, что им есть что наверстать…

Первое, что сделала Дарси после выписки, — долго лежала в ванне с пеной. Это очень помогло избавиться от оставшейся болезненности после мышечных спазмов и в целом было ее любимым занятием, чтобы успокоиться.

По крайней мере, так бы все и оставалось, если бы не неприятный асгардский бог, проверяющий ее каждые десять минут.

— Дарси?

Тор постучал в дверь ванной, и она закатила глаза.

— Я все еще жива.

Внутрь он не входил, оставаясь прямо за дверью, и Дарси представила, как пылает его лицо.

— Дверь не заперта, да?

— Да, Тор, — терпеливо пробурчала Дарси.

Они заключили сделку — она могла принять ванну, если оставит дверь незапертой на случай, если случится еще один приступ.

— Хорошо, — как-то сконфуженно ответил Тор, и Дарси усмехнулась.

— Знаешь, я думаю, мы должны изменить твое имя с «бог грома» на «бог-наседка», — поддразнила она.

— Я бы предпочел «бог-петух».

Дарси расхохоталась; ее голос все еще был хриплым. Она подняла руки из ванны и медленно захлопала в ладоши, посылая по всей комнате брызги.

— Туше, Большой парень.

Тор ничего не ответил, и Дарси снова откинулась в ванне, закрыв глаза и вдыхая густой пар, поднимающийся от воды. Она почти заснула, когда в дверь снова постучали.

Дарси громко застонала.

— Тор, ну пожалуйста, позволь мне спокойно принять ванну. Я позову, если понадобится помощь.

— Приношу свои извинения, но, Дарси, они назначили встречу и требуют твоего присутствия, — сказал Тор, и Дарси очень не понравился нерешительный тон его голоса.

— Встреча? — переспросила она и уточнила: — Насчет камня?

— Да… Мой брат тоже будет там.

Дарси поморщилась.

— Хорошо. Эм… Можно я сначала вымою голову?

— Конечно. Я здесь, если понадобится помощь.

Она опустилась в воду по подбородок.

— Да-а-а, — простонала Дарси от удовольствия, а потом спохватившись крикнула: — Нет! Я в порядке, Большой парень! Со мной все хорошо. Очень хорошо.

Кроме того, она была слишком голой, но уточнять этого не стоило. Они с Джейн рано поняли, что нагота не очень беспокоит Тора. В конце концов, Дарси никогда не забудет то время, когда в самом начале их дружбы Тор частенько выходил из спальни Джейн абсолютно голый, и та каждый раз визжала, стараясь прикрыть его гениталии большой сковородой, пока однажды не зехала ею прямо по яйцам. Возможно, именно после этого случая он научился прикрываться. Хихикая, Дарси задумалась, действительно ли его имя стоит изменить на «бог-петух». Все еще хихикая, она заткнула нос и опустила голову под воду.



— Почему она? Без обид, но почему камень выбрал ее?

Дарси твердо смотрела на стол перед собой, водя пальцем по гладкой поверхности. Другой рукой она сжимала почти остывшую и уже наполовину пустую кофейную кружку. Но при этом вопросе ее глаза вспыхнули.

— Камнями бесконечности нельзя манипулировать, — объяснил Локи Клинту, словно разговаривал с ребенком.

Дарси рассеянно предположила, что, похоже, именно так он его и воспринимал: для Тора и Локи все они были детьми. Даже столетние суперсолдаты, которых она старательно игнорировала.

— Они выбирают, кого хотят, и вы не сможете навязать им чью-то кандидатуру. Камень души… особенно привередлив. Он выбирает…

— Клянусь богом, если ты сейчас скажешь, что палочка выбирает волшебника, я сойду с ума.

Повисла оглушительная тишина. Дарси моргнула, не совсем понимая, что слова, которые она подумала, буквально выскочили из ее рта.

Стив фыркнул.

— Боюсь, ты уже сошла с ума, — Локи странно посмотрел на нее. — Я не сказал ни слова о волшебниках.

Под тяжелыми взглядами всех присутствующих ее лицо вспыхнуло, и, поморщившись, Дарси подняла кружку и медленно сделала глоток кофе. Закончив, она провела рукой по губам и пробормотала:

— Чудненько.

Все места за столом конференц-зала были заняты. Присутствующие также выстроились вдоль стен, постоянно переговариваясь. Слишком много взглядов было обращено на нее, чтобы чувствовать себя комфортно. Они с Тором появились последними, и Дарси отметила, что для них оставили места за столом. Это была ошеломляющая перемена, потому что подростков на встречу не пригласили, и тем приходилось шпионить, сидя на корточках за дверью.

Справа от нее сидел Тор, слева — Наташа, но прямо напротив был Стив, и его взгляд был подобен лазеру, клеймящему ее кожу. Это заставляло неуютно ерезать.

Ну ладно, было за что: она сделала вид, что не заметила их с Баки приветствия, и это могло добавить жара в глаза Стива.

— Если она снова попытается открыть камень, это окажет на нее такое же физическое воздействие? — поинтересовался Брюс. Рядом с ним, беспрестанно щелкая ручкой, сидел Старк.

После его вопроса Наташа нахмурилась и обратилась к блондинке, сидящей во главе стола:

— Кэрол, ты же вошла в контакт с Камнем бесконечности примерно таким же образом. Что насчет твоего опыта?

Внезапно Дарси поняла, что и думать забыла об истории Кэрол и о том, как та получила свои силы. Кэрол какое-то время молчала, задумчиво положив подбородок на кулак, а затем со вздохом опустила руку и забарабанила пальцами по столу.

— Мой опыт и обстоятельства сильно отличались от случившегося с Дарси. Я мало что помню, кроме того, что первый контакт был… мучительным, — Кэрол закрыла глаза, словно до сих пор ощущала боль. — Но сейчас? Теперь… это часть меня.

Она посмотрела на Дарси с чем-то вроде сочувствия во взгляде, и та ответила ей полуулыбкой.

— Все камни разные, — произнес Локи. — Джейн какое-то время тоже была сосудом для одного из них, — при этих словах Тор быстро отбил пальцами по столу три удара, но ничего не сказал. Локи мгновение смотрел на него, прежде чем продолжить: — Тем не менее, мы говорим о чем-то, что несет в себе бесконечные силу и энергию. Даже если со временем ей станет лучше, такое никогда не дается легко.

— Но ей все-таки станет лучше? — настаивал Клинт.

Внезапно со своего места встал Старк. Он щелкнул ручкой и медленно прошел вдоль стола, пока не оказался прямо позади Стива и Баки. Дарси следила за его продвижением, и хотя Старк все это время впивался в нее своим темным взглядом, этого было мало, чтобы не позволить Дарси встретиться с горящими глазами Стива. Тот словно физически хотел заставить ее смотреть лишь на него. Но она не станет.

— Это не наши внутренности превратились в суп, — проговорил Тони, и Дарси сжала кружку пальцами, невольно вздрогнув. — Я думаю, единственный человек, имеющий право что-либо решать и о камне, и о том, что делать, — это сама Дарси.

В комнате стало тихо. Дарси опять вздрогнула и шокировано уставилась на него.

— Спасибо.

Старк кивнул, и что-то промелькнуло в глубине его глаз. Возможно, он все-таки не был воплощением Темного Лорда…

— Как давно ты слышишь, что камень зовет тебя?

Заморгав, Дарси перегнулась, чтобы посмотреть на Локи, сидевшего по другую сторону от Тора. Она вспомнила, как он впервые спросил ее об этом, и то, как он улыбался сейчас… В тот раз он улыбался так же.

— Отвечай честно.

Скрипнув зубами, Дарси опустила глаза на колени.

— С первой ночи. Тогда же я… начала видеть сны и услышала, как камень произносит мое имя.

Краем глаза она заметила, как Тор скрестил руки на своей массивной груди. Дарси знала, что тот едва сдерживается, чтобы что-нибудь не сказать.

Посмотреть на выражение лица Стива она и вовсе не рискнула.

— Как я и думал, — слова Локи скользнули по комнате. — Ты — хранитель камня.

Нахмурившись, Дарси вскинула на него глаза.

— Хранитель камня?

— Камни могут привязываться к человеку. Хозяину. Особенно Камень души. Он сильнее всего связан с душой, которая… — Локи сделал паузу, и, несмотря на мягкий тон его голоса, зло улыбнулся. — Чиста, честна, не запятнана, наполнена верой и надеждой. Должно быть, камень довольно быстро обыскал комнату и нашел того, кто лучше всего соответствовал его аппетиту. И затем вцепился в… еду, — Дарси побледнела. — Я считаю, он прикрепился к твоей душе. Пока камень может подпитываться от тебя, ты сможешь открывать и закрывать его.

В комнате стало тихо. Казалось, можно было даже услышать, как летит муха.

— Она — вспышка, — задумчиво глядя в сторону, проговорил Старк.

И снова защелкал, на этот раз намного быстрее. Затем, он особенно резко щелкнул еще раз и указал на Дарси ручкой.

— Следи за ходом моих мыслей. Камень — это двигатель, сила, приводящая в движение носитель. Искра в системе зажигания необходима для нагревания электрода до достаточно высокой температуры, чтобы воспламенить горючую смесь, которая в свою очередь запустит двигатель или... заглушит его. Дарси связана с Камнем души, что делает ее вспышкой. Она создает искру. Через нее камень можно включить или выключить окончательно.

Через мгновение Локи кивнул, соглашаясь:

— Да, я бы сказал, что это хороший пример.

— Раз уж мы говорим о машинах, — поморщилась Дарси, когда ее осенила мысль, — что, если у меня кончится бензин? Если… я больше не смогу «кормить» камень?

На этот раз глаза Локи не светились обычными хитростью и весельем. Что-то изменилось, и она поняла, каким будет его ответ, еще до того, как слова слетели с губ.

— Ты умрешь.

Тотчас напротив раздался звон разбившейся кофейной кружки. От неожиданности Дарси взвизгнула, подпрыгнув на месте, и уставилась на Стива. Тот смотрел на разбитую кружку в своих руках, как будто та его укусила.

— Черт, — выругался он и мягко откатился на стуле, чтобы не обжечься.

Клинт передал горсть салфеток, а Баки принялся собирать осколки, словно это было повседневным явлением. Дарси смотрела, широко раскрыв глаза, как трое мужчин убирали беспорядок. Вот Баки что-то шепнул Стиву, и тот кивнул, все еще глядя на свою руку, а вот Старк протянул маленькую урну, выглядя при этом очень обиженным таким простым действием. Дарси нервно задергала ногой и остановилась только тогда, когда теплая ладонь Тора накрыла ее колено.

— Мы можем как-то разорвать ее связь с камнем? — спросил Тор.

Локи искоса посмотрел на брата.

— Это был бы единственный способ не допустить ее смерти.

Тор выпрямился, убрав руку с колена Дарси.

— Как мы можем это сделать?

— На этом мои знания заканчиваются, брат, — с кислой миной признал Локи после долгой паузы. — Я не знаю.

— Не понимаю, я думал, камень исцелил ее, — покачал головой Брюс, уставившись на Локи так, словно смертный приговор вынесли ему, а не Дарси.

Это было почти приятно.

— Так и было. Физически, — подчеркнул Локи. — Но в то же время такое соседство отразится на ней так, как никто из нас не может себе представить, — его голос, глубокий и тихий, звучал, как предостережение, а взгляд блуждал где-то далеко. — В конечном итоге это будет преследовать ее каждое мгновение, пока она не сойдет с ума.

Долгое время Дарси просто смотрела на Локи и думала, не это ли случилось с ним самим. Наконец она сглотнула и спросила:

— Новое открытие камня ускорит процесс?

Локи потребовалась секунда и толчок от Тора, но в конце концов он скользнул по ней взглядом и покачал головой.

— Неизвестно.

Барабаня по столу пальцами, Стив поерзал на стуле. Когда он заговорил, его голос был жестким и неумолимым:

— Все это было бы очень полезно узнать раньше, Локи.

— Как я уже говорил твоему товарищу по команде, — Локи перевел взгляд на Наташу, и хотя он разговаривал со Стивом, Локи не отводил взгляда от Романофф, — Дарси должна была принять решение сама, без постороннего влияния. Иначе это не было бы жертвой.

Эти слова звенели у нее в ушах, и в мгновение ока Дарси увидела себя, всхлипывающую у кромки леса, отчаянно желающую, чтобы Джейн вернулась, запечатывающую свое сердце и приходящую к окончательному выводу, что камень должен быть открыт.

— Любой ценой.

Казалось, все в комнате повернулись, чтобы посмотреть на нее, но Дарси не объяснила, что имела в виду. Лишь вздохнула, смиряясь и чувствуя себя бесконечно измученной.

— Никто не принимает никаких решений в течение следующих сорока восьми часов, — голос Стива эхом разносился по залу, словно удары молотка судьи. — Нам нужно время, чтобы подумать…

Он сделал паузу, и Дарси совершила ошибку, переведя на него взгляд. Пламя в его глазах лизнуло ее кожу, и следующие слова были обращены только к ней:

— Нам нужно все обсудить.

Дерьмо. Вот вам и спряталась.